Катрина первой подошла к двери и распахнула ее, шуганув еще нескольких ребятишек, которые собрались поглазеть на пришельцев, а в особенности на крупного серебристо-серого пса.

— А ну-ка все брысь отсюда! Домой, домой бегите! — шикнула на них старуха и, переступив порог, махнула рукой гостям, чтобы заходили следом. — Этой дорогой к нам мало кто забредает, но овсяные лепешки да козий сыр у меня сыщутся.

— Нам это подойдет, — отозвалась Магьер. — Спасибо.

Малец обежал кругом комнату, принюхиваясь к полу. Сыростью здесь и не пахло, а в задней стене виднелся приличных размеров очаг, сложенный из камня и глины. Всю обстановку комнаты составляли три неструганых стола с табуретами.

— До нас доходили слухи о сражениях, — напрямик, по своему обыкновению, ляпнула Винн. — У вас тут на дорогах не опасно?

Магьер не ждала, что речь об этом зайдет так скоро, и впилась взглядом в лицо Камерона, ожидая ответа.

— У нас никаких сражений не было, — отозвался кузнец своим мягким глубоким баском, — но слыхать доводилось всякое. Говорят, к северу отсюда, возле столицы, дела совсем плохи… до сих пор воюют.

— Что именно вы слыхали? — быстро спросила Магьер.

— Да всякое. Как поедут наши в город торговать, так и привезут какую-нибудь новость. Верени обвинили Энтов, что те, мол, прикончили одного их барона. И, само собой, потребовали виру, да еще выдать тех, кто в убийстве замешан. Князь Родек заявил, что и слыхом о таком не слыхивал. Болтают, будто его брат обвинил Верени в том, что они сами же все и подстроили. И завязался бой — в столице, прямо в стенах Кеонска. После того мы уж старались держаться от тех мест подальше. Говорят, что в первый же день погибли сотни людей, и не только солдаты. Последнее, что я слыхал, — что Верени осадили Энемуск.

— А что слышно про Чеместук? — спросила Магьер.

Камерон нахмурился:

— Вроде бы слыхал я такое название. Это же на севере, верно, по ту сторону реки Вудрашк? Далековато, я там в жизни не бывал. Да никто из наших тоже.

— У меня в Чеместуке родня, — сказала Магьер, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. — Ты хоть что-нибудь знаешь о том, что творится в тех местах?

Могучий кузнец покачал головой:

— Если эта деревня там, где я думаю, то война идет как раз в тех местах. Все, у кого в голове есть хоть капля мозгов, давно удрали оттуда… а кто не удрал, тот погиб… или угодил в лапы вербовщиков.

Первым порывом Магьер было вскочить и броситься бежать к самой столице и там прыгнуть в любую лодку, которая идет к Чеместуку. Все, что угодно, любой ценой, только бы убедиться, что тетка Бея жива.

Лисил крепко стиснул ее руку. Магьер резко обернулась — и взгляд ее упал на Винн.

Юная Хранительница в изнеможении привалилась к плечу Оши.

— А как бы нам отыскать безопасную дорогу? — спросил Лисил. — Нам ведь только и нужно, что добраться до Белашкии.

— Держите путь на запад, — посоветовал Камерон. — Не сворачивайте к северу самое малое шесть дней. Леса тут густые, а дороги паршивые, и я сильно сомневаюсь, что какой-нибудь дом станет посылать своих солдат сюда. В наших краях в основном малые дома, и нашим нобилям не по карману и не по нутру ввязываться в дрязги великих князей.

Магьер сделала глубокий вдох. Здравый смысл отчасти заглушил ее страхи. Тетка Бея наверняка уже в Миишке и отправилась туда еще прошлой зимой — только в это Магьер и оставалось верить.

Оша обнял Винн за плечи.

Магьер ничего не имела против того, чтобы эти двое утешали и подбадривали друг друга. Ее тревожило то, о чем однажды рассказал Бротан. Надо будет при первом удобном случае потолковать с Винн.

— Пойду гляну для вас сыру, — сказала Катрина и не мешкая выскользнула за дверь.

Магьер вновь повернулась к Камерону:

— Огромное спасибо, и… мне даже неудобно спрашивать, но, может, у вас сыщется на продажу вьючная лошадь либо мул?

Вьючные животные в этих местах ценились дорого, однако Камерон кивнул:

— Есть у меня старенький конек. Я как раз собирался продать его на следующей ярмарке. Он, конечно, в годах, но крепкий… добежит даже и до Белашкии. Могу вам его продать.

Магьер вручила кошель с деньгами Лисилу:

— Может, возьмешь с собой Мальца и Ошу и сходите глянуть на коня? Заодно и уплатите, а мы с Винн пока что разберем вещи.

Лисил вопросительно выгнул бровь. Во-первых, Магьер, при всей своей прижимистости и его склонности к транжирству, только что отдала полуэльфу все их деньги. Во-вторых, она предложила ему пойти в деревню с Ошей.

Лисил, впрочем, остался верен себе. Он небрежно махнул рукой Оше и улыбнулся Камерону:

— Ну что ж, веди.

Меньше всего Магьер хотелось разговаривать с Винн наедине о сердечных делах. Но другого выхода у нее не было.

* * *

Когда Магьер отослала Ошу с Лисилом и Мальцом, Винн удивилась, но не настолько, чтобы расспрашивать, в чем дело. Она слишком выбилась из сил, чересчур устала и телом, и душой.

После смерти Сгэйля каждый день путешествия в древинском лесу, в его вечном сыром полумраке, доводил ее до полного изнеможения. Все, на что она оставалась способна, — стараться хоть как-то утешить Ошу, и это нелегкое дело отнимало у нее остатки сил. Винн сейчас даже не хотелось ни хлеба, ни сыра — только спать.

— Винн… — начала Магьер, но тут же запнулась, смолкла.

— Что такое? — устало спросила Винн.

Магьер отодвинула от ближайшего стола два табурета:

— Сядь, посиди со мной.

Винн уселась напротив Магьер, и та провела рукой по длинным черным волосам. Дважды Магьер открывала рот, но тут же закрывала, часто моргая темными глазами, словно не знала, с чего начать.

— Ты любишь Ошу? — вдруг спросила она.

Винн, застигнутая врасплох, от смущения вспыхнула как маков цвет и не в силах была вымолвить ни слова.

— Это важно, — сказала Магьер, и голос ее отвердел. — Помнишь ту ночь в Криджеахэ… когда Бротан выставил вас с Мальцом из жилого древа, чтобы поговорить со мной с глазу на глаз?

Винн прекрасно помнила ту ночь и все, что тогда произошло.

— Бротан рассказал мне кое-что о… о своих соплеменниках, — продолжала Магьер, неловко ерзая на табурете. — Эльфы заключают брак только один раз в жизни — и навсегда. Если один из супругов умрет, другой обречен страдать до конца своих дней. Многие так и не могут оправиться от своей потери, а некоторые даже… ничего не поделаешь, такова их природа. Они не такие, как мы, люди.

Винн молчала, не очень хорошо понимая, что Магьер пытается ей сказать. Затем она вспомнила, как Оша рассказывал о своем отце: тот умер совсем молодым, а мать захворала от горя… и тоже не прожила положенного эльфам срока.