Он полежал ещё несколько минут, как бы мысленно прощаясь с окутывавшим его теплом и покоем, после чего бесшумно поднялся. Оделся, и, стараясь лишний раз не шуметь, выскользнул в сени. Решив не разводить канители с бритьём, Илья просто ополоснулся у примитивного умывальника холодной водой, и принялся одеваться для дальнего похода.

Позади него осторожно скрипнула дверь.

– Всё же едешь? – в голосе хозяина звучала слабая надежда на то, что он в последнюю минуту откажется от своей затеи.

– Еду, – решительно отозвался Хромов, – труба зовёт!

Проверив ещё раз укладку снаряжения, он вывел Марго из стойла, навьючил на неё свое имущество, после чего с чувством пожал руку вышедшего проводить его хозяина.

– Ничего страшного не произойдёт, Тимофей Матвеевич, – прощаясь шепнул он ему на ухо, – всё должно быть хорошо. Вы тут с Анастасией за меня даже и не волнуйтесь! Я и сам буду стараться вернуться оттуда как можно быстрее.

– Что ж, с Богом, сынок, – хмуро отозвался тот, протягивая ему тощий узелок. Я тут тебе коржиков положил и пышек несколько, пожуёшь их в пути-то.

Хромов кивком головы поблагодарил его, сунул носок сапога в стремя, подпрыгнул и вскочил в седло. Маргарита вздёрнула голову и даже недовольно всхрапнула, но, направляемая лёгким натяжением уздечки, довольно резво двинулась к заранее распахнутым воротам.

Единственную улицу деревни окутывал густой промозглый туман, и стоящие вдоль неё дома были едва различимы в кисельном мареве. Но Илья почему-то не сомневался в том, что его отъезд незамеченным не останется. Поэтому он ехал гордо и, смотря строго вперед, как бы давая понять всем наблюдателям, что все старинные легенды не имеют к нему ни малейшего отношения. Он даже слегка привстал на стременах и демонстративно перекинул заряженный восьмью исправными патронами карабин за спину.

Смотрящий ему вслед Тимофей Матвеевич, увидев это его движение, лишь сдавленно ахнул и испуганно перекрестился.

«И уйдёт он так же поутру, во мгле и палица будет за спиной его…» – еле слышно прошептал он, истово осеняя словно растворяющегося в молочной дымке Илью крестным знаменем.

* * *

На сей раз, до «Голубой» долины Хромов доехал на удивление быстро. То ли ему уже была хорошо знакома дорога, то ли сказывалось преимущество передвижения верхом на хорошо отдохнувшей и досыта накормленной лошади. Но, начав спускаться в с откоса, вынужден был спешиться из-за преградивших ему путь каменистых осыпей. Так что к расколотой скале Илья подошёл на своих двоих, держа покорно идущую за ним Маргариту под уздцы. Поколебавшись насчёт того, следует ли вести её далее, он всё же решил на всякий случай привязать животное подальше от места будущих работ. Сгрузив привезённые припасы, он отвёл лошадь на обнаруженную в прошлый раз полянку и, привязав её за переднюю ногу длинным шнуром, оставил пастись.

– Отдыхай, скотинка, – дружелюбно похлопал он лошадь по склонённой к земле шее животного, – и не скучай без меня.

Но странное дело, чем дальше он отходил от места, где оставил кобылу, тем больший страх за неё овладевал им. И почти дойдя до того места, где он накануне установил сигнальную вешку, Илья не выдержал и, бросив всё имущество на землю, понёсся обратно. Выбежал на поляну и тут же увидел рыжую шею и испуганные миндалевидные глаза, выглянувшие из-за чахлого куста бузины. И эти глаза и взметнувшаяся копна каштановой гривы неожиданным образом разом успокоили его, и он уже со спокойным сердцем вернулся к месту предстоящих раскопок.

Мелкий лес, вернее даже и не лес, а какой-то растерзанный разновеликий кустарник плотно покрывал всё окружающее его пространство, мешая как нормальному обзору, так и ориентации. Чтобы не сбиться с нужного направления, Илья вытянул вперёд левую руку с обычным компасом и, время от времени поглядывая на него, принялся рубить преграждающие ему дорогу сучья. Намахавшись вдоволь, он остановился и оглянулся назад. От усечённой скалы его отделяло весьма приличное расстояние и, поколебавшись буквально одно мгновение, он решил, что положенное расстояние им пройдено с лихвой. Но на всякий случай, возвращаясь обратно, Хромов мысленно принялся считать шаги. Одновременно с этим он пытался отыскать и видимые остатки каких-либо старых раскопок, или хотя бы неестественные углубления в почве. Однако все его старания были напрасны, плотная растительность застилала всё.

– Ничего страшного, – решил он, – сейчас подготовлю «Медальон» и проясню ситуацию.

Вынув полированный футляр из заплечного ранца, Илья набрал цифровой код, снял удерживающие крышку стопора, и осторожно вынул оттуда сверкающую гранёную пластинку. Пристально осмотрел знак высшего генеральского доверия со всех сторон. Теперь «Медальон» был снабжён затеняющим экраном, а блок батареек был вынесен несколько в сторону и оснащён широким пластиковым хомутиком.

– Как они его ловко приспособили, – удивился Хромов, – любо дорого посмотреть.

Укрепив всю конструкцию на левой руке, он энергично потряс ею, проверяя прочность крепления и только потом включил питание. Дождавшись установления растровой сетки, он встал спиной к приметной скале, после чего медленно двинулся по уже проторенной тропке. Через каждые два шага Илья заглядывал под чёрную шторку и с замиранием сердца проверял симметричность сложного переплетения тёмных и зеленоватых полосочек. Выбранная им тактика оправдала себя довольно быстро. Буквально через два десятка шагов в сторону от усечённого камня он, заметил, что в середине растра образовалась нечто вроде пульсирующего язычка вытягивающегося чуть правее от выбранного им направления.

– Кажется, нащупал! – возликовал Илья. И ощущение такое, что тут лежит нечто весьма массивное. Теперь, имея уточнённое направление, он передвигался и вовсе мелкими одиночными шагами, визуально проверяя и корректируя свои действия. «Медальон» же неумолимо вёл его в направлении единственной в округе необычайно хилой и к тому же косо растущей сосенке.

Вскоре искажения растровой сетка стали велики, что ему показалось, что поисковый прибор каким-либо образом «зашкалит». Но тут он уткнулся грудью в ещё непрореженные им заросли и ему пришлось вновь взяться за сучкорез. Расчистив весьма приличное пространство, он воткнул в землю берёзовый сук в качестве опорной вешки и продолжил движение. Примерно через час работы он уже имел довольно точное представление о размерах того, что нашёл. Десяток белесых небрежно очищенных от ветвей молодых берёзок обрисовывали почти правильное двенадцатиметровое в диаметре кольцо. Можно было считать, что дело было вчерне сделано, и Хромов облегчённо скинул с онемевшей от длительного напряжения руки уже ненужный ему «Медальон».

– Вот и все дела, господин генерал, – устало отдуваясь прошептал он, – отыскал я вашу загадочную штучку, не прошло и года. Теперь, – подумалось ему, – по идее, нужно бы немедленно вызывать на помощь вторую команду поддержки. Ведь по прописанному мной же самим плану работ, именно они должны были заниматься землеройными и эвакуационными работами после завершения моих поисков.

Хромов тщательно упаковал «Медальон» и, во избежание каких-либо случайностей, спрятал его на самое дно седельной укладки. Сложил туда же разбросанный мелкий инструмент и кое-какие личные вещи. Но, уходить ему почему-то не хотелось. Не хотелось совершенно. Лежащий под его ногами загадочный предмет, как сказал бы Борис Евсеевич «экспонат первого рода», чем бы он ни был на самом деле, незримо притягивал его к себе, не давая сделать вполне определённый и заранее обговорённый шаг. Пока майор пребывал в нерешительности, неожиданно громко запищал сигнал вызова. Хромов будто очнулся и машинально потянулся к висящей на груди радиостанции. И только тогда, когда его пальцы привычно охватили пластмассовую коробочку, он спохватился.