за калитку, как на пороге возник сияющий Олли. — К нам приходил Санта! В этом году он все-таки наведался в наш дом, представляешь?

— Неужели? — Собрав волю в кулак, я изобразил присущую празднику радость. — А все потому, что ты научился как следует мыть уши.

— Ага! — Братишка радостно закивал и, схватив меня за руку, потащил в дом. — Ты оказался прав, когда говорил: чисти уши хорошенько и Санта тебя похвалит.

— Доброе утро. — В коридоре появилась мама в неизменном стареньком халате. — С днем рождения.

Даррен подарил ей этот халат на последнее Рождество, которое провел в кругу семьи. Хотя на полке пылился совсем новый халат, подаренный другим сыном, мама продолжала цепляться за прошлое, за любимого первенца и за вытертую, полинявшую тряпку.

— Вот, блин, совсем забыл! — Олли с досадой хлопнул себя по лбу. — С днем рождения, Джоуи.

— Спасибо, мелкий, — кивнул я и снова обратился к матери: — Где он?

— Спит.

— Отлично. — Подавив дрожь отвращения при виде ее округлившегося живота, я перевел взгляд на карапуза у нее на руках, который тянулся ко мне за обнимашками. — Как поживает мой Шонни-бу? — Я забрал Шона у матери. — Санта про него не забыл?

— О-ии, — гулил Шон, прижимая слюнявую ладошку к моей щеке. — О-ии.

Протиснувшись мимо матери, я шагнул в гостиную, где застал под елкой Тайга. В отличие от довольной малышни, он выглядел весьма удрученным.

— Ты не отмечал с нами Рождество, — упрекнул Тайг, не поднимая глаз от игрушечного паровоза, который он вертел в руках.

— Знаю.

— Ну и где тебя носило?

— Гулял.

— Где именно?

— Не твоя печаль, — огрызнулся я и вдруг нахмурился. — Тебе подарили паровозик?

— Ага, — мрачно кивнул Тайг.

— Но тебе почти двенадцать.

— Спасибо, я в курсе.

— В паровозики ты не играешь лет с семи.

— Ага.

— Поезд, скорее всего, для Шона или Олли, — предположил я и, усадив Шона на пол, потянулся за оберточной бумагой. — Ма... Санта перепутал подарки.

— Нет, не перепутал, — шепотом возразил Тайг, пододвигая ко мне подарочную наклейку.

«Для мальчика в возрасте от семи до одиннадцати» — значилось на синем прямоугольничке. К горлу мгновенно подкатила тошнота: теперь понятно, откуда взялись немногочисленные подарки под елкой.

Преогромное спасибо благотворительной акции, организованной муниципалитетом Баллилагина.

Даже по меркам этого вшивого городишки наша семья считалась малоимущей.

— Ну а тебе что досталось? — как можно беззаботнее спросил я у Олли.

Лишь ценой невероятных усилий мне удалось ничем не выдать своего истинного настроения.

— Мне задарили мегаклевую игру. — Олли с гордостью продемонстрировал бюджетную версию настолки «Четыре в ряд».

— Не задарили, а подарили, — устало поправил Тайг.

— Подарили, — повторил сияющий Олли. — А Шону задарили светящегося червяка.

— Подарили!

— Угу, подарили. Джо, хочешь поиграть? — лучезарно улыбнулся мне Олли.

Нет, хочу умереть.

— Давай потом, — отмазался я. — А вы пока сгоняйте в мою комнату. Вдруг Санта оставил для вас еще кое-что.

Три пары вытаращенных карих глаз уставились на меня.

— Еще подарки?

Я пожал плечами:

— Как знать.

— Ты просто супер! — завопил Тайг, подрываясь на второй этаж.

— Помчали, Шон! — заверещал Олли, увлекая карапуза вверх по лестнице. — Санта наверняка спрятал самые крутые подарки в комнате Джоуи. Как и в прошлом году.

— По-любому! — донесся сверху голос Тайга. — Зуб даю!

Покачав головой, я никак не отреагировал на вибрирующий в кармане мобильник и побрел на кухню, где мама чистила картошку.

— Почему ты не купила им нормальные подарки? — упрекнул ее я, понизив голос. — Неужели тебе не хватило на сраный футбольный мяч?

— Все деньги ушли на продукты, — откликнулась мама и покраснела.

— Могла бы выделить хотя бы десятку, — отрезал я, раздосадованно всплеснув руками. — На Тайга смотреть больно. Он ведь не ребенок и прекрасно понимает, откуда взялось это барахло. Для него это унизительно, мне ли не знать. Я сам когда-то был на его месте. Сам находил под елкой невостребованный хлам, пожертвованный с барского плеча. Поганые ощущения, врагу не пожелаешь.

Мама шмыгнула носом:

— Так или иначе, уверена, твои подарки поднимут им настроение.

— Ты злишься из-за того, что я снова спас твою задницу? Самой не надоело? — сощурился я, доведенный до бешенства ее недовольным тоном.

— Нет, Джоуи, я не злюсь. Мне стыдно. Поверь, я сама чувствую себя гаже некуда, — пробормотала мама и, уткнувшись подбородком в грудь, продолжила неуклюже срезать кожуру. — Поэтому не старайся загнобить меня окончательно.

— Ты не в состоянии обеспечить уже имеющихся детей, поэтому решила для полного счастья родить еще одного? — не удержался я. — А если ты снова сляжешь, кто будет с ним нянчиться? На меня больше не рассчитывай, поняла? Я с твоим младенцем возиться не собираюсь!

Мать дернулась, как от пощечины:

— Не надрывайся, Джоуи. Хуже, чем есть, ты мне не сделаешь.

Я привалился к столу и посмотрел на нее в упор:

— Где деньги, которые я тебе выделил? Неужели их не хватило на подарки?

Мать промолчала.

— Мам?

Тишина.

— Куда ты потратила мои деньги?

— Твой отец задолжал крупную сумму, — сдавленным шепотом ответила она. — А вернуть требовали срочно.

— Твою налево! Спустить две сотни евро! — выпалил я, машинально пригладив волосы. — Они предназначались тебе и детям, а не на карточные долги и пьянки! Ты хоть представляешь, чего мне стоило их накопить? Мам, это мой недельный заработок. Следующая зарплата у меня будет только в январе, и у тебя, между прочим, тоже.

— Знаю, — всхлипнув, шепнула она. — Прости.

— А если нам отрубят электричество? — Я в панике заметался по кухне. — А если уголь кончится? Что тогда?

— Джоуи...

— Дети замерзнут на фиг, — выдавил я, ощущая, как бешено колотится сердце. — Они замерзнут, понимаешь?

— Через неделю придут детские пособия, — выдавила мама. — Как-нибудь протянем.

— Детские пособия? — Я не верил своим ушам. — Ты всерьез рассчитываешь на деньги, которые он пропивает в один присест?

— Твой отец завязал, — кинулась на его защиту мама. — На сей раз он поклялся.

— С