как ты тут оказался. А уж если приехавшие будут из числа тех, кого храмовники послали на наши поиски… В общем, или забирайся в лодку, или мы отчаливаем.

— Да чтоб вас всех!.. — ругнулся красавчик, влезая в лодку. Плюхнувшись на сиденье, он повернулся к Лидии:

— Будь проклят день, когда я с тобой познакомился, ведьмино отродье! Ты не вернешься домой, сука, это я тебе обещаю! Своими руками с тобой разделаюсь!

— Если все высказал, то теперь помолчи… — с заметным холодком в голосе произнес Эж. — Дело даже не в том, что ты неприкрытый хам и наглец, просто звуки по воде разносятся достаточно громко. Если будешь и дальше громко изливать свои эмоции, то еще неизвестно, не утащит ли тебе кто за борт — здешние хищники частенько реагируют именно на шум…

Красавчик благоразумно промолчал, но при этом бросил на Эжа взгляд, который смело можно назвать убийственным, а на Лидию покосился так, что меня невольно передернуло — столько ненависти было в его взоре. Кажется, он с трудом сдерживается, чтоб не ударить ее или не столкнуть за борт. Н-да, здешнее хмельное пойло далеко не лучшим образом подействовало на Эдуарда — складывается впечатление, что этот молодой человек не может сдерживать свой гнев, который давно копился в его душе. Разумеется, кое в чем его можно понять — у каждого из нас нервы не железные, да и обстановка отнюдь не способствует великосветскому обращению, но, тем не менее, все же надо постараться держать себя в руках, и уж тем более не позволять себе подобные выражения.

— Сейчас мы выйдем на середину реки, и давай-ка помогай мне управляться с веслами… — продолжал Эж, обращаясь к Эдуарду. — Мне одному грести тяжело.

— Я тебе не слуга!

— Как догадываешься, я тебе в услужение тоже не нанимался.

— В жизни весла в руках не держал!.. — огрызнулся красавчик.

— Вот заодно и поучишься…

Когда лодка отошла от домика, я бросила взгляд на все ту же песчаную полоску у берега, и увидела, что там вновь появился так называемый валун, только в этот раз он лежал куда ближе к избушке. Значит, это существо сообразило, что его предыдущая добыча оказалась несъедобной, и потому вновь отправилось на охоту.

Лодка снова заскользила по воде, и очень скоро мы вновь оказались на середине реки. Эж какое-то время налегал на весла, а потом обратился к Эдуарду:

— Садись рядом, и берись за весло. Вдвоем грести легче.

Недовольно посмотрев на нас и что-то раздраженно пробурчав под нос, красавчик все же взялся за одно из весел. Вначале у него не получалось грести, и лодка виляла из стороны в сторону, но постепенно дело пошло на лад, и наше суденышко перестало дергаться из стороны в сторону, довольно быстро заскользив по воде.

Сейчас, при свете солнца, река казалась мирной и безопасной. Блики солнца от воды, чистое небо без единого облачка, легкий ветерок… Благодать! А еще кое-где на поверхности воды находились цветы, очень похожие на земные лотосы, с длинными плотными лепестками, словно сделанными из толстого картона, только вот рядом с этими прекрасными цветами не было никаких надводных зеленых листьев. Да и расцветка у здешних лотосов была ярко-красная, издали привлекающая к себе взгляд. Наша лодка несколько раз проходила рядом с этими цветами, можно было бы протянуть руку и сорвать его… Говоря откровенно, мне очень хотелось это сделать, и останавливало лишь вполне обоснованное опасение — вполне может оказаться, что кто-то из здешних речных обитателей плывет подле нас, терпеливо ожидая тот счастливый для них момент, когда некто опустит в воду свою руку…

— Правда, красиво?.. — Лидия смотрела на прекрасный цветок, мимо которого в тот момент шла наша лодка.

— Глаз не оторвать!.. — отозвалась я, любуясь дивным растением, но в следующее мгновение все поменялось. Низко над водой летел большой темный жук, и цветок качнулся в его сторону, из ярко-красной сердцевины вылетела прозрачная клейкая жидкость, сбившая жука, после чего тот упал внутрь цветка. Длинные лепестки мгновенно собрались вместе, образуя непроницаемый купол над жуком, после чего цветок сразу же скрылся в воде, вернее, резким движением ушел вглубь.

— Это что было?.. — растерянно посмотрела на меня Лидия.

— Представления не имею!.. — я и сама была удивлена до крайности. Оказывается, мы столкнулись с очередным охотником за живностью. Оставалось только радоваться, что мне не пришло в голову собрать себе букетик таких вот хм… лотосов — неизвестно, что могло случиться со мной, если б я взяла в руки это так называемое растение.

Река стала немного уже, а течение быстрей, и немногим позже мы оказались на месте слияния двух рек — та, по которой двигались мы, и второй, поуже и поменьше. Беда в том, что в этом месте был заметный речной изгиб, течение тут оказалось довольно сильным, а потому на месте слияния намыт самый настоящий островок из песка, камней и деревьев. А еще мы увидели две рыбацкие лодки — как видно, люди пришли сюда на утренний лов. Заметив нас, рыбаки что-то закричали и замахали нам руками, но слов было не разобрать. Ясно лишь то, что люди дают нам понять — нужно держаться подальше от островка. Да мы бы и сами рады это сделать, только вот течение несло нас прямо к этому островку, и было заметно, что подле него хватает камней, торчащих из воды.

— Отталкивайся от них!.. — закричал Эж, упираясь веслом в камни. — Надо уходить отсюда — не просто же так нам кричат эти люди!

Нам удалось немного удалиться от островка, но внезапно из воды показалась трехпалая чешуйчатая лапа с длинными когтями. Она вцепилась в борт лодки, а затем из воды в лодку одним махом вскочило существо, удивительным образом сочетающее в себе гибрид жабы и ящерицы — огромная лягушачья голова, покрытое серо-зеленой чешуей тело, мощные конечности, да и ростом это существо было едва ли не с меня… К этому стоит прибавить широкий рот с треугольными зубами, короткий сильный хвост, куцый гребень вдоль хребта… Понятно, что этот зверь точно не питается одной болотной тиной, хотя эта самая тина кое-где налипла на ее шкуре… Сейчас это создание стояло напротив нас на задних лапах, в раскачивающейся лодке, с приоткрыв пасть, смотрело на нас круглыми лягушачьими глазами с вертикальным зрачком.

Несколько мгновений мы все не шевелились — не знаю, как другие, а я от страха едва ли не онемела. Меня можно понять, если принять во внимание, что это существо находилось как раз напротив нас с