– Многие из вас помнят, как ваши боевые товарищи двадцать лет назад стали жертвой неправедного суда. Сегодня эта история наконец завершится. Я верну все, чего вас неправедно лишили. – Сбоку от императора нарисовался гарнизонный маг с двумя мечами, лежащими на вытянутых руках.

Сколько пафоса, девушке захотелось подразнить оратора, состроить мину невыразимого страдания и закатить глаза, но нельзя. Дальше пошло-поехало. Бла, бла, бла, Дара, девочка моя, вот тебе за верную службу две отличные железяки, чтобы удобней было резать разумных во благо империи. Лайетик, мальчик мой, и тебе железяка для того же самого. Шер, коллега, тебе тоже две особенные железяки, специально для целителя, только сегодня их протестировал, работают отлично. Вот этим зарезал главного по ужасу. Дари-Нари, вас вообще обожаю, уникумы, и вам по железке. Кериэль, уже армагистр, растешь, вот тебе железка. Деррик, дружище, я понимаю, война и все такое, но там, где ты магичил, покрытие площади до сих пор не восстановили, в следующий раз постарайся поаккуратней с казенным имуществом. А вообще, молодца, вот тебе железка. Шаен, красавица, стала еще прекрасней, жду возможности узреть твою дочь при дворе. И тебе острая железка, а если вдруг будешь в пустыне магичить, возьми еще и фляжку.

Ну вот, началось, это как культ богини любви в человеческих землях. Идешь ты по улице, и вдруг подходит к тебе адепт данного культа и дарит цветочек, типа просто так. Потом втягивает в разговор и пытается раскрутить тебя сделать взнос на храм или купить книжку. После «безвозмездного» подарка его жертва чувствует себя слегка обязанной и, как правило, соглашается, цены у них не ломовые, не разоришься ни от покупки, ни от пожертвования. Книжки, кстати, так себе, самая оригинальная поза – девочка сверху. Варианты – где девочка с девочкой уместились на одной странице, а про девочку с двумя мальчиками или мальчика с двумя девочками вообще одна глава, да еще и только картинки, про взаимодействие энергетики ни полслова. Не мешало бы им ознакомиться с опытом эльфов, благо у них культ богини любви разрешен и весьма популярен. А в их случае интерес понятен, дело в другом, императору нужна их служба. Какую же плату он потребует взамен? Ведь они все и так у него на крючке, согласились на все на свете, а старый интриган засаживает крючок все глубже, скоро из задницы торчать будет.

– Все возвращается на круги своя, и некоторые за свои злодеяния ответят, а другие за свою отвагу получат воздаяние еще при этой жизни. Но это еще не все. – Дара не выдержала и закатила глаза. Надо же, еще не все? Значит, точно, с них стребуют нечто несусветное. – Один из стоящих здесь воинов пострадал намного больше остальных. Некоторые в надежде урвать себе объедки с чужого стола готовы на любую мерзость, даже отказаться от собственных детей. Шаен, подойди ко мне. – Дождавшись, когда эльфийка подойдет и опустится перед ним на колено, император продолжил: – От имени Дома Летящих по ветру сообщаю всем, каждый в нашем Доме будет рад, если в нем появятся новые дочери. – Вот это да! Дара почувствовала, как от удивления у нее приоткрылся рот. Дохлый гоблин, кто бы мог подумать, он что, таким образом просит прощения за свое невмешательство в события двадцатилетней давности? Или желает столь экстравагантно шокировать общественность? Надо признать, у него получилось и то и другое.

«Дальше все произойдет как в глупом любовном романе, она поднимет голову, и ее испуганный взгляд встретится с синей сталью его глаз. Он улыбнется и протянет ей свои сложенные лодочкой руки. Все еще не веря в происходящее, она робко вложит свои изящные ручки в его грубые ладони опытного мечника, и когда те сомкнутся, она наконец почувствует, что все невзгоды остались в прошлом». Бла-бла-бла, потом она расплачется у него на широкой груди, а он ее обнимет, поцелует в лобик и вытрет слезы с ее прекрасных глаз. Три раза ха. Ну вот, напророчествовала, Шаен действительно расплакалась, а император полез ее обнимать. Дара мысленно усмехнулась: «Вообще-то, на самом деле я просто старая циничная сука. Ладно, не старая, просто циничная и просто сука, могла бы и порадоваться за девочек».

Однако сюрпризы вечера далеко не закончились, младшая Шериссаш окончательно выпала в осадок, когда император произнес новое имя ее сержанта. Шаен Нори Элаен, дочь Дорниэля из Дома Летящих по ветру. Назвал ее своей дочерью! Да что вообще происходит?! В следующий раз он что учудит, посватается к королеве звездорожденных? Оно, конечно, прекрасно, пока император жив, а случись с ним что, ведь разорвут на куски, Дом Летящих по ветру тот еще гадюшник. Шаен слишком добрая, чтобы править империей. Ее новые родственнички ведут себя прилично исключительно потому, что император не ослабляет хватку на их горле. И наследников… известных детей у него трое, но ни одному он не дал своего имени… Стоп, теперь есть Шаен, дочь Дорниэля, и юная Дара Айша Элаен, дочь Шаен, которая сейчас пойдет в обучение к одному известному магу, после чего дочерью своей доброй матери она останется исключительно по крови и части имени. А это значит, простите за тавтологию, что Дом Теней выйдет из тени или даже возникнет объединенный Дом Теней и Закатного ветра. Тысяча дохлых гоблинов, да теперь с императора будут пылинки сдувать. Ибо он тверд и решителен, но отнюдь не безжалостен, при желании с ним можно договориться, сгладить острые углы, чего нельзя сказать о представителях теней и закатников. А с уничтожением жрецов им и вызов бросить некому. К прорицателю не ходи, уж некоторых влиятельных родственников папы с мамой она знает очень хорошо. Вот, например, ее учитель, тоже родич, хоть и не самый близкий. Упаси боги бросить ему вызов, рано или поздно этот неразумный отвратительно закончит свой жизненный путь. И вообще, все это очень странно, нормальный мужчина, глядя на Шаен, думает о совершенно конкретных действиях, и удочерение в этот список точно не входит.

На этой радостной ноте официальные мероприятия закончились для всех, кроме второй, седьмой и пятнадцатой звезды, их император пригласил на беседу. Интересный выбор, три звезды, где командирами общие маги, подкованные в теории, которых воспитал в разное время один и тот же учитель. Тема собрания понятна, экспедиция на Восточный континент. Выбор участников любопытный, похоже, командование уверено – пересечение миров принесло с собой много интересного, но для чего тогда общие маги?

Император стремительно вошел в зал, махнул рукой, чтобы не вставали, и сразу приступил к делу.

Она оказалась права, пересечение миров не просто что-то принесло, миры поменялись своими частями. Невероятно, но в дикие джунгли выбросило город из другого мира. Иллюзия, развернувшаяся в зале, показывала картину потрясающего, в чем-то даже сюрреалистического поселения. Широкие прямые улицы, большое количество деревьев и огромные, уродливые дома-коробки чередовались со вполне обычными одно- и двухэтажными строениями. По улицам ходили люди, ну куда уж без них.

Передвигались странные колесные механизмы, так сразу и не сказать, машины или големы. Кое-где попадались окна с выбитыми стеклами, дома со следами пожаров, на улицах виднелись обгорелые остовы колесных механизмов. Некоторые перекрестки украшали виселицы, у повешенных на груди таблички с поясняющими надписями. Виселицы, кстати, весьма показательные, их явно строили уже в этом мире, у себя дома люди использовали исключительно камень и металл, виселицы же были сделаны из дерева или под них вообще использовали уличные фонари. Значит, не все адекватно восприняли путешествие между мирами, и властям пришлось прибегнуть к жестким мерам. Почему жестким, да где вы видели человеческий город без виселицы, если в нем нет культа темных богов? А если он есть, значит, виселиц нет, все нарушители спокойствия идут прямиком на алтари. Очень интересно, как они в родном мире без них обходились?