дорожке, донимал ветер, едва не сваливающий с ног.

– Разыгралась природа-то, – поднял воротник плаща Шаламов, – в городе ещё потише, а тут продувает, как в трубе.

– Замёрз, вас дожидаясь, – оглянулся Симаков, скача вприпрыжку впереди. – Там следователь с медиком заканчивают уже.

– А Вихрасов? – спросил Шаламов.

– Вихрасов по начальству побежал.

– Что же это они подчинённых своих доводят до того, что те из окон вываливаются? – не удержался водитель, замыкавший гнущуюся под ветром их цепочку.

– А кто тебе сказал, что она их сотрудница? – Симаков зло сплюнул.

– А чья же?

– Заблудшая какая-то девчонка. Никто ни имени, ни фамилии не знает.

– Это как же? – изумился и Шаламов.

– Не установили мы пока личность, Владимир Михайлович, – приостановился и оглянулся Симаков. – Сплетничают бабы, что видели её раз-два у одного из сотрудников. Будто в гости наведывалась. А так никто ничего и не знает про неё.

– А сам кавалер? Чем отбрёхивается с перепугу? – опять влез неугомонный Виссарионыч. – От знакомства-то?

– А его и нет совсем. – Симаков даже развёл руки в стороны. – Он ещё вчера после обеда поездом в Саратов укатил. Вместе с директором. На совещание научное. А иначе мы враз бы уже всё выяснили.

– Ты это всерьёз, Симаков? – затормозил от услышанного Шаламов.

– Не до шуток, Владимир Михайлович.

– Что же тогда меня Константин поднял сюда? Сам говоришь, районный следователь здесь?

– А где ему быть. Мальков с экспертом трупом занимается.

– Подожди. – Шаламов начал что-то подозревать. – А как фамилия этого?… Который поездом?… В Саратов, который?…

– Того-то?

– Кавалера хренова! – не вытерпел неистовый Виссарионыч.

– Кажется, Деревянкин… Или Деревщиков… Что-то с лесом связано…

– Не Поленов случаем? – подсказал Шаламов.

– Точно, Владимир Михайлович! – обрадовался Симаков. – Поленов и есть. Семён Аркадьевич. Младший научный сотрудник.

– Вот как, – приостановился Шаламов. – Я начинаю кое-что кумекать. Вот, значит, почему меня Константин сюда вытащил. Так, так… Интересно…

– А мы пришли уже, – ткнул в открывшееся глазам строение Симаков.

Они остановились возле видавшего виды, серого, с облупившейся штукатуркой понурого трёхэтажного здания. Окна начинались только со второго этажа, однако на третьем их число уменьшалось вдвое, отчего строение ещё больше поражало своей несуразностью. Входная дверь оказалась сбоку.

– Сейчас я вас по первому этажику быстренько проведу во дворик, – сказал Симаков. – А там как раз всё сами и увидите.

Когда, поплутав изрядно по полутёмным коридорам, выбрались наконец на свежий воздух, Шаламов вздохнул с облегчением полной грудью и первым шагнул с лестницы вниз. Его пропустила редкая молчаливая толпа.

Тело лежало прямо на бетонке под балконом, накрытое чем-то чёрным. Видны были босые маленькие женские ступни, странным образом разбросанные в разные стороны, голубые джинсы, продранные на коленках. Край материи сдуло ветром, и лужа крови, натёкшая из-под головы, подсыхала, резала глаза и, казалось, неприятно пахла.

Шаламов сделал шаг в сторону. Следователь Мальков из районной прокуратуры, опустившийся на одно колено, быстро писал, низко склонив голову к планшетке и часто поправлял спадающие на кончик носа круглые очки. Над ним стоял медицинский эксперт Глотов, диктовал, издалека ещё приметив Шаламова, протянул руку.

– Привет, Михалыч!

– Привет, Слава! – ответил тот и положил ладонь на плечо Малькова. – Что скажешь, сыщик?

– Заканчиваем, Владимир Михайлович, – приостановился следователь и, сняв очки, начал усиленно их протирать платком, иногда шмыгая носом, как подросток. – Картина постепенно проясняется.

– Что? Картина?

– Угу, – водрузил Мальков очки на нос и улыбнулся снизу Шаламову. – Лестницу вон видите?

Он кивнул на пожарную лестницу рядом с балконом на третьем этаже.

– Покойнице, похоже, понадобилось зачем-то по ней забираться наверх.

– Вихрасов от штанов её модных, с коленок, должно быть, нитки на лесенке чудом отыскал, – усмехнулся Глотов, кивая на пожарную лестницу. – Чего ей захотелось акробатничать?

– Очень всё просто, – подсказал Мальков. – Я уже прикинул. На балкон можно забраться с лестницы этой. Если на край окна шагнуть, потом оттуда разом и на балкон. Один прыжок.

– И прямиком вниз башкой, – добавил Глотов. – Вполне вероятно.

– А на балкон зачем? – заинтересовался Шаламов, не обращая внимания на эксперта. – Цирк, конечно. Но всё же?

– Там дверь, – просто ответил следователь. – Дверь в кабинет. Входная-то заперта была. А сторож дрых.

– Она же здесь не работает? – вспомнил Шаламов слова Симакова. – Что ей понадобилось ночью в чужом институте? К дружку? Так там нет никого.

– Если б знать, – шмыгнул носом Мальков.

– Кстати, чей кабинет? – не отставал Шаламов.

– Младшего научного сотрудника Поленова, – буркнул следователь, – только нет его на месте. В командировку укатил вместе с директором.

Второй раз ёкнуло сердце у криминалиста Шаламова после того, как он услышал здесь эту фамилию.

– А вас уже ввели в курс дела, Владимир Михайлович? – Мальков начал растирать озябшие пальцы. – Я не сомневаюсь. Свалилась она оттуда. Зачем только лезла? Непонятно. Одна надежда на Константина.

«Он уже и не сомневается, – покачал головой Шаламов, но промолчал. – Вот молодые как запрягают! За ними не угнаться скоро будет. Труп ещё не осмотрел, а на все вопросы у него уже готовые ответы. А Игорушкин сетует, что замены я себе не подготовил, не отпускает от себя. Надо порекомендовать ему кого-нибудь из таких вот ранних…»

Он хмыкнул, досадно сплюнул, полез за сигаретой. «Нет, не передёргивай, – одёрнул он себя тут же, глядя, как Мальков снова зашмыгал по-детски носом, схватился за очки, полез за платочком, матерью, наверное, в карманчик сунутый заботливо. – Мальчишка, конечно, со светлой головой. Ему помочь, развить аналитические способности – и получится кое-что годика через три-четыре, а может, раньше. А завидует он его молодости. Но молодость, известное дело, временный недостаток, которым сам когда-то страдал!..»

– Что ты мне про Константина-то? – закурив, спросил Шаламов Малькова. – Однако что-то он с начальством заболтался.

– Пусть их бомбит, – спрятал платок Мальков и повернулся к Глотову. – Продолжим, Вячеслав Иванович?

– Значит, наверху Константин?

– Я ему поручил опросить всех сотрудников. – Мальков нагнулся над планшетом. – Сейчас явится, давно уж там. Завхоз у них блудливый. Другой причины не найти.

– Когда закончите здесь, поднимайтесь наверх, – кивнул Шаламов следователю, а сам зашагал, собираясь обойти, осмотреть дворик. – Встретимся там. Погреемся и обсудим.

– Мы уже облазили всё вокруг, – попытался остановить его Мальков. – Собаку пускали.

– И чего?

– Да пусто. Только следы её. – Мальков ткнул пальцем на беленькие босоножки, сиротливо жавшиеся друг к дружке недалеко от края траурной материи, кто-то постарался аккуратно их поставить.

– Ну ладно, – поморщился Шаламов. – Я погляжу. Погуляю.

Шаламов не торопился наверх. Там работал Вихрасов, а за него душа у криминалиста не болела; за него он был спокоен: что можно, тот выудит на белый свет, будь перед ним сам чёрт, а вот Мальков ещё детёныш, хотя и ерепенится, его, не обижая,