На фоне почти идеально гладкого пляжа неровность трудно было не заметить. Рядом чернела ямка глубиной сантиметров 20 и не более метра в диаметре. Вокруг она, точно крепость, была обнесена стеной из песка.

Со стороны казалось, что песчаный замок – следы дневных детских забав. Почему бы нет? Рядом с пляжем располагались сразу несколько курортов, в том числе престижный «Хемингуэй» – пятизвездочный отель, построенный в честь посещения этого места писателем. Судя по произведениям американского романиста, он занимался на кенийском побережье ловлей огромных океанских рыбин, а по утверждениям очевидцев, в основном коротал время за стойкой бара со стаканом джин-тоника.

– Сейчас мы им поможем, – воскликнул Ричард, и, опустившись на колени, принялся бережно разгребать холмик. В сосредоточенном молчании прошло минут пять. Наконец, он откинулся назад и замер.

Песок шевельнулся, и на поверхности появилось крошечное, в четверть ладони, существо. Морская черепаха. Сомнений не возникло ни на мгновение. Несмотря на лилипутские размеры, черепашка во всем была точной копией старших собратьев: панцирь, ласты, конусовидная головка. И так же, как взрослые, не могла жить без воды. Повинуясь инстинкту, она, что есть мочи, погребла в направлении океана.

Удрать ей Ричард не дал. Энергично, но осторожно он подхватил кроху и перенес в замок. Вскоре из песка высунулись две новые любопытные головки. Их ожидала та же участь. Ричард продолжал бережно разгребать холмик. Обнажились белые скорлупки яиц. Попадались и целые экземпляры – круглые, как теннисные мячики. Сходство усиливал слой налипших песчинок, напоминавших желтые ворсинки.

Каждая обнаруженная черепашка немедленно перекочевывала к сидевшим в заточении подружкам. Прошло не меньше часа, пока Ричард не удостоверился окончательно, что больше находок не будет. К тому времени за песчаными стенами замка ползали, безуспешно пытаясь из него выбраться, 68 ластоногих крошек. Самых активных приходилось легонько сталкивать обратно.

– Не самый удачный день, – скорчил разочарованную гримасу Ричард. – И кладка небольшая, и не все черепашки выжили. Иногда удается раскопать сотни полторы. А вообще, яиц может быть и 200, но это, конечно, исключительный случай.

Хасан по-прежнему сидел рядом, иногда подсвечивая сцену фонариком. После очередного «лазерного шоу» Ричард повернулся к нему.

– Ну что, раз не ушел, присмотри за ними, чтобы не удрали, – бросил он парню.

И вновь обратился ко мне:

– А мы давай затрамбуем норки крабов. Эти ребята любят черепашье мясо не меньше, чем люди.

Когда все ближайшие дырочки в песке были заделаны, настал торжественный момент. Ричард решительно смел обращенную к океану стену песчаного замка, и черепашки ринулись на свободу. Долго ползти не пришлось. Метра через три-четыре отважных путешественниц подхватывала набегавшая на берег волна. Когда она поглотила всех, мы медленно, молча, словно сожалея о чем-то, двинулись назад.

Наутро, открывая калитку дома, где расположилась организация по спасению морских черепах «Ватаму тертл уоч», я вновь столкнулся с Хасаном. Безоблачная широкая улыбка свидетельствовала, что парень был счастлив. Обменявшись со мной многократным африканским рукопожатием, он гордо достал из кармана куртки бледно-коричневую бумажку в 1000 кенийских шиллингов с портретом не менее счастливого президента Мои. Что ж, 1000 шиллингов за вечер – в самом деле, неплохо. Почти 15 долларов.

– Здесь не обманывают, – указал Хасан пальцем на дом.

На крыльце появился заспанный Ричард.

– Тебе опять повезло. Идем на перебазирование, – вместо приветствия, зевая, обронил он.

– А что, этот дом чем-то не подходит?

Вопрос вызвал у Ричарда приступ смеха, согнавшего сонливость.

– Не бойся, дом останется на месте. Перебазировать, то есть выпускать в океан, будем запутавшуюся в сетях черепаху, – пояснил он.

На пляже, под начинавшим припекать солнцем, стояло 20-литровое пластмассовое ведро. Рядом дежурила Барбара, молодая сотрудница «Ватаму тертл уоч».

– Рыбак только что ушел, – доложила она. – Я проверила, повреждений не нашла. Заплатила ему 500 шиллингов.

– Молодец. Так и надо. Приступим, – похвалил Ричард.

Барбара вынула из ведра небольшую, но, судя по приложенному усилию, нагулявшую приличный вес зеленую черепаху, потом, держа рептилию за края панциря, зашла по колено в воду. Когда волна достигла верхней точки, девушка осторожно отпустила пленницу, и через пару секунд та была уже далеко. Неуклюжее на земле создание, попав в родную стихию, изящно воспарило на длинных крыльях-ластах, промелькнув темным силуэтом по светлому песчаному дну, как реактивный лайнер.

– Так и работаем, – подытожил Ричард, когда мы вернулись в дом.

Заваривая крепкий кенийский чай, он деловито рассказывал об итогах деятельности «Ватаму тертл уотч», словно привычно отчитываясь перед грантодателем.

– В прошлом году обнаружили между Ватаму и Малинди 65 кладок, выпустили в море больше 6300 черепах, – перечислял Ричард. – Это если не считать почти три сотни спасенных взрослых особей, которых угораздило запутаться в сетях. В нынешнем году, судя по всему, кладок будет не меньше, что радует. К сожалению, вряд ли уменьшится и количество попавших в сети. Места здесь населенные. Рыбаков много.

Когда я добрался до Ватаму, проект по спасению морских черепах действовал пять лет. Ричард, занимавшийся морскими пресмыкающимися в Мексике, Коста-Рике, Шри-Ланке, появился на кенийском побережье в 1999 году. Как координатору ему удалось немало. Прежде всего, и это самое главное, – изменить отношение местных жителей. Раньше, повстречав черепаху, они радостно бросались ее ловить и, разумеется, убивали. Мясо океанских тортилл ценилось за вкус, а жир, по поверьям, обладал чудодейственной способностью многократно умножать мужскую силу. Научно это не подтверждено, но суеверия живучи, и в доказательствах, как известно, не нуждаются.

Морским черепахам как-то особенно не везло с людскими предрассудками. Добыча так называемых головастых черепах у островов Боа-Вишта и Сал, у западной оконечности Черного континента, началась еще в XV веке. Французский путешественник Эсташ де ла Фосс, посетивший архипелаг в 1479 году, в отчете написал, что местное население будто бы вылечивает проказу, давая больным мясо черепах и втирая в пораженные места их кровь. Король Людовик XI, полагавший, что сам страдает этим ужасным недугом, немедля отрядил к безлюдным тогда островам экспедицию.

Много веков активная охота продолжалась и в Ватаму. Теперь, увидев черепаху, местные жители обычно стараются как можно быстрее сообщить об этом Ричарду.

– Дело не только в том, что мы платим 500 шиллингов за обнаружение кладки яиц и еще пять сотен – за ее сохранение, – считал он. – 1000 шиллингов здесь, конечно, немалые деньги. Но не менее важно, что мы постоянно проводим разъяснительную работу, особенно в школах.

Эколог постарался охватить все учебные заведения. Поначалу было нелегко, но со временем наладились нужные контакты, и дело пошло.