к Кольке и уже оттуда все вместе на луг.

Домой Эркин шёл с Миняем.

– Пожрать надо взять. Хлеба там, и ещё, – Миняй пыхнул сигаретой. – В лугах заночуем, так что кулеша наварим.

– Чего?

– Не ел, что ли? – удивился Миняй. – Ну, слушай.

Выслушав обстоятельный рецепт, Эркин кивнул.

– Понятно, – и по-английски: – Варево. Мы, когда пастухами работали, варили такое себе.

Миняй кивнул.

– Это ты с братом работал?

– Ну да. Нанялись на лето, – у Эркина стали перемешиваться русские и английские слова. – На пастьбу и перегон. Бычков пасли.

– Хорошо заплатили?

– Да, – убеждённо ответил Эркин. – По-честному.

– Повезло вам, – так же убеждённо сказал Миняй. – Это редкость, когда по-честному плотют. А косить там же выучился?

– Нет, раньше. Я же скотником был.

– А ну да.

Миняй как-то задумчиво вздохнул.

Эркин привычно ловил на себе взгляды встречных, но они его не беспокоили. Чувство безопасности тоже стало уже привычным. Он теперь не скрывал, не притворялся, не врал, а просто кое о чём не говорил, ну, так его ведь и не расспрашивали. Он действительно стал, как все. Ни красота его, ни то, что он индеец, впервые не мешали ему жить. Даже Ряха от него отвязался. Так что, лучше, чем сейчас ему никогда не было. И пусть не будет, пусть так и останется. И идёт как идёт.

За разговором о всяких хозяйственных делах незаметно дошли до дома. Миняевы малыши гуляли и с визгом, как это было заведено в «Беженском Корабле», кинулись к отцу. Старшая девочка, похожая на Миняя, но очень маленькая, меньше Алисы, хоть та и младше, степенно поздоровалась с дядей Эриком, а за ней и остальные. Эркин ответил им общей улыбкой и кивком попрощался с Миняем.

Дома на него бурно налетела Алиса.

– Э-э-ри-ик! Эрик пришёл!

– Пришёл, – не смог не рассмеяться в ответ Эркин. – Ела?

– Ага. И поспала. Эрик, правда-правда. Я гулять пойду, ладно?

– Ладно, – кивнул Эркин.

И, когда Алиса убежала, переоделся и занялся кухней. Всё для обеда, как всегда, Женя оставила, и ему только поставить на огонь и разогреть, ну, и другие пустяки. А вот на завтра надо собрать. Колька заерепенился, правда, что у него всё есть, и вообще хозяин помочь кормит, но Миняй цыкнул, и он поддержал, Колька и заткнулся. Так и решили, что крупа и мясо с него и Андрея, хлеб возьмёт Миняй, а с Кольки лук, другие овощи и квас. Так, их четверо да на два дня. Полная двойная засыпка.

Эркин пересыпал крупу из пакета в холщовый мешок, отрезал и завернул мяса – хорошо, купил всё ещё на неделе. Мясо что надо: копчёное, жирное, а название смешное – грудинка. Так, это есть, а ещё хорошо бы чаю и сахару захватить. Чайник у Кольки, наверняка найдётся, котелок тоже с Кольки…

За этими хлопотами Эркин даже как-то не сразу сообразил, что хлопочет не один, а вдвоём с Андреем.

– Чаю я пачку взял, – Андрей показал большую пачку в ярко-зелёной обёртке с золотым слоном. – Индийский.

– Индейский? – удивлённо переспросил Эркин. – С Равнины?

– Нет, из Индии. За морем страна, Восточный материк. Карту вспомни.

– Ага, – кивнул Эркин. – Там Китай ещё рядом.

– Пятёрочник, – хмыкнул Андрей, с немного наигранным сомнением взвешивая на руке пакет с сахаром. – Не мало будет?

– На одну ночь хватит. Клади.

– Угу. Да, Эркин, ты косить-то умеешь?

– Умею, – Эркин тряхнул головой, отбрасывая прядь со лба. – В имении ещё до Свободы выучили. А ты?

– Приходилось, – кивнул Андрей и ухмыльнулся. – Не боись, братик, не подведу. А инструмент, ну, там косы, грабли, бруски…

– Колька даёт.

– Лады. А брусок я и свой захвачу, есть у меня подходящий. Ух ты! – Андрей вытащил из мешка жестяную кружку. – Цела?!

– Я и тебе взял. И миски. Мы ж тогда в дорогу купили.

– А моё пропало всё, – вздохнул Андрей, но тут же хитро подмигнул. – Ну, вы из мисок, а я прямо из котла, мне так больше и достанется.

– Найду я тебе миску, – пообещал Эркин.

– Уж ты найдёшь, – покорно согласился Андрей.

И к приходу Жени с Алисой у них уже всё было готово и приготовлено.

– Ну, какие же вы молодцы, – восхитилась Женя, увидев накрытый стол. – Алиса, руки! И шею!

– Я шеей не ем, – отозвалась из ванной Алиса.

– Женя, давай, я ей объясню, что мыть надо, а что нет, – вызвался Андрей.

И, услышав это, Алиса, уже умытая, пулей вылетела из ванной: от Андрюхи всего ждать можно.

За столом Женя предложила лечь сегодня пораньше, а то им завтра слишком рано вставать.

– Вы как хотите, – ухмыльнулся Андрей, – а я в гости пойду.

– И проспишь! – заявила Алиса.

– Это почему? – возмутился Андрей.

– А ты всегда, как в гости идёшь, так потом спишь до обеда, я зна-аю.

– Больно много ты знаешь, – подзадоривал её Андрей. – Ну, а ещё чего ты знаешь? Скажи, а!

Но Женя не дала Алисе блеснуть познаниями о походах Андрея по гостям.

– Алиса, помоги мне. А вы идите, не мешайте, я к чаю десерт буду делать.

– Ах так, Женя?! И без меня? Без главного дегустатора?!

– Ты в гости идёшь, – Алиса упоённо выталкивала его из кухни. – Тебе там дадут. Эрик, помоги!

– Нет уж, – Эркин сложил грязную посуду в мойку, мимоходом коснувшись губами виска Жени. – Сами разбирайтесь.

– Ага, спасибо, братик, – Андрей сгрёб Алису в охапку и вынес из кухни. – Ух, как я сейчас с ней разберусь!

Пока Алиса с Андреем шумно, с визгом и хохотом гонялись друг за другом по квартире, Эркин вымыл посуду, помог Жене взбить белки и зажёг огонь в духовке.

– И что это будет?

Сидя на корточках у открытой духовки, он как когда-то, снизу вверх смотрел на Женю.

– Безе, – ответила Женя, облизывая ложку. – Эркин, огонь самый маленький сделай. И чтоб они не топали больше, а то белки осядут, ладно?

– No problem, – ответил по-английски Эркин и встал. – Сейчас сделаю.

Выйдя из кухни, он сразу поймал улепётывающую от Андрея Алису и предложил:

– Пойдём читать?

– Пошли, – сразу согласилась Алиса. – А что?

– Андерсена, – ответил Эркин и улыбнулся Андрею. – Ты в гости собирался?

– Ага, – Андрей несколько демонстративно перевёл дыхание и подмигнул Алисе. – Ладно, племяшка, в другой раз и тогда за всё.

– Ладно-ладно, – Алиса взяла Эркина за руку. – Пошли, Эрик.

Читать Андерсена, несмотря на обилие незнакомых слов, Эркин любил. А Алиса любила слушать его чтение.

В квартире стало тихо. Женя вставила противень, закрыла духовку и села к столу. В кухню осторожно заглянул Андрей.

– Жень, – спросил он громким шёпотом, – а чего это будет?

Женя