— Хорошо… — безучастно отозвалась та, но я поняла, что ее апатия проходит, только вот она по-прежнему старается казаться раздавленной горем от потери дорогого супруга. Не сомневаюсь, что Лидия со всем вниманием прислушается к тому, что я ей скажу дальше, и постарается досконально исполнить то, о чем мы ее попросим.

Мы подхватили Лидию под руки, и Эж произнес чуть слышно:

— Лодка с красным пятном на носу… Надо подойти к ней…

— Поняла… — одними губами отозвалась я и чуть сжала ладонь Лидии, и та пошевелила пальцами мне в ответ, показывая, что с ней все в порядке, она услышала, что произнес Эж, и готова действовать. Раз так, то я постаралась как можно более незаметно осмотреть лодки, стоящие у берега. Точно, стоит там одна с красным пятном на борту — легонькая, совсем небольшая, на ней только ребятишкам кататься, но зато в ней имеются в наличии оба весла, а это сейчас для нас самое главное. Да и сама лодка не привязана, а просто немного вытащена на берег, и столкнуть ее на воду не составит труда… То, что нужно! Кстати, эта лодка стоит неподалеку от того хм… гостевого домика, куда нас ведут, и где, без сомнений, намерены запереть, а держать собираются, если можно так выразиться, до полного выяснения нашей личности.

Все бы ничего, но нас сопровождают трое крепких парней. За руки, конечно, они нас не держат, идут рядом, глаз не сводят, но если только мы свернем к берегу, то дойти до него нам не позволят, хотя до него и всего-то с десяток шагов. Ладно, пойдем по самому простому пути, главное, чтоб Лидия не подвела.

Мы почти поравнялись с нужной нам лодкой, когда Эж немного кашлянул, давая понять, что пора действовать. Я повернулась с Лидии и встревожено спросила:

— Тебе плохо? Опять тошнит?

Та кивнула головой, прижав ладони ко рту, и я в растерянности оглянулась на сопровождавших нас мужчин.

— Ее сейчас выворачивать начнет… Постойте, мы сейчас вернемся!

Естественно, что никто из мужчин не двинулся с места, потому что смотреть на то, как беременную бабу тошнит — это далеко не самое приятное зрелище, уж лучше в отдалении постоять и в сторонку посмотреть. Эж пока что остался на месте, а я, держа Лидию под руку, довела ее до реки, остановилась подле лодки с красным пятном на борту, и негромко сказала:

— Наклонись и сделай вид, что тебя тошнит…

Та не стала задавать никаких вопросов, и, держась рукой за низкий борт лодки, послушно согнулась над водой, а я негромко произнесла:

— Когда попрошу, постарайся как можно быстрее забраться в эту лодку. Сумеешь?

— Да.

Я тем временем обернулась к Эжу и махнула ему рукой:

— Ей совсем плохо! Подойди!

Пробурчав что-то недовольное, Эж направился к нам, и ему удалось сделать несколько шагов, когда трое сопровождающих сообразили — происходит что-то не то, и припустили вслед за Эжем. Все остальное заняло совсем немного времени: удивительно, но Лидия сумела очень быстро оказаться в лодке, а я после этого сразу же стала сталкивать суденышко в воду, благо оно было легким. Подбежавший Эж швырнул нам дорожные мешки, и, рявкнув мне — «Поторапливайся!» повернулся к преследователям, которые были совсем рядом с ним. До меня донеслись звуки ударов, и когда я забралась в лодку, то через несколько мгновений в нее запрыгнул и Эж. Схватив лежащее весло, он сильными толчками стал отводить лодку от берега, а чуть позже, вставив весла в уключины, принялся выгребать лодку на середину реки. На берегу остались лежать трое мужчин, которым староста велел сопровождать нас, а те из жителей деревушки, которые все это время смотрели на нас, явно растеряны. Молодец Эж, в одиночку сумел справиться с несколькими крепкими парнями! Еще раз убеждаюсь в том, что напрасно я ранее не ценила такой вид спорта, как бокс.

— Надеюсь, эти трое живы?.. — спросила я.

— Да чего им будет-то… — пробурчал Эж, работая веслами, и стараясь как можно быстрей отойти от берега. Лодка была легкой, и грести не составляло особого труда, только вот приходилось тратить много сил на борьбу с течением, которое на середине реки было довольно сильным.

Меж тем на берегу поднялся настоящий гвалт, что-то кричал староста, затем несколько мужчин побежали спускать на воду длинную лодку. Без погони, судя по всему, не обойдется. Жаль, я все же надеялась на другой исход. Кстати, один из тех трех мужчин, которых Эж сбил с ног, зашевелился и сел на землю, оглядываясь по сторонам, и пытаясь понять, что происходит. Надеюсь, двое оставшихся мужчин тоже быстро придут в себя.

Зато в остальном дела обстояли далеко не лучшим образом — к нашему несчастью обитатели поселка (вернее, здешний староста) явно были настроены догнать беглецов и вернуть назад. В длинной лодке, которая всего лишь через несколько минут отправилась вслед за нами, сидело четыре гребца, и лодка просто-таки летела по воде, а расстояние между нами сокращалось просто на глазах. Ясно, что на нашей утлой лодчонке от них не уйти. Что же делать?

— Греби к противоположному берегу… — внезапно произнесла Лидия.

— Так ведь там же обитает эта самая нирида… — растерянно произнесла я. — Туда соваться не стоит ни в коем случае!

— Помню, об этом нам уже сообщили жители этой деревушки, но мы один раз в те места уже сунулись… — голос Лидии был спокоен. — К тому же там у нас все же есть возможность спастись, а на воде нас догонят меньше, чем через минуту.

— С этим не поспоришь… — согласился Эж. — Ладно, рискнем.

Наши преследователи вначале не поняли, куда мы направили свою лодку, но очень скоро они перестали грести — как видно, осознали, что вот-вот окажутся в смертельно опасном месте, и стали кричать, чтоб мы немедленно повернули назад. Впрочем, долго заниматься уговорами они не стали, и уже через минуту развернули свою лодку, и отправились назад. Что ж, с их стороны это весьма разумное решение, чего, к сожалению, нельзя сказать о нас.

Противоположная сторона реки, куда Эж привел нашу лодку, оказалась сплошь поросшей прибрежным кустарником, да и до берега мы сразу не добрались — суденышко еще какое-то время двигалось по отмели, среди высокой травы и кустов, смахивающих на ивняк. Когда мы все же выбрались на сушу, то оказалось, что, несмотря на высокие деревья с корявыми стволами, которые росли вокруг, тут довольно сыро, во всяком случае, под ногами у нас хлюпала вода, а еще над