— И какой же он из себя?

Пока Эж во всех подробностях живописал шестилапого зверя (благо мы его успели хорошо рассмотреть), я прикидывала, что нам делать дальше. Ясно, что нужно как можно скорей покинуть здешний поселок, а не то сюда вполне могут заявиться люди из той рыбацкой деревушки, куда ранее уже пришли церковники, разыскивая нас. Здесь, похоже, храмовники пока что не показывались, но это вовсе не значит, что служители Храма Величия оставят без своего внимания все здешние поселения. Нас в некотором роде спасло то, что в округе появился хуурх, но понятно и то, что церковники не остановят наши поиски до той поры, пока или не отыщут нас, или же не получат твердые доказательства нашей смерти.

— Да уж, не порадовали вы нас… — сделал вывод староста, когда Эж закончил описывать хуурха. — И без того хватает своих бед и забот, так еще одна напасть может на шею свалиться!

— Может, хуурх до нас не доберется?.. — с надеждой в голосе спросила какая-то женщина из толпы.

— Может, и не доберется… — пробурчал староста. — Только если насчет хуурха правда, то в наши края он пришел издалека, так что пропереться к нам ему ничего не стоит.

— Я вас не обманываю… — покачал головой Эж. — Сами понимаете, что придумать такое просто невозможно.

— Ну, я в своей жизни много чего наслушался, так что на веру принимаю не все, а тебя, мил человек, первый раз вижу… — староста явно не был настроен принимать наш рассказ за чистую монету, хотя выслушал нас со всем вниманием. Что ж, ясно, что в здешних местах излишне доверчивые люди старостами не избираются.

— До моих ушей тоже много чего доносилось… — подосадовал Эж. — Только вот удирать, боясь лишний раз оглянуться, мне доводилось нечасто.

— Ежели вам, и верно, хуурх встретился, то радуйтесь, что живы остались.

— Чего делать-то будем?.. — раздался чей-то испуганный голос.

— Такие дела с налету не решаются, хорошенько подумать обо все надо… — отозвался староста. — А вы, гости дорогие, у нас пока что можете расположиться, с дороги отдохнуть.

— Спасибо, конечно, за доброту, но мы бы предпочли уехать отсюда, и чем быстрей, тем лучше… — произнес Эж. — Вы уж простите нас великодушно, но здешние места нам что-то не глянулись. Нам бы домой вернуться…

— А на чем вы отсюда уезжать собираетесь?.. — с едва заметной ехидцей поинтересовался староста. — Та лодка, на которой вы сюда прибыли — она ж не ваша, у нее свои хозяева имеются, которых мы хорошо знаем. Теперь лодка пусть у нас и постоит, пока хозяин за ней не заявится, или не пришлет кого, чтоб отогнали ее назад.

— Может, вы нам какую-нибудь лодку дадите, или же отвезете нас…

— И слышать об этом ничего не хочу!.. — оборвал староста. — Если, и верно, хуурх может здесь объявиться, то нам каждый человек будет нужен, и уж тем более каждая лодка на счету окажется — надо ж от зверя как-то уходить, а народу в нашем поселке немало! Но вы не беспокойтесь: в том случае, если хуурх здесь объявится, мы и вас прихватим, на берегу одних не оставим. Так что, гости дорогие, прощения просим, но ничем иным помочь вам не можем.

— А нам что делать прикажете?.. — Эж невольно повысил голос.

— С вами, гости нежданные, все просто… — у старосты было такое благостное лицо и столь чистый взгляд, что можно не сомневаться — этот человек что-то задумал, и нас так просто не отпустит. — Подождете немного, а пока что нашим гостеприимством попользуетесь.

— И чего же нам ждать? И насколько долго?

— Когда в той рыбацкой деревушке что-то серьезное случается, то они к нам обычно с весточку об этом присылают. Все просто: пара-тройка людей оттуда в наш поселок на лодках приезжают, и о произошедшем рассказывают во всех подробностях. Ну, а раз там хуурх объявился, то нам об этом должны сообщить обязательно. Так что ждать новостей нам осталось не так и долго, а потом мы и решим, как вам помочь.

Выходит, времени у нас осталось совсем немного. Если сюда, и верно, прибудут люди из той рыбацкой деревушки, где находятся храмовники, отправленные на наши поиски, то дальше этого поселка мы уже никуда не уйдем. Вернее, уйдем, только связанными, и в сопровождении охраны — поселок немалый, жителей вокруг нас сейчас находится не меньше сотни, а то их и побольше будет, так что не стоит и думать о том, что мы с ними можем справиться, да и оказать услугу церковникам никто не откажется. А ведь надо что-то придумывать, и побыстрей, ведь не для того мы такой путь проделали, чтоб нас тут повязали, как куриц за лапы!

Невольно поискала глазами лодку, на которой мы прибыли в этот поселок. Сейчас она стояла у причала, цепью привязанная к деревянному кольцу, и ту цепь так быстро не размотаешь. К тому же весла к этому времени уже были вытащены из лодки и лежали на берегу… Нет, уйти на этой лодке у нас никак не получится.

— Ну, раз такое дело… — Эж развел руками. — Тогда скажите, где нам пока можно передохнуть, пока вы тут думу думаете да решения принимаете.

— Для гостей у нас отдельный дом имеется… — кивнул головой староста. — Все, как и положено по закону. Вон он стоит, отдельно. Туда вас сейчас и проводят — негоже гостей до места не довести.

Домик, на который нам показал староста, стоит неподалеку от реки. Как и все построенное в здешних местах, он крепкий, только вот совсем небольшой и без окон. Да уж, в таком домике только врагов под замком держать! Не сомневаюсь, что стоит нам оказаться внутри, как дверь снаружи будет заперта, или хотя бы подперта крепкой доской. Э, нет, к этому дому нам даже близко подходить не стоит — враз окажемся в ловушке.

— Ну, как скажете… — вздохнул Эж, подбирая с земли оба наших дорожных мешка. — Нам бы еще поесть туда что-нибудь принесли, а то живот от голода подвело.

— Принесем, не сомневайтесь… — староста соизволил улыбнуться. — Мы ж не звери какие, чтоб приезжих людей голодом морить!

— Давай, помоги ей… — кивнул мне головой Эж, указывая на Лидию, сидящую с безучастным видом. — Глянь только, в каком она состоянии! А я с другой стороны ее поддержу. Сейчас сама она никуда не дойдет — после пережитого бедняжку ноги не держат!

— Конечно!

— Я сама… — устало произнесла Лидия, но я успокаивающе произнесла:

— Знаю я, как ты сама