улыбнулась ему и ответила так же тихо:

– Безе.

– По-нят-но, – по слогам глубокомысленно ответил Андрей и, подмигнув Жене, исчез.

Женя тихонько рассмеялась ему вслед. Неощутимо потекли минуты ожидания.

– Женя, – в дверной щели возникла ухмыляющаяся физиономия Андрея. – А как ты его в духовку запихнула?

– Кого?! – изумилась Женя.

– А композитора этого, Бизе, я в энциклопедии посмотрел. Женя, духовое мясо на десерт – это здоровско, – его тон был настолько серьёзным, что Женя только растерянно и потрясённо смотрела на него, распахнув глаза, а Андрей деловито продолжал: – Человечина, говорят, на вкус во! Лучше любой свинины, а уж композиторы… совсем нечто особенное, но как он в духовке поместился?

– А-ах! – наконец выдохнула Женя и сорвалась с места. – Ну я тебя…!

Услышав шум погони, Алиса вскочила на ноги и вылетела из комнаты с воплем:

– Эрик, айда Андрюху бить!

– Да?! Все на одного? Да?! – отбивался от них диванной подушкой Андрей.

Вклинившись в общую суматоху, Эркин сгрёб Андрея в охапку.

– Женя, я его держу, куда кидать? В окно?

Женя перевела дыхание.

– Ладно, Эркин, пусть живёт.

– Как скажешь, Женя, – Эркин опустил хохочущего Андрея на диван и легонько придавил. – А там уже готово?

Женя ойкнула и убежала на кухню, за ней Алиса, и они остались вдвоём.

Андрей отдышался и сел.

– Ну, братик, а? Где справедливость? Все на меня и, главное, ни за что.

Эркин, улыбаясь, сверху вниз смотрел на Андрея. Тот говорил таким плаксивым тоном, что принимать его слова всерьёз было нельзя.

– В Старый город пойдёшь?

– Нет, передумал, выспаться надо. Да и переодеться негде будет.

Эркин сел рядом с ним.

– Не обидится она?

Андрей насмешливо улыбнулся.

– На сенокосе заночуем. Там и увижу, и… посмотрю. Да, так да, а нет… жалеть не стану. Это же… несерьёзно. Понимаешь?

Эркин кивнул.

– Понимаю. Сбежались, разбежались… понимаю. Зачем это тебе, Андрей?

Андрей искоса посмотрел на него и промолчал. И Эркин решил не настаивать. За окном уже начинались долгие летние сумерки. Детские голоса и чей-то смех несмотря на открытое окно доносились глухо, как издалека.

– Раз живой, надо жить, – тихо сказал Андрей. – Живи как можешь.

Эркин кивнул, но возразил.

– А Баба Фима всё говорит: живи не как хочется, а как бог велит.

– Баба Фима – человек, – согласился Андрей. – А я и не сказал, что как хочется. Как можешь. Понимаешь, Эркин, несёт меня, ну, как по реке плыву. Я и не трепыхаюсь попусту. Не из-за чего.

– Может, так и надо, – Эркин тряхнул головой, отбрасывая прядь со лба, улыбнулся. – Так хорошо, что даже страшно. Вдруг кончится.

– Знаешь, – Андрей как-то удивлённо посмотрел на него, – я тоже иногда об этом думаю. Всё ведь хорошо. Ты подумай, Эркин, нас там не сотни, тысячи, а то и десятки, а может и сотни тысяч было, а я один уцелел. Будто… кто выбрал меня.

– Бог?

– Да нет, про бога всё брехня, я всегда знал. А это… судьба, может… Да ладно, не в том дело. Вот выжил я, а дальше что? И тоже… как ни думай, а одно получается. Живи, как все. Ешь, пей, работай да гуляй. Я ж не силой, не обманом. Хочешь – давай, не хочешь – обойдусь.

– Оно так, конечно, – кивнул Эркин. – Только… хотя, может, так оно и надо.

Андрей улыбнулся.

– Всё у нас тип-топ, братик, а будет и ещё лучше.

– Куда лучше, Андрей.

Эркин прислушался и, хлопнув Андрея по плечу, встал.

– Пошли чай пить.

И тут же раздался топот, и в комнату влетела Алиса.

– Эрик, Андрюха, мама чай пить зовёт, всё готово!

– Идём, – встал Андрей. – Ну, племяшка…

Алиса предусмотрительно взяла Эркина за руку и победно посмотрела на Андрея.

– Ладно, – тряхнул тот шевелюрой. – в другой раз.

В кухне на столе в центре красовалась большая фарфоровая миска, полная маленьких белых… больше всего это походило на шляпки грибов. Андрей весело округлил глаза, но Женя грозно посмотрела на него, и он промолчал.

Все ели безе впервые, а Женя раньше – ну, очень давно – пробовала, но не готовила, так что у неё это тоже в первый раз. Белые пустотелые кругляши лопались и хрустели на зубах, наполняя рот восхитительно сладкими рассыпчатыми крошками.

– Женя-я, – наконец выдохнул Андрей, – ну, умереть, не встать, какая вкуснятина.

– Ага! – согласилась Алиса и важно изрекла очень взрослым тоном: – Тут ты, Андрюха, прав.

– А я всегда прав, – немедленно отпарировал Андрей.

– Всегда права мама. И Эрик, – заспорила Алиса. – А ты потом.

– Алиса, не говори с набитым ртом, – вмешалась Женя.

Блюдо стремительно пустело. Эркин подтолкнул Андрея ногой под столом, и тот, не взяв очередной кругляш, допил свой чай и встал.

– Женя, спасибо, я на боковую.

– Да, конечно, спокойной ночи, Андрюша, Эркин, я сама всё уберу, ты тоже иди ложись, Алиса, допивай…

Эркин и Андрей и переглянуться не успели, как оказались в ванной, будто их ветром вынесло.

– Ну что? – Андрей расстёгивал рубашку. – Как в Бифпите?

– Идёт, – кивнул Эркин, раздеваясь.

Душевая выгородка достаточно просторна для двоих, но Андрей сказал:

– Иди, играйся. Я побреюсь пока.

– Дважды в день решил, – усмехнулся Эркин, задёргивая за собой занавеску.

– А чем я хуже…

Последнего слова в ответе Андрея Эркин не расслышал за шумом воды, но догадался и досадливо тряхнул головой.

Он уже заканчивал мыться, когда Андрей втиснулся под душ.

– Давай, а я потянусь пока, – уступил ему место Эркин.

– Ага, спасибо, брат.

Эркин вышел из душа, с наслаждением, но быстро растёрся полотенцем и стал тянуться, разминая, разрабатывая суставы. До чего же всё-таки всё хорошо! И какие здоровские штуки эти… да, безе. И съел много, и тяжести нет.

Из душа осторожно выглянул Андрей.

– Не помешаю тебе?

– Нет, я уже всё, выходи.

Андрей вышел, сдёрнул с крючка своё полотенце и остановился, разглядывая Эркина. Смотрел он не впрямую, а в зеркало, но Эркин поймал его взгляд и улыбнулся.

– Что?

– Красив ты, чёрт, – искренне ответил Андрей. – И как это бабы тебя мимо глаз пропускают?

– Лупятся, – засмеялся Эркин.

– А подойти боятся, – подхватил Андрей.

– А и подойдут, так не страшно, – засмеялся Эркин. – Жара, днём без рубашек, бывает, работаем, в майках, а то и так, и вот вся эта контора, ну, бухгалтерия, сборщицы там, канцелярия, ну, в свой обед…

– Ага, понятно.

– Так на окнах и висят, – смеялся Эркин.

Андрей живо представил себе эту картину и заржал.

– Ладно, – отсмеялся Эркин. – Давай на боковую.

Андрей очень натурально зевнул и согласился. Приведя себя в порядок, надев халаты и затянув пояса, они вышли из ванной.

В квартире было сумрачно