Однако же Магьер держала все эти мысли при себе.

Им нельзя надолго задерживаться в Древинке. Нельзя, потому что в лодке у них, надежно укрытый парусиной, лежит немыслимо древний артефакт.

Почти все время пути они молчали, особенно Оша. Он думал о Сгэйле, о своем погибшем наставнике, йоине. Или же что-то еще таилось за этим новым, холодным блеском в его глазах?

Болота постепенно мелели, все чаще встречались островки — пришло время продолжать путешествие на своих двоих.

— Будьте начеку, не зевайте, — наставлял Лисил, выволакивая пустую лодку на берег. — Нам еще не хватало угодить в лапы вербовщиков или, что хуже, солдатни.

Оша настороженно огляделся по сторонам:

— Я знать немного… про политика здесь.

Магьер искоса глянула на молодого эльфа. С грамматикой он по-прежнему был не в ладах, но запас слов определенно увеличился, если он так уверенно упомянул политику. Жизнь бок о бок с людьми не могла не оказать влияния на Ошу, да к тому же Винн постоянно требовала, чтобы он практиковался в белашкийском.

Оша обернулся к Хранительнице:

— Какой дом… править сейчас?

В последне время Винн общалась в основном с Ошей, и это беспокоило Магьер.

— Что? — встрепенулась Винн, отвлекаясь от собственных мыслей. — Хм… вероятно, Энты во главе с князем Родеком, но у кого сейчас реальная власть — сказать сложно, очень может быть, что ни у кого. Известия, которые мы услышали в Соладране, были чрезвычайно скудны, а после того, как мы перешли стравинскую границу и двинулись в Край Эльфов, до нас и вовсе не доходило никаких новостей.

Они двинулись в путь, и Магьер шла первой, зорко озираясь по сторонам. Если в Древинке до сих пор не прекратились вооруженные стычки, то они, скорее всего, сосредоточены гораздо севернее, между Энемуском и Кеонском, то есть родовым гнездом Энтов и столицей страны.

Магьер выросла в крестьянской семье, а потому плохо знала историю своей родины — историю вечных междоусобных войн.

Вся территория Древинки была поделена между несколькими аристократическими домами, и каждый дом возглавлял свой князь, происходивший из высокого, как считалось, рода. В основном местные аристократы вели происхождение от людей, которые когда-то в прошлом переселились в эти места или же пришли как захватчики. Однако же все они признавали власть верховного князя, по крайней мере на словах.

Каждые девять лет общее собрание нобилей выбирало нового князя. Такое устройство правления внешне выглядело менее тираничным, чем монархия, однако на деле не раз приводило к гражданским войнам. Будучи в Веньеце, а затем в эльфийских лесах, Магьер узнала, что Вельмидревний Отче использует анмаглахков, дабы посеять раздоры в странах людей. Магьер понятия не имела, замешаны ли анмаглахки в том, что в Древинке снова вспыхнула гражданская война. Она даже не могла бы точно сказать, какие именно дома сейчас грызутся за трон.

— Не снимай капюшон, — строго сказала она Оше.

Молодой эльф непонимающе сдвинул брови, поскольку и не собирался этого делать.

— Большинство здешних жителей никогда в жизни не видели эльфов, — пояснила Винн.

Магьер до сих пор сожалела, что отпустила ту женщину-анмаглахка восвояси. Оша заверил их, что она отправится прямиком к Вельмидревнему Отче, чтобы рассказать о провале своей «миссии». Магьер не понимала, откуда у него такая уверенность. Впрочем, ей оставалось только надеяться, что Оша прав.

Унылая природа сопровождала путников почти до самого заката. Старые деревья густо поросли мхом, который свисал с ветвей причудливыми бородами, почти целиком закрывая небо. Весна была в самом разгаре, но в пропитанном сыростью воздухе веяло холодом. Сквозь запахи вязкой глины и лесной зелени проступала отчетливая вонь гниения.

— Это что, хижина? — воскликнул Лисил и, прибавив шагу, нагнал Магьер.

Она разглядела ее еще раньше.

— А вон там еще одна… наверное, это деревня.

Магьер насчитала около двадцати хижин, что-то вроде общинного дома и даже кузницу с каменной трубой, из которой шел дым. У этих строений был на удивление опрятный и ухоженный вид.

На краю деревни появилась старуха с двумя малышами. Она и заметила чужаков, и лицо ее тут же стало настороженным. Но откровенного испуга Магьер не заметила, видимо, сюда, на юго-восток Древинки, боевые действия так и не докатились.

— Привет! — небрежным тоном окликнул старуху Лисил и, улыбнувшись, отвесил короткий, но весьма картинный поклон.

Он умел держаться с посторонними людьми подкупающе беззаботно, что бы при этом ни творилось у него на душе. Магьер порой жалела, что не обладает таким даром.

Старуха беспокойно оглянулась и крикнула в дверной проем кузницы:

— Камерон! Камерон, ты здесь?

Вытирая руки куском мешковины, появился кузнец — голый по пояс, кряжистый, громадный, как медведь. На нем был кожаный фартук, каштановые волосы слиплись от пота.

— Что еще стряслось, матушка?

И тут кузнец увидел чужаков. Он тотчас швырнул мешковину в дверной проем и, шагнув вперед, заслонил собой старуху и малышей. Дольше всего кузнец разглядывал Винн и Мальца, и его подозрительный взгляд слегка смягчился. Оша, хоть и закутался в плащ, и прикрыл капюшоном волосы и острые уши, все равно был подозрительно высок ростом.

— Можно нам получить ужин и ночлег в вашем общинном доме? — спросил Лисил. — Мы заплатим.

При слове «заплатим» Магьер положила на землю завернутый в парусину шар и сбросила с плеча дорожный мешок. До чего же странно было доставать из него кошель с деньгами! Когда же им в последний раз доводилось за что-то платить?

Кузнец-великан подошел ближе, но держался все еще настороженно.

— Мое имя Камерон, — представился он, — а это Катрина, старейшина нашей деревни. — Кузнец снова окинул пришельцев изумленным взглядом. — Вы что же, с самой Топи сюда явились?

— Мы направляемся в Белашкию, — уклончиво ответил Лисил. — Так у вас найдется где переночевать?

— У нас есть деньги, — добавила Магьер, взвесив в руке кошелек.

Деньги в этих местах не особо ценятся, но все же могут пригодиться, чтобы уплатить налоги или что-то прикупить в городе. Магьер нахмурилась. У них в кошельке, если не считать золотых, только несколько серебряных монет, да и те отнюдь не мелкие. Ни грошей, ни пенсов у них нет, а в этих местах и серебряный шиллинг слишком редкая птица.

— Пойдемте, — бросил Камерон и свернул на дорожку между хижинами.

Путники двинулись следом, и Магьер заметила, что Оша отстает. Только сейчас ей пришло в голову, что молодой эльф никогда прежде не бывал в людских селениях. Остается надеяться, что Винн за ним присмотрит… а впрочем, кузнец-великан и не обращал на эльфа особого внимания. И хорошо. Винн, с ее природной склонностью к изучению языков, могла более-менее общаться по-древински, но Оша этого языка вовсе не знал.