черном балахоне. Совсем юная. По возрасту, примерно, как Регинка. Только волосы темные, как будто слегка отливали красным.

— Привет, говорю. — повторила малютка и подошла поближе ко мне: — Чем занимаешься?

— А, здравствуй. — дружелюбно улыбнулся я: — Жду, когда позовут на Совет. А ты что тут делаешь?

— Просто гуляю. Меня Катя зовут. А тебя?

— Владимир. — представился я. Катя? Видимо, ребёнок одного из членов Совета: — Я из Дома Демидовых.

— А я из Дома Шиковых. — улыбнулась девчонка и присела рядом со мной: — Фонтан во дворе… Там мой родственник изображен.

— Круто! А ты, как я понимаю, дочь одного из преподавателей?

— Верно. — закивала она, беззаботно болтая ножками: — Мама вечно пропадает на работе, поэтому иногда берёт меня с собой. Дома скучно.

— Правда? — удивился я: — А как же всемирная сеть?

— Бе… — Катя поморщилась: — Не люблю такое. Это для… Для… В общем, не важно. Я предпочитаю добывать информацию из книг. Мне так привычнее.

— Любишь читать?

— Очень! — обрадовалась девчонка: — Это же так здорово… наблюдать за тем, как обычные буковки рисуют в голове целые новые миры!

— Согласен. А как ты тут ориентируешься? — я огляделся по сторонам: — Здесь корпусов десять, если не больше.

— Шестнадцать. — с улыбкой ответила Катя: — Мама мне всё расска…

— Госпожа Шикова! — из башни вышла Пуся и возмущённо посмотрела на девчонку: — Вас там уже потеряли! Вы чего тут прохлаждаетесь? Совет не может вынести вердикт без декана боевого факультета.

— Ох… — Катя обречённо закатила глаза: — Бли-и-ин… Пуся, ты мне такую шутку запорола!

— Ой, не надо. Ты вечно притворяешься ребёнком и смущаешь студентов. Тебе потом ректор скажет пару ласковых. Давай, возвращайся! — фыркнула Ведьма и указала на дверь.

Вот как… Нет, я, конечно, слышал про девушек, которые всегда выглядели очень молодо, но Госпожа Шикова — это нечто. С легкостью провела меня.

— Ла-а-адно… — протянула Катя, и спрыгнув на газон, показала мне язык, а затем быстро направилась в сторону башни.

— Володя, чего сидишь? Иди сюда! — Пуся жестом позвала меня: — Тебя там тоже все ждут.

Винтовая лестница очень напомнила мне ситуацию с башней Демидова-старшего. Удобные ступеньки, развешенные по стенам жутковатые светильники, и ощущение некоего таинства.

Поднявшись на самый верх, Пуся завела меня в огромный тёмный зал. Освещения хватало только на высокий стол, украшенный золотыми гербами. За ним сидело три человека. В центре — весьма суровая старушка в деловом костюме. Слева от неё — молодой мужчина в очках. Ощущение, будто его лицо вытесали из белого камня. О скулы можно было порезаться. И справа уже знакомая мне милая девочка Катя в черном балахоне.

— Госпожа Пелагея — подождите молодого человека внизу. — приказала суровая старушка и устремила на меня очень строгий, но до безобразия знакомый взгляд. Где же я его раньше видел?

Пуся поклонилась и удалилась из зала, оставив меня наедине с Советом.

— Господин Демидов. — холодно произнесла женщина: — Меня зовут — Мавра Алексеевна Федорова. И я являюсь ректором этого учебного заведения.

Федорова? Неужели у Пуси есть сестра? Или это мать? Нет… Не вяжется. Матильда же сказала, что Пусю нашли в деревне. Тогда, кто это? Просто однофамилица?

— Рад знакомству. — ответил я и с почтением склонил голову.

— Взаимно. — строго произнесла Мавра: — Императорский Университет собирает самых лучших, а выпускает — лучших из лучших. Кому-то не везёт, и он остается на второй год. Такое случается. Редко, но случается. В среднем, каждый год к нам поступает около пятисот детей. Пятисот, Господин Демидов. Вы представляете, сколько это?

— Примерно, Госпожа Федорова.

— Мавра Алексеевна. И никак иначе! — поправила меня ректор: — Так вот, пятьсот человек поступает в наш Университет только с одной целью — стать качественными заклинателями и принести пользу Империи. А в какой отрасли — это уже не важно. Университет обучает всех. После инициализации вам будет доступно на выбор четыре направления — инженерное, ученое, военное и целительное. Инициализация поможет понять, к чему вы предрасположены, но выбор остаётся исключительно за вами. Те феномены, что легкомысленно относятся к выбору направления могут нанести серьёзный вред себе и окружающим. А также, в наш Университет поступают феномены, которые серьёзно выделяются на фоне остальных. Они так же могут нанести серьёзный вред себе и окружающим. И я ещё молчу про то, что еженедельно в стенах Университета проводится от десяти до пятидесяти дуэлей, на которых ученики тоже могут нанести друг другу серьёзный вред. Возможно, вам мой разговор покажется сумбурным, Господин Демидов, но я вынуждена предупредить, что поблажек Совет не даёт. До нас дошла информация, что вы очень перспективный чародей. Сама Прасковья Николаевна за вас поручилась. И мы счастливы принять в нашу семью сильного и потенциально качественного мага. Но… мы должны быть уверены, что ваше сердце чисто.

— В каком это плане?

— В плане, что вы не будете распускать руки и калечить учеников, так же, как вы это делали с криминальными элементами. — старушка плавно приподнялась и надменно посмотрела на меня: — Такие ученики, как вы… приходят раз в сто лет. И я бы не раздумывая записала вас в боевой факультет к Госпоже Шиковой. А ещё, я бы с удовольствием не проводила этот разговор, но… формальности. Кто мы без них? Кучка злобных колдунов, которые пытаются сохранить мир и порядок. В общем, я не собираюсь тут рассказывать оды о том, что калечить студентов нельзя. Для этого у нас есть дуэли. Если человек вас оскорбил — запросите магическую дуэль и сделаем всё официально. С целителями и надзором преподавателей. И учтите, Господин Демидов… если оступитесь — поблажек вам не будет. Это не я решаю. Просто такие у нас правила.

— Хорошо. Я всё понял. Калечить и убивать не буду. — пообещал я.

— Прекрасно! В ученике Госпожи Пелагеи я не сомневалась. Но правила требуют небольшой проверки. — Мавра щёлкнула сухими пальцами и ко мне из мрака вылетела сова, приземлившись на плечо: — Злова проследит за тобой. Первые две недели будешь жить с ней. Я верю, что ты справишься, но правила — есть правила. Обещаю, Злова не будет тебе мешать или лезть в личную жизнь. Она редко покидает стены Университета.

— Я вас не подведу.

— Славно! А теперь — вы свободны. У меня ещё есть законный вечер, чтобы побыть без этих ужасных детей… — прокряхтела бабуля и махнула на меня рукой.

— Благодарю за уделённое время. Всего доброго!