вы ручаетесь за него? Поймите меня правильно, пра Груви, сейчас такое время, что…

- Да, ручаюсь. Граф Мас – мой друг с молодых лет. Я знаю его достаточно хорошо. Он уже воевал в прошлом году под началом Яго Берканы и немного знает этого полководца. Его приемы, привычки и… все остальное. Сейчас он скорбит по сыну. И, думаю, если дать ему шанс расквитаться с его убийцами на поле боя, с радостью поведет войска в битву. Для него победить или умереть, сражаясь – будет делом чести.

- «Умереть»? – встрепенулась королева. – Вы сказали «умереть», пра? Неужели вы допускаете…

«Да, - хотелось мне ответить, - я допускаю все!» Но по понятным причинам вслух ничего подобного произносить не стал, а вместо этого поспешил уверить Августу в том, что победа при таких условиях просто неминуема. А что до «победить или умереть» - так это просто фигура речи, словесный оборот, так сказать.

Королева мне поверила.

- Что ж, будем надеяться на лучшее, - сказала она. – Тем более что моя мачеха весьма озабочена тем, что я отправляю на войну ее сына. Она боится, что принца там убьют. В своем материнском ослеплении она не желает видеть того, что я точно так же могу лишиться брата… а у нас с Мирабеллой не так много родственников.

- Я больше чем уверен, что принцу ничего не угрожает… если он сам не станет нарочно рисковать жизнью, бравируя своей неуязвимостью.

- А Богумир неуязвим?

- Нет, - честно ответил я. – Но он этого не знает!

- И ему может грозить опасность… там?

- Не больше, чем кому-либо другому.

- Приятно слышать, - улыбнулась Августа. – Надеюсь, вы сможете его убедить возглавить войско? Конечно, вся полнота власти будет у вашего знакомого, графа Маса. Принц там будет нужен просто так. Потому, что так принято издавна, чтобы короли – и наследники престола – во время войны не отсиживались в замках, а сами вели войска на битву, защищая свою страну.

Это мне было вполне понятно. Нет, я не думал, что королева мне лгала. Скорее, Августа сознавала, что, происходя из проклятого рода, она недолго продержится у власти – и вообще на этом свете. Ее смертный приговор рос в ее чреве. Не пройдет и года, как трон окажется свободен. Кому она тогда доверит власть – и своего ребенка? Сестре? Или все-таки брату как мужчине? А, может быть, она до сих пор верит в Яго?

Яго… я знал –{ видел –} как и при каких обстоятельствах окончательно умрет не-мертвый пес Буян. Знал, что и его дни сочтены. Конечно, был небольшой шанс, что это случится еще не скоро – войны ведутся на земле постоянно, не эта, так другая битва может стать для Яго последней. Я ведь тогда видел лишь гибель пса, я не обратил внимания на человека. Что, если он в том видении был уже в солидном возрасте?

Как бы то ни было, Яго здесь нет. И королева Августа пока предоставлена своей участи. А значит, она волей-неволей просто обязана заботиться о своем брате.

- Ваше величество, - я коротко поклонился, - я поведал вам все, что хотел и теперь…

- Да-да, теперь вас ждут другие дела, не так ли? Я сегодня же напишу в эти ваши Большие Звездуны. А вы… не откажите мне в просьбе… Моя мачеха настроена весьма решительно. Она мне не доверяет и делает все, чтобы вбить между нами клин. Не скрою, присутствие брата меня порой тяготит. Как-никак, он долго стоял между мной и троном… Но перед лицом опасности я хотела… примириться с ним. Вы не откажетесь… побеседовать с ним? От моего имени… и не только?

Я только кивнул, и, сняв с комнаты защитный полог, покинул половину королевы, сразу направившись в то крыло, где располагались покои принца.

Проникнуть туда оказалось легче легкого – я ведь до сих пор числился его наставником, и первый же попавшийся придворный кавалер поспешил выяснить, на месте ли его высочество и может ли меня принять.

Принц Богумир выглядел не лучшим образом. От резко повзрослевшего юноши, который вместе со студентами уходил с кладбища, не осталось ничего. Передо мной был пришибленный напуганный мальчишка, который еле сдерживает истерику. Его душевное состояние выдавали блестящие глаза, бегающий взгляд и срывающийся голос. Несомненно, он уже знал о том, что королева Августа отправляет его на войну. Стоило мне об этом заговорить, как он взвился, замахав руками:

- Это… это… я не хочу об этом говорить! Слышите? Не хочу говорить и слушать тоже! Не надо. Оставьте меня в покое!

- Выйдите все, - распорядился я, сделав знак придворным. Чуть ли не собственноручно вытолкал за порог последнего пажа, задвинул щеколду и только после этого обернулся:

- Ваше высочество?

Принц всхлипнул и отвернулся. Я налил вина в бокал, подошел, протянул. Богумир схватил кубок двумя руками, жадно выхлебал. Темно-красное вино двумя струйками бежало с углов рта по шее до ворота, напоминая два ручейка крови. И название у вина было соответствующее – «Бычья кровь».

- Ну, как? Вам лучше? – спросил я после того, как кубок опустел.

Юноша кивнул. Судорожно дернул кадыком.

- Я боюсь, - прошептал он. – Боюсь идти на войну. Там убивают…

- Не стоит драматизировать, - сказал я. – Таким, как вы, принцам крови, не обязательно лезть вперед. В старые времена короли и даже иногда королевы всегда вставали во главе своего войска. Но тогда и королей было немного побольше – у каждого обязательно было два-три младших брата и парочка сестренок, не говоря уже о дядюшках-племянниках и собственных подросших детей. Не страшно, если короля убьют – ему практически всегда находили замену…

- Умеете вы утешить, пра, - скривился принц.

- В те времена, - как ни в чем не бывало, продолжал я, - люди иначе относились к жизни. Слишком многие умирали молодыми. Скончаться от старости в своей постели было чуть ли не позором и уделом простолюдинов. Да и с государственной позиции это легко объяснить – главное, чтобы сохранилось королевство. А кто им будет править – не так уж и важно…

- Вы на что намекаете? – блеснул глазами Богумир.

- На то, что сейчас иные времена. И короли стали слишком ценными, чтобы