— Там же Ума, — задохнулась я. — Нужно вернуться!

Но демон поймал меня, вновь прижав к себе.

— Тахир защитит ее! — рявкнул он, заставив меня присесть. — Элементали редко преследуют случайных встречных. Нужно переждать, и тогда он…

Но лекция о повадках диких элементалей не пришла к своему логическому завершению. Вопреки заверениям Ассаро водник вновь напал на нас, разнеся при этом часть ствола и кроны дерева в щепки.

— Элементали не преследуют случайных встречных?! — заорала я, когда мы вновь укрылись в зарослях кустарника. — Ты серьезно?

Но на этот раз парень не ответил, лишь напряженно глазел в черноту ночи.

— Ассаро, — позвала я, судорожно хватаясь за ветви. — Ассаро!

Трава подо мной зашевелилась. Но это был явно не ветер.

– Лиза!

Меня будто невесомую куклу выдернуло из кустарника. Я визжала и со страхом глядела, как земля, а вместе с ней и наше с Ассаро растительное укрытие, отдаляется, исчезая в темноте.

Демон ругался где-то внизу, а я все летела вверх тормашками.

Вдруг мой полет прекратился. Существо, схватившее меня, так стремительно бросилось наутек, что я, ухваченная водяной клешней за ногу, болталась теперь как брелок на переднем зеркале в машине.

— Ассаро! — что было мочи, закричала я, силясь перекрыть рев ветра.

— Лиза, держись!

Руна засияла под элементалем, но тот, несмотря на габариты, был настолько текуч и верток, что без труда обошел блокирующие символы, преобразовав свое тело. И вот уже не громадная бесформенная глыба, а вполне оформившаяся, неуловимая змея раскрывает пасть и бросается на обидчика. Ассаро едва отскочить успел.

Снова непристойная ругань и крики.

Отбившись, элементаль вновь заскользил меж деревьев и кустарников, держа меня высоко над землей. В тот самый миг я сотню раз пожалела, что занятий по стихийному мастерству у нас еще не было. Испарила бы эту проклятую жижу своим огнем вмиг.

Сияние возникло теперь где-то далеко впереди. Будто световая бомба взорвалась. Элементаль взревел и тут же подтянул свой хвост, а вместе с ним и меня к себе, и теперь, будто бы самая настоящая анаконда сворачивался кольцами, сжимая меня в тесных объятиях, лишая даже возможности закричать.

Вода заливала уши, рот, нос. Я урывками хватала воздух, но элементаль все скручивался, перекрывая доступ к кислороду. Все звуки остались там, снаружи. Да и сама жизнь, похоже, осталась там. За пределами водяных удушающих колец.

Резкий толчок и меня вновь то-то обвивает. Но на этот раз это нечто куда более плотное, чем магически сгустившаяся вода.

— Молодец, Ума! — послышался ликующий крик Окары. — Бей его!

Еще секунда и я, заходясь кашлем, оказалась в тесном переплетении лиан, а элементаль горестно взревел и распался на миллионы капель.

— Отпускай!

Я лишь задворками разума успела понять, что это Тахир кричит Уме, чтобы та ослабила хватку.

— Нет, нет! — протестующе замотала я головой, но нимфа подчинилась в ту же секунду.

И вот я снова лечу вниз головой.

— Поймал, — сдавленно пропыхтел рогатый Тахир, когда я мешком рухнула на него с небес. — Не бойся, я тебя держу!

— Слава богам! — подбежав, простонала Ума. За ней неслись и Окара с Дионом. Ассаро тоже был неподалеку.

— Он здесь не один, — помогая выбраться мне и другу из грязевой лужи, сказал Ассаро. — Нужно бежать в замок.

— Не один?! — срывающимся голосом взвизгнула Окара, тыча пальцем то в одну, то в другую сторону. Зрение у драконов, по всей видимости, куда острее человеческого. — Да их тут не меньше десятка!

Из земли и впрямь не спеша, перетекая и грохоча, будто сонные морские валуны, вставали бесформенные горы.

— Что-то не так, — прошептал Дион, пятясь. — Они обычно себя так не ведут… Что-то не так!

И вот уже первый из элементалей бросился вперед. Водяные щупальца, расталкивая всех и вся, вновь потянулись ко мне, но Ассаро, сжав в ладони свою магическую сферу, сбил их обладателя столбом рунного огня. Существо зашипело, источая клубы пара.

— А ты им, похоже, понравилась! — с хохотом явно нездорового на голову индивида проорал демон.

Я в страхе вцепилась в руку Диона.

Еще один бросок, и на этот раз Тахир, отогнал элементаля огненным всполохом. А затем и еще одного.

— Их слишком много, — оперся он на плечо Ассаро. — Не выстоим.

— Еще чего! — зло зарычал пепельноволосый, готовя уже знакомое мне заклинание. — Ты воин или эльфийка остроухая? Сражайся!

Секунда и вокруг нас раскинулась внушительных размеров руна, сияющая безукоризненной синевой. Элементаль вновь бросился, но преодолеть защитный заслон не сумел. Да и вдобавок получил нехилый залп огня от Тахира в свою безликую рожу.

Все шестеро стояли теперь вокруг напрягшегося Ассаро, прижавшись друг к другу. Тахир внимательно следил за водниками, время от времени отгоняя то одного, то другого осмелевшего гада подальше, но и он был не всесилен. Некоторые все же умудрялись прорваться и нанести пару ударов по защитному столбу. И каждый раз, когда это происходило, Ассаро во всеуслышание нецензурно выражался, но руну не обесточивал.

Я закрыла глаза. Дион стоял рядом со мной, дрожа как осиновый лист. Его зеленые до пояса волосы слиплись и извалялись в грязи.

— Не выстоим, — обреченно вторил он Тахиру. — Мы бесполезны, а вдвоем вы с дюжиной водных элементалей в дождь не справитесь.

— Тогда я обращусь и испарю их, — начала решительно стягивать с себя камзол Окара, но Тахир одернул ее.

— Не смей! Ты спалишь и их и нас в придачу!

Драконица остановилась. Демон был прав. Опыта обращения у нее с гулькин нос, и даже если она благополучно взлетит, не затоптав нас в темноте, одно неверное движение, один случайный залп огня из драконьей глотки и быть нам тлеющими угольками.

— Нужно подать сигнал!

С этими словами Тахир красивым пассом отправил в небо сноп ярких огоньков, а очередной водник вновь ринулся крушить защиту. Ассаро пошатнулся.

Ума тут же засуетилась, рассыпая по периметру руны семена из своего мешочка.

— Держи сколько сможешь, — с мольбой в голосе обратилась она к синеволосому. — Как силы иссякнут, передай сферу Тахиру, а я возведу стену. Хоть на немного задержим их, пока помощь не прибудет.

К моему удивлению, Ассаро едва заметно кивнул. Это было похоже на вполне себе дельный план, и Тахир, в надежде на чудесное спасение, вновь вскинул обе когтистых руки вверх, отправляя искры в небо.

Сколько времени прошло, сложно сосчитать. Я стояла, прижавшись к Диону, и дрожала, дивясь силе «пустынного» принца. Он безукоризненно отражал каждую новую атаку. Правда лицо его с каждым нападением все менялось, наполняясь тревогой.