– Пилот «Кертца», назовитесь.

– Капитан Эрик Маккуэйд. С кем я разговариваю? – грубо и нетерпеливо спросил он.

– Лейтенант Данн с «Керклэнда». Назовите цель вылета и код доступа.

– Операция «Наконечник», – лениво ответил Маккуэйд и назвал личный код генерала Питерса. – Код доступа «пэ-два-один-четыре-о-два».

– Прошу прощения, мы не обладаем информацией о проведении операций в данном секторе, – раздалось после непродолжительной паузы. – Не могли бы вы подождать, пока я не разбужу генерала?

– Черт побери! Неужели нам опять ждать, пока Питерса вытащат из постели, потому что он забыл предупредить какого-нибудь лейтенантишку об очередной охоте на жуков? Мы что, по-твоему, развлечения ради туда отправляемся? – Маккуэйд сделал паузу. – Ладно, валяй. Молись, чтобы генерал был в хорошем настроении, лейтенант.

– Прошу прощения, – послышался испуганный голос Данна после очередной паузы. – Вылет разрешаю. Удачи, капитан.

Уилкс и Рипли улыбнулись друг другу. Капрал похлопал Маккуэйда по плечу. Сзади послышался смех остальной команды. Уилкс развернулся и сел в свое кресло, немного сочувствуя лейтенанту Данну: к тому моменту, как тот свяжется с генералом, они будут уже очень далеко.

– Этот раунд мы выиграли, – обратилась к нему Билли с улыбкой на лице, когда он сел в кресло.

– Это только начало, – ответил он, настроив кресло под себя.

Билли кивнула, и улыбка сошла с ее лица. Уилкс опустил голову на спинку кресла и выдохнул. Теперь дороги назад у них не было.

Рипли осталась одна. Остальные уже погрузились в гиперсон. Она перепроверила настройки автопилота в слабо освещенной прохладной комнате. На ней было лишь нижнее белье: в самый раз для капсулы гиперсна, но недостаточно для прогулок по кораблю. Системы подогрева и рециркуляции воздуха уже убавили до минимума. Теперь они включатся только за пару часов до их пробуждения. Точнее, до ее пробуждения: она изменила настройки своей капсулы и должна была проснуться на час раньше остальных. В этом не было необходимости – она сделала это, прислушавшись к своей интуиции. Закончив с подготовкой ко сну, она отвернулась от компьютеров и зашлепала босыми ногами к своей капсуле. Рипли надеялась, что остальным хорошо спалось. Пока что все складывалась удачно. Она в очередной раз порадовалась, что удалось собрать хорошую команду. Обведя помещение взглядом в последний раз, она забралась в капсулу, размышляя над тем, будет ли ей что-то сниться. Гиперсон чем-то напоминал смерть… Рипли вздрогнула при этой мысли и активировала капсулу.

Уилксу уже доводилось здесь бывать. Он был в этом уверен. Он стоял в темном помещении. В воздухе витали страх и напряжение.

– …они везде! – раздалось у него за спиной.

Голос был ему знаком, как и все прочее. Спереди послышался вой сирены. Стены были покрыты огромными блестящими черными завитками.

– Не может быть, – произнес он негромко.

Как же так! Они снова были на Риме – там, где чужие перебили его отряд, где ему было суждено умереть…

– Заткнись! – прокричал он. – Следи за своей зоной обстрела, все будет хорошо!

Он знал, что делать, это был не первый его бой. Восемь бойцов уже были мертвы. Он был капралом, и ему полагалось сохранять контроль над ситуацией. В логове чужих послышались выстрелы безгильзовых карабинов. Ему в руку вцепилась маленькая девочка. Эта была Билли.

– Не бойся, малышка, – сказал он.

Уилкс взял ее на руки, и она подняла на него заплаканные глаза. Вокруг раздавались крики чужих и звуки выстрелов.

– Все будет хорошо. Скоро мы будем на корабле.

Уилкс пытался бежать, но вляпался в пластикрит. События разворачивались очень быстро. Он не мог пошевелиться. Не видя, кто именно находился рядом с ним, Уилкс отдал еще несколько приказов. Кто из бойцов оставался в живых?

– Стрелять только на поражение! Очередями по три! У нас недостаточно патронов для огневого подавления!

Впереди была гермодверь. Придется прорезать ее, и быстро, если они хотят выбраться. Мало того, что реактор вот-вот расплавится, так еще мириады чужих наступали им на пятки… Билли закричала, когда он попытался поставить ее. Боже, она такая маленькая, такая беспомощная!

– Мне надо открыть дверь, – сказал он.

Тут в темноте появился кто-то, готовый взять ее на руки. Благодарный, он повернулся, и…

– Лесли?

Она была одета в униформу. На плече у нее висел карабин.

– Я подержу, – ответила она, слегка улыбаясь.

Разве так все было?.. На размышления не было времени. Он снял с пояса плазменный резак и включил его. Замок из углепластика начал плавиться, стекая вниз по мере того, как Уилкс работал резаком. Дверь отъехала вверх. Он знал, что их ждет, – впереди будет королева. Ему это уже снилось… Он шагнул в темный пустой коридор. Звуки у него за спиной внезапно оборвались, и вокруг повисла полная тишина.

В коридоре стояла Билли. Она больше не была маленькой девочкой – перед ним стояла взрослая женщина в солдатской униформе без опознавательных знаков, расстегнутой на груди. Билли подошла к нему со спокойным выражением на прекрасном лице.

– Дэвид, – прошептала она, прижимаясь к нему.

Низ живота у него напрягся, и он внезапно почувствовал возбуждение и головокружение. Нет, это было неправильно… Но он не сопротивлялся.

– Билли, нам надо уходить, у нас нет времени…

Она поцеловала его, заставив замолчать, а затем провела по его губам языком. Он закрыл глаза, а ее рука заскользила вниз по его груди… но стоило ему поддаться искушению, как вернулся шум – сирена, стрельба, крики. Он отпрянул от Билли и схватился за пояс, открывая глаза. Ему срочно нужен был карабин!

Уилкс был один, безоружный. Он обернулся, ища Билли или кого-то другого. Он слышал приближающихся чужих, но ничего не видел. Раздался механический голос, известивший о том, что реактор расплавится через пять секунд.

– Нет! – прокричал он, падая на колени. – Нет, нет, нет…

– Три секунды, две, одна. Реактор рас…

Мир утонул во вспышке белого света.

Билли и Рипли шли бок о бок по заваленному каменными обломками земному туннелю. Билли несколько раз оглянулась на Рипли, но та продолжала смотреть строго перед собой. Они искали Эми в чем-то вроде транспортной шахты. Девушке хотелось спросить Рипли о чем-то, но она никак не могла сформулировать вопрос.

Билли беспокоилась – вдруг они не заметят Эми? То, что она была с Рипли, придавало ей уверенности: она знала, что кто-кто, а Рипли найдет малышку. К тому же не так важно, кто именно ее найдет, – главное, чтобы с ней все было в порядке…

Они дошли до развилки, оба ответвления которой уходили в темноту. Рипли молча свернула налево. Билли хотела было пойти за ней, но Эми могла быть в любом из коридоров, и потому девушка свернула направо. Казалось, она шла несколько часов. В туннеле было тихо. Она не должна была видеть, так как в туннеле не было освещения, и все же она различала дорогу в нескольких метрах перед собой. Внезапно спереди раздался шум. Билли остановилась и прислушалась. Из темноты до нее доносился детский плач. В туннеле было тяжело сказать, на каком расстоянии плачет ребенок…