Надежда Тарасовна сидела в первом ряду и наблюдала, как украшают сцену. Ее волосы были уложены в высокую, замысловатую конструкцию, напоминающую фантастическую башню из сказки. Вероника в очередной раз подивилась, к каким непредсказуемым результатам может привести сочетание смелых пожеланий клиента и безграничной лояльности мастера.

— Надежда Тарасовна, можно? — спросила девушка, кивнув на свободное место рядом с директрисой.

Не отрывая глаз от происходящего на сцене, женщина похлопала рукой по сидению соседнего кресла:

— Валера!! Валера!!! Ну куда ты крепишь? Ира, он цветы вешает вниз бутонами, проконтролируй процесс! Садись, Каспранская. Рассказывай, какие проблемы, что беспокоит.

— У меня вопрос личного характера.

— И какие же, мне интересно, личные неурядицы могут быть у такой красы?

— Надежда Тарасовна, позвольте мне сдать тест на факультатив по физике, — взмолилась Вероника, сложа ладони вместе. — Я подготовлюсь. Мне очень хочется попробовать свои силы. Пожалуйста.

— Валера, ну чего ты там возишься столько времени?! Крепи их друг с дружкой поплотнее! Каспранская, вообще там все места заняты. Но, — Надежда Тарасовна подняла указательный палец вверх, — в нашей школе всегда поощрялась и будет поощряться тяга к знаниям. Но одного желания может быть недостаточно. Иногда нужно вносить в будущее школы свой посильный вклад. Ровно так же, как и сама школа каждый день вносит вклад в будущее своих учеников. Сегодня — очень важное мероприятие для всех нас, и у меня на вас с Ханиным большие ставки. Покажете класс на сцене, сдавайте тест на факультатив хоть послезавтра. Школа никогда не оставляет без внимания тех, кто приложил усилия к ее процветанию. Так что все в твоих руках, Каспранская!

Все оказалось даже проще, чем Вероника предполагала. Она вышла из актового зала и набрала Коле Бобарыкину.

— Привет, Коль, мне нужен номер Старкова, можешь скинуть эсэмэской?

— Привет, Вероник. А зачем тебе его номер?

— Долгая история. Если вкратце, мне нужно кое-что у него спросить, потому что я хочу попасть на факультатив по физике. Кроме Старкова, я с факультатива никого не знаю. Предвосхищая твои сомнения, скажу, что Глушко почти разрешила мне сдать тест.

— О, поздравляю! Не ожидал, что ты так серьезно увлечешься физикой, она очень на любителя. Но я уверен, у тебя все получится! — Коля выдержал паузу, обдумывая следующие слова. — Но вот номер Гарика я тебе дать не могу, он просил меня так не делать…

— Ты так говоришь, как будто кто-то постоянно просит у тебя его номер!

— Еще как просят! — заверил Коля. — Но без паники! Я просто сам объясню ему ситуацию и попрошу тебе помочь. При личной встрече.

— Обещаю, я не отниму у него много времени. У меня всего пара вопросов по поводу теста и программы факультатива.

— Хорошо, тогда я позвоню тебе в понедельник и скажу, когда можно к нему подойти.

— Спасибо, Коль! Ты лучший!

«Я, что, сейчас добивалась аудиенции у мэра? — раздраженно подумала Вероника, возвращаясь в актовый зал. — Не зря этот Старков никогда мне не нравился, возомнил о себе невесть что… Да кому там сдался его номер, кроме его родителей? Тьфу!»

Но она была готова потерпеть особенности натуры Колиного друга ради необходимых сведений.

За время ее отсутствия в актовом зале стало еще красивее. Кто-то развесил на стенах разноцветные новогодние чулки, а всему периметру потолка пустили гирлянду, мерцающую мягким неоновым светом. Валерий наконец украсил верхнюю часть пространства у сцены нарядными декоративными цветами пастельных оттенков. А возле пианино и главной школьной елки соорудили искусственные снежные сугробы с серебряными блестками.

Ко всему этому великолепию подоспел Витя, который грациозно прошелся от входа до сцены в своем длинном черном пальто, полы которого развевались будто мантия короля. Пока он шел, ему удалось собрать, по меньшей мере, несколько протяжных вздохов девчонок. Практически следом за ним явился Тимур в своей спортивной парке. Заметив Веронику, он весело ей подмигнул.

Вскоре все задействованные на концерте лица были в сборе, и начался финальный прогон концерта. На этот раз все прошло как по маслу, и даже малыши выучили все свои стишки, песенки и танцевальные движения.

Начало концерта было запланировано на пять вечера, и в четыре зрители уже начали активно собираться в зале, чтобы занять места получше. Первые ряды как обычно были заранее зарезервированы для учительского состава и высокопоставленных гостей, поэтому все торопились разместиться сразу позади них. Пользуясь моментом, Вероника заняла для Иры, Зинаиды и Оли Мартьяновой отличные места во втором ряду, положив на кресла листы с их именами.

Когда до концерта оставалось больше сорока минут, Ирина Дмитриевна запретила выступающим свободно разгуливать по залу и вообще показываться зрителям. Поэтому все сидели либо в подсобке, либо на сцене за декорациями. В подсобке было слишком душно, и Витя, который уже облачился в свой сценический костюм, предложил Веронике пойти на сцену. Там он принялся разглядывать зал со сцены через промежутки между декорациями.

— Смотри-ка, — протянул Витя. — Костик почтил нас своим присутствием. Сидит в четвертом ряду с самого края. После концерта придется выводить тебя через черный ход. Боюсь, что когда братец увидит тебя во всей красе, он может не справиться с чувствами и решить проводить тебя до дома.

Вероника подошла ближе и тоже заглянула в зал. Свободных мест практически не осталось, и на задворках помещения уже образовался ряд из стоящих вдоль стены зрителей. А в четвертом ряду действительно сидел Селоустьев. На нем была ужасная черная водолазка. Среди веселых, пребывающих в хорошем настроении людей он выглядел как-то противоестественно. Он так диссонировал со всеми остальными зрителями, что его прямо-таки хотелось вытурить из зала. Сильно прищурившись, Вероника зажала видимую часть психопата между большим и указательным пальцами, а потом с силой их сжала, имитируя его полное уничтожение.

Двери открылись, и в зал начали входить люди в костюмах — мужчины и женщины — видимо, те самые, обещанные Надеждой Тарасовной, почетные гости. Всего в сумме Вероника насчитала восемь человек. Вместе с ними шла сама Глушко, а с ней — несколько завучей.

— Здесь столько народу! — удивилась Вероника, еще раз оглядев зал. — Никогда такого не было.

— Да, сегодня аншлаг. Даже видеооператора пригласили. Видимо, все дело во мне.

— Никаких сомнений.

— Ребята! — шикнула на них появившаяся сзади Ирина Дмитриевна. — Марш в подсобку, мы скоро начинаем!

Убедившись, что все выступающие покинули сцену, она махнула рукой ребятам, сидящим «на звуке», и заиграла музыка. Ирина Дмитриевна вышла в центр зала с микрофоном в руке и начала радушно приветствовать всех собравшихся, уделяя особое внимание гостям, которые расположились в первом ряду. Затем пошли перечисления успехов и достижений школы за прошедший год, а после на сцену выбежала первая группа детей из младших классов со вступительной новогодней песенкой. Следом за ними выступили ребята с русским народным танцем, а потом ученики пятых классов исполнили веселые частушки, аккомпанируя сами себе на баяне, ложках, бубнах и треугольнике.