Изображение приблизилось, наверное, маг-оператор хотел показать их тренировку крупным планом. Забавно, но у людей из другого мира оказались очень похожие жесты. Старший обратился к младшему с вопросом, покрутил кистью перед собой, словно пытался схватить ускользающую мысль. Младший закивал и уставился прямо на то место, откуда велось наблюдение, показал рукой старшему, в ответ тот кивнул и что-то сказал. Младший пожал плечами, аккуратно положил клинки на землю, поднял с земли камешек и прыгнул. Надо признать, отличный получился прыжок, с места примерно на три своих роста, не каждый целитель так сможет. Его лицо оказалось как раз напротив точки наблюдения, Дара даже успела поймать заинтересованный взгляд серо-зеленых глаз, прежде чем он кинул камешек. И ничего не случилось, может, заклинание у него не сработало, а может, кидал без подвоха, и камешек был просто камешек. В любом случае, ясно – человеческие маги почувствовали воздействие и пытались что-то проверить. По приземлении человек непонимающе мотнул головой и развел руками, видать, проверка дала не тот результат.

Дальше, уже не обращая внимания на наблюдателя, приступил к тренировке. Здесь Дара ошиблась, большинство чурбаков у них были не для тренировки ударов, а для отработки перемещений. Младший двигался по ним легко и свободно, ни на миг не теряя равновесия; учитывая тот факт, что чурбаки просто стояли на земле, а не были вкопаны, следовало отдать должное его искусству. А когда, одновременно работая мечами, он начал разбрасываться во все стороны заклинаниями, по действию аналогичными их «лезвиям ветра» и «силовому молоту», оставалось только поаплодировать – человек оказался довольно-таки умелым боевым магом. Стоп, а это что? Вокруг него пошел снег? Здесь иллюзия оборвалась, как всегда, на самом интересном месте.

– К сожалению, это все, что мы знаем о магии пришельцев, – продолжил император, – хочу остановиться на следующем. Для сбора информации мы использовали новый метод наблюдения, основанный на совершенно других, еще не известных остальным разумным принципах. Проверка его на лучших магах империи и сопредельных государств показала: обнаружить наблюдение не смог ни один из них. Как видите, эти принципы новы исключительно для нас, совершенно ясно, человеческие маги с ними знакомы. Есть еще один странный момент: пришельцы с маниакальным упорством уничтожают темные алтари. Лично я ничего плохого в этом не вижу, но то, как они это делают, вызывает сплошные вопросы. По докладам наших агентов на Восточном континенте нет ничего общего с правильной осадой. Такое впечатление, будто они алтари разбивают вручную, что, как вы понимаете, невозможно в принципе. Однако первый они уничтожили спустя месяц, а дальше пошло лавинообразно. Были зафиксированы моменты, когда люди уничтожали по нескольку алтарей за сутки. И так в течение десяти дней. Откровенно говоря, я не очень представляю, как столь древние алтари можно уничтожить за столь малое время даже правильной осадой, но сведения подтверждаются сразу несколькими источниками. Короче, с высокой долей вероятности так оно и есть.

Дальше пошла нарезка задач. Три звезды отправляются разными маршрутами к одной цели. Разумно, кто-нибудь обязательно дойдет. Задачи групп простые и ясные: установить контакт с пришельцами, понять, чем они дышат, могут ли быть полезны. Представится возможность, аккуратно разузнать об их магии и технологиях, но внаглую не шпионить. Если у них будут представители других государств, в интриги не ввязываться, демонстрировать миролюбие и все такое. В общем, командиры групп получают статус послов. Старший в месте прибытия тот, чья группа доберется первой. Проще простого, мудрый император все продумал за них, им осталась самая простая часть работы. Совершить путешествие в двадцать тысяч лиг, треть из которых проходит по враждебной территории, пробиться, а по-иному не получится, к городу иномирян, установить дипломатические отношения и создать у них положительный образ империи, которая союзник – лучше не придумаешь, и управляется мудрейшим из ныне живущих разумных. Про мудрейшего сказать сложно, но что одним из самых хитрых, без сомнения. Ах да, по пути надо забросить почту в города и посольства по маршруту следования, требуется же сообщить о прибавлении в императорской семье и об изменениях в законодательстве и внешней политике.

На сем инструктаж закончился, два дня на сборы. Каждой группе раздали кристаллы с иллюзией, показывающей куски из жизни пришельцев. Естественно, смотреть только в строго отведенных местах, копий не делать, перед убытием сдать. Потом появился гарнизонный разумник с переносным артефактом, на котором все дали клятву на крови, обязуясь молчать о новых технологиях империи, куда уж без этого. Командирам вручили значки послов, и император соизволил сделать им личную привязку. Замечательно, пришельцев, наверное, должна будет до глубины души поразить светящаяся брошка в виде двух раскрытых ладоней. И на гоблинов она должна произвести неизгладимое впечатление, видимо, брошь даже оставят на груди ее чучела. После того как оттрахают всей ордой, а потом особо пакостным способом принесут в жертву темным богам. Капитан так и представила, какой у тварей получится праздник – принести в жертву представителя старшего народа для них великая честь и благо. С другой стороны, когда происходило иначе? Служба такая.

После завершения инструктажа время было еще детское, и Дара решила разобраться с мучившим ее вопросом немедленно, потом просто не успеет. Послала «зов» учителю, напросилась в гости. И вот новость, он просто сидел в гостиной, положив ноги на подоконник, и хлебал травяной отвар. Даже волосы не заплетены. Это когда в Крепости император, и разумные носятся с мокрой задницей, изображая служебное рвение!

– Император предоставил выходной, – ответил учитель на ее невысказанный вопрос.

– Так сегодняшняя бойня ваших рук дело? Иначе с чего бы он дал вам выходной? – поинтересовалась девушка.

– О нет, сегодня я и гоблина не обидел, вот император и подумал, что я переутомился. Я же Длань, кроме перебирания бумаг обязан внушать ужас, карать врагов, внутренних и внешних, ну и все такое.

– Все понятно, а я-то думала, что за заклинание сегодня активировали над крепостью, после него ни один жрец не смог призвать силу богов, и кто в такой мере владеет общей магией, чтобы им управлять?

– Это все? – Учитель нарочито громко зевнул. – Тебе-то какой интерес?

– Так, вспомнила о ваших давнишних просьбах исследовать силовые конструкции при жертвоприношении разумных. Я занималась исследованиями для сегодняшнего заклинания?

– Ага, ты бы еще вспомнила, как отец привел тебя ко мне учиться. Сколько лет назад это было?

– Да, возможно, эта история началась еще раньше, но я в ней принимаю участие именно с того момента. А еще больше меня интересует, что же на самом деле произошло двадцать лет назад?

– Хм… думал, ты знаешь. Я тогда возглавлял совет по магии, увлекся разработкой магических машин, маленько подрастратил государственные средства, чем дал повод ополчиться на меня всем недоброжелателям. Естественно, одной растраты было маловато, как-никак исследования в области высшей магии, их ценность не всегда можно измерить золотом, да и выхлоп от них, мягко говоря, не мгновенный. Поэтому в ход пошла дискредитация моих наиболее известных учеников. Тебя посчитали одной из них. Разрешаю гордиться.