жителей Тхеллы. Одна из них – Мэг. Или Бэаэт просто слишком устала, и утомлённый разум подсказывает то, что хочется видеть? При такой усталости Бэаэт не была в состоянии создать собственную проекцию, чтобы кинуться на помощь. Она лишь догадывалась о битве бесплотных существ в дальнем конце туннеля среди вонючего дыма и плавящегося камня.

Увидев струи огня, Нана Круглая Попа из самых последних сил кинулась к своим детям, но упала и осталась лежать, скорчившись на обломках камня. Дикари смотрели на горящую плазму с полной обречённостью. Вождь хрипел, держась за сердце, и безуспешно пробовал подняться. На губах его выступила пена, во взгляде стыла безнадёжность.

Куцый, сам не понимая, что делает, схватил крошечную уписавшуюся девочку и поволок к машине. Мать девочки Кика Тонкое Горло не подняла крик, а бормотала что-то вроде благодарности. Видя это, Бэаэт сгребла в охапку двоих малышей почти не держащейся на ногах Наны и понесла их в машину.

– Живо тащите остальных! – велела она.

Нана поняла лишь интонацию, и – непонятно, откуда взялись у неё силы – кинулась исполнять указание. Крошечный слабый лучик надежды оживил умирающих.

Фануса Острые Сиси, всё ещё судорожно прижимала к себе обугленные останки сгоревшего первенца. Несколько женщин с силой разжали её руки, выхватили горелое тельце и кинули подальше в туннель. Фануса завыла дико и безысходно. Билли и Антонио, ни слова не говоря, понесли её в машину. Туда затолкали всех, кто совсем не мог передвигаться. Куцый приложил к груди вождя корректор медицинских параметров, чтобы он мог как-нибудь передвигаться сам – мест в машине больше не было.

Транспортный модуль набился до отказа и тут же тронулся с места. Бэаэт шла рядом с ним, управляя машиной дистанционно. Покупки, сделанные в торговом центре людишника, она запихала под кресла, смяв пакеты и красивую коробку с так понравившимися ей туфлями. Линн, неприязненно морщась от детских воплей, шла рядом с машиной, поддерживаемая Билли. При этом она ныла так, что у всех сводило челюсти.

Корректор медицинских параметров привёл вождя в более-менее приемлемое состояние. Боль, сжавшая сердце, ушла, стало возможно дышать и даже идти своими ногами, опираясь на руку старшей жены Ривы Рыжей Пряди. Нана ковыляла впереди, держась за гладкий бок машины, и ни разу не обернулась на мужа. Нытьё Линн вождь не выдержал первым:

– Принести бы Плаксу в жертву Наблюдателям. Может, после этого им станет не до огненных потоков.

– Тебя самого, чёрт косматый, давно надо принести в жертву, – возмутился Билли. – Всем в лабиринте спокойней бы стало. Лучше помалкивай, пока цел, и радуйся, что тебя, грязного людоеда, взяли с собой приличные люди.

Вождь Сэм Длинное Копьё кардинально изменился. Корону из сплетённых нижнечелюстных костей он давно потерял. Взор его потух, плечи опустились, обречённость стыла в глазах. Он словно постарел на десятки лет. Он ничего не ответил Билли, лишь опустил голову и кое-как поплёлся дальше, поддерживаемый старшей женой.

Языки плазмы достигли перекрёстка туннелей, где Бэаэт и Бежавшие повстречались с остатками дикого народа. Бэаэт свернула в поперечный туннель. На водительском кресле стонала и металась Фануса Острые Сиси.

– Что это с ней? – спросила Бэаэт-Ла, с удивлением глядя на большой живот Фанусы.

– Я в этом совсем не разбираюсь, но мне кажется, она рожает, – ответил идущий рядом Станислав.

– Это как? – удивилась Бэаэт. – У неё такой большой живот потому, что там младенец? И этот младенец должен выйти через… Но ведь это, наверно, очень больно! Почему Сиуманс-Э не дал этим несчастным даже элементарной Колбы Зарождения?!! Впрочем, на Тхелле так размножаются все млекопитающие…

Рива Рыжая Прядь оказалась в пределе доступа лептонного переводчика. Она не поняла деталей сказанного, но общий смысл кое-как уловила и посмотрела на Бэаэт с искренним сочувствием:

– Ты взрослая девушка, а всё ещё не знаешь, откуда дети берутся. С таким ростом и худобой, наверно, никто тебя, бедняжку, взять не захотел. Вот горе-то! Ну не печалься, и тебе Наблюдатели пошлют мужа какого-нибудь. Тогда и ты тоже родишь и будешь счастливая. Ты молись Наблюдателям, чтоб они тебе послали…

– Пока Наблюдатели послали целый резервуар огня, женщина, – хрипло проворчал Сэм Длинное Копьё.

– Чтобы веру укрепить, мой великий муж, – ответила Рива Рыжая Прядь, но в голосе её звучало сомнение.

Больше старались не разговаривать: усиливающаяся нехватка кислорода отнимала последние силы. Даже Линн перестала ныть. Бэаэт, наоборот, почувствовала себя лучше, избавившись от мучившего её переизбытка кислорода.

Сочувственно глядя на мечущуюся Фанусу, Бэаэт велела Куцему проверить, есть ли в ветеринарном разделе корректора медицинских параметров помощь в родовспоможении.

Девочкам Высших в начале взросления в обязательном порядке и на всю жизнь вводили чип против беременности. Для воспроизводства бесчисленные поколения древнего вида пользовались исключительно Колбами Зарождения. Конечно, будучи социологом, Бэаэт-Ла знала, что на Тхелле у людей этот процесс происходит, как у всех млекопитающих. Но одно дело, знать теоретически, другое – видеть своими глазами тяжёлые незаслуженные страдания женщины.

Куцый, искусственно созданное существо класса помощников, прекрасно переносил жару, жажду и недостаток кислорода – он изначально был рассчитан на жизнь даже в худших условиях. Поэтому он чувствовал себя вполне нормально. Помощник на ходу принялся отыскивать в настройках корректора диковинную опцию. Нашёл он её далеко не сразу. Примостившись на скользком боку транспортного средства, Куцый приложил корректор ко лбу Фанусы, как было сказано в высветившейся инструкции. Мозг женщины перестал принимать болевые сигналы, и Фануса блаженно закрыла глаза.

Бэаэт свернула в перпендикулярный туннель. Вой вихрящейся плазмы и шипение плавящегося камня отдалились, жара спала. От этого все почувствовали себя чуть лучше. Виктор Галле не удержался от ехидного вопроса:

– А чего тебе, Билли, вождиха не понравилась? Красивая девушка, если её как следует отмыть.

– Видишь ли, не в моём вкусе круглые попы, – ответил Билли. – Мне стройняши нравятся. Кстати, неплохо бы сделать привал небольшой. Многие отстают, и проклятый огонь, кажется, тоже. Холоднее становится.

– Вообще-то на четвёртом уровне обычно дикий холод, – заметил Станислав. – Сделаем привал недолго. Не заблудиться бы нам опять…

– Заблудиться нет! – вдруг воскликнул безумный "нелюдь" по кличке Уу. – Мало-мало дальше – пещера Дохлого Психа. Очень-очень хороша пещера. Там опасно совсем-совсем нет!

– А в этой пещере и правда есть дохлый псих? – спросил Виктор.

Уу посмотрел на него, как на ненормального и очень внятно разъяснил:

– Нет там ничего дохлого! Был, может. Сожрали давно. Кости унесли. Обгладывать, когда есть очень-очень хочется. Голодный – всё сожрёшь.

Вслушиваясь в этот разговор через постоянно перескакивающий на разные языковые режимы переводчик, Бэаэт всё больше сомневалась в необходимости научных изысканий Сиуманса-Э. Отсюда,