первым поделился Невилл, заботливо смахнув снег, собравшийся на помпоне шапки его возлюбленной.

— Даже не спрашивай, — обреченно вздохнул Симус, стягивая с головы обрамленный светло-коричневым мехом капюшон. Видимо, перспектива простыть его нисколько не пугала. — Я всячески пытался остаться в школе, но мама прислала мне громовещатель, в котором сообщила, что если я не приеду на каникулы, то она пешком доберется до Хогвартса и за уши потащит меня в Лондон, где я буду готовиться к экзаменам, а не заниматься чепухой, тратя бесценное время впустую, — попытался спародировать мать Симус, после чего досадливо сплюнул слюну себе под ноги, словно та имела привкус испорченного молока. — Вот честно, лучше бы остался здесь и драил коридоры школы на пару с Филчем.

В ответ на это ребята лишь понимающе переглянулись. Они знали, что с миссис Финниган шутки плохи. Эта женщина высоко оценивала значимость образования, поэтому выпускные экзамены представлялись ей действительно важной процедурой. Она была четко убеждена в том, что если ее сын оплошает и получит плохие результаты, то на его дальнейшей жизни можно смело ставить крест. Конечно, позиция весьма радикальная, но, как говорил сам Симус, он не вправе перечить женщине, в чьем доме живет и за чей счет питается. По крайней мере, до тех пор, пока не устроится на приличную работу и не съедет.

— Я поеду к дяде, — безэмоционально отозвался Айзек, будто бы сделал это исключительно ради того, чтобы его не сочли грубияном, не соизволившим ответить на безобидный вопрос. — Мы с ним планируем сходить на матч по футболу, билет на который ты мне подарила.

Один из краешков его губ лениво приподнялся в полуулыбке, тем самым снижая градус напряжения. Очевидно, Айзек просто не выспался, как и девяносто процентов присутствующих на платформе студентов. Винить его за отсутствие привычной жизнерадостности язык бы не повернулся.

Хотя не исключено, что его настроение слегка ухудшилось, когда ребята упомянули о встрече с родителями. Все дело было в том, что сам Айзек был сиротой, однако жил вместе с братом своего отца, который, не моргнув и глазом, приютил племянника. Может, он и не мог полноценно заменить мальчику родителей, однако старательно окружал его заботой и любовью, чтобы тот не чувствовал себя обделенным. И учитывая то, как тепло Айзек обычно отзывался о дяде, справлялся тот со своими обязанностями опекуна весьма удачно.

— А у вас какие планы? — ни с того ни с сего спросил он у Гермионы и Драко. Должно быть, гриффиндорец все-таки одумался и решил сделать шаг навстречу тому, на чей счет некогда сомневался. Уж раз Симус вчера проявил дружелюбие по отношению к Малфою, то и Айзек должен был последовать его примеру. Как минимум, из них двоих последний был наиболее здравомыслящим, поэтому, более не видя угрозы со стороны бывшего задиры, должен был перестать испытывать к нему слепую неприязнь.

— Мы планировали поужинать с моими родителями и… — начала было Гермиона, как вдруг оказалась прервана.

— Слава Мерлину, что я не опоздала, — скороговоркой выпалила Джинни, слегка морщась и обмахиваясь рукой. Ее щеки заметно порозовели, а куртка была расстегнута нараспашку. Уперевшись руками в бедра, она сделала несколько глубоких вдохов в попытке вернуть дыханию прежний ритм и успокоить разбушевавшееся сердце. Несмотря на превосходную физическую подготовку, забег по заснеженному лесу все-таки оказался для нее не таким уж и простым делом. — А то пришлось бы лететь на метле.

Стоило Джинни выпрямиться и предстать перед друзьями во всей красе, как взгляд Гермионы, стоящей прямо напротив нее, неожиданно зацепился за бледно-бордовое пятнышко на шее подруги. Часть его была скрыть под воротом зеленой водолазки, однако Гермиона без особого труда определила, что это такое, сложив два и два.

Почувствовав на себе изучающий взгляд, Джинни моментально поняла, что именно привлекло внимание Гермионы, и быстро натянула ворот чуть выше, надеясь, что больше никто из присутствующих не заметил цветное пятнышко, украшающее ее шею.

— Объявляется посадка, — коротко проинформировала студентов молодая работница поезда, выглянув из открытой двери, — до отправления осталось ровно пятнадцать минут. Повторяю, до отправления поезда осталось ровно пятнадцать минут.

После озвученного объявления все находящиеся на платформе студенты столпились возле открытых дверей вагонов, намереваясь в числе первых оказаться внутри и занять лучшие места.

Когда Симус и Айзек принялись активно проталкиваться сквозь толпу, дабы не оказаться последними и в итоге не ехать до Лондона в купе рядом с туалетом, Гермиона проводила взглядом Невилла и Ханну, последовавших примеру окружающих, и повернулась к Драко, молча прося его об услуге. Ей нужно было поговорить с Джинни, а та явно не станет делиться подробностями случившегося в компании постороннего.

Обведя взглядом стоящих друг напротив друга девушек, Драко уловил ход мыслей Гермионы и, напоследок сообщив, что будет ждать ее в вагоне для старост, направился к ближайшему входу, ловко лавируя между встречающимися на пути людьми.

— Значит, вы с Лексом все же нашли общий язык, — беззлобно отшутилась Гермиона, красноречиво поглядывая на шею подруги.

— Очень смешно, — фыркнула Джинни, в который раз натягивая ворот водолазки под самый подбородок.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — прямо спросила Гермиона и выжидающе уставилась на собеседницу, сложив руки на груди. Всем своим видом она давала понять, что так просто не отступится.

— Непременно сделаю это, как только мы сядем на поезд, — подхватив ее под локоть, Джинни повела Гермиону ко входу, через который только что прошли Ханна и Невилл. — Да будет тебе известно, мама подаст меня на стол вместо жаренного поросенка, если я не явлюсь на сегодняшний ужин к обговоренному часу. Билл и Флер приедут, а Рональд так вообще приведет свою новую подружку, — добавила Джинни, тем самым объясняя, почему сегодняшний вечер так важен для миссис Уизли.

Простояв в очереди на вход пару-тройку минут и успев за это время порядком замерзнуть, Гермиона и Джинни наконец-то поднялись на поезд и, проследовав по узким коридорам до предпоследнего вагона, заняли одно из расположенных там купе. Удивительно, но им даже не пришлось упрашивать кого-то пересесть, чтобы иметь возможность поговорить наедине. Видимо, в этом году желающих вернуться домой на рождественские каникулы все-таки было меньше, чем обычно.

Когда отведенное на посадку время подошло к концу, проводницы захлопнули двери, и ярко-красный поезд плавно тронулся с места, держа путь на станцию вокзала Кинг-Кросс.

* * *

Сойдя с поезда на хорошо знакомую платформу 9¾, Гермиона попрощалась с Джинни, и та, не тратя времени почем зря, трансгрессировала в Нору. Меньше всего ей хотелось испытывать терпение матери на прочность.

Что же до самой младшей Уизли, то