– Ах ты ж-ж-ж…, собака, – обиженно простонал он, неуклюже выбираясь из принявших его колючих зарослей, – кусаться вздумал!

Диск в ответ на его гневную тираду вновь загудел и только тут Хромов понял, каким образом тот выбрался из раскопа. Дело было в том, что «щит» принялся очень мелко вибрировать, словно стараясь оттолкнуться от сковывающей его почвы. Собственно именно эта вибрация и являлась источником звука до смерти напугавшего бедную кобылу. Одновременно с визгом, издаваемым невидимым движителем, вся масса диска пришла в движение и он, словно всплывший их пучины айсберг, начал плавно раскачиваться из стороны в сторону. Со стороны это выглядело, словно лёгкое шевеление, но в действительности это было не так, поскольку земля под ногами майора заколыхалась так сильно, что он тут же рухнул на четвереньки.

– Вот силища-то какая, – с невольным восторгом прошептал он. Ишь, как рвёт! Ишь, как мечет!

Освободившись практически наполовину от сковывающих объятий земли, диск «щита» вновь замер и Илья, невзирая на вполне реальную опасность, вновь подобрался к нему поближе. Причина была очевидна и банальна – ему было жаль оставлять под нависшей массой своё оружие. Он медленно лёг на землю и, вытянув руку, подтянул карабин за ремень. Попутно ему хотелось ещё раз осмотреть ещё более вылезшее на свет ребристое днище. Беглый осмотр дал ему новую пищу для размышлений. Теперь было хорошо видно, что центральную часть своеобразного днища занимал грузный каплеобразный наплыв, а крестовидные пирамидки окружали его двойным кольцом, словно зубы в акульей пасти.

– Странная штука получается, – попятился Илья назад, волоча при этом за собой карабин, словно палку. На американский спутник это изделие не похоже, несмотря на явно латинскую надпись. Да, но и на остатки летательного аппарата времён Второй мировой он тоже никак не тянет. Вон как энергично из земли выдирается! Значит источники энергии у него вполне работоспособны… не сели явно. Но тогда, как же тогда быть с письменами запрятанными в иконе? Им ведь никак не меньше трёхсот лет, это заметно и не специалисту! Впрочем, – вспомнил он о своих недавних опасениях, – пора бы мне и честь знать. Если очень поспешу, то часам к четырём доберусь до деревни, даже если и не поймаю сбежавшую лошадь. Там будет всё же легче, попробую каким-то образом связь со своими наладить…

Земля в этот момент всколыхнулась столь энергично, что едва приподнявшийся Илья, судорожно взмахнув руками, рухнул на землю, как подкошенный. Приподняв голову, он тут же увидел, как диск резко с вывертом рванулся вверх. Взметнулась выброшенная им песчаная волна, и через мгновение она с шумом обрушилась вниз, засыпав его едва ли не с головой.

– Этого ещё не хватало, – крякнул он, проворно отползая в сторону, – меня же и закапывать! Неблагодарное животное!

Только тут ему стало понятно, за счёт чего «щит» столь энергично двигался. С одной его стороны обнаружилось нечто напоминающее суживающийся к концу мощный суставчатый «хвост». Хромов на всякий случай отошёл подальше, не зная, что ещё можно ожидать от столь непредсказуемого механизма. Он бросил взгляд по сторонам, ища путь, наиболее удобный для отступления, как вся картина произошедшего некогда крушения столь удивительного механизма открылась ему во всех подробностях.

– Ага, – непроизвольно вытянул он руку по направлению в торчащей неподалёку скале, – вот, значит, что произошло! Этот хвостатый диск явно летел откуда-то оттуда, с северо-запада. Он медленно снижался и явно готовился сесть, но задел в полёте скалу и оттяпал от неё верхушку. Потом его, скорее всего, развернуло боком, и он со всего маху боком вонзился в песчаный склон. Бултых и всё! Мало того, что он при падении вырыл приличную яму, так ещё и подрезал лежащие выше пласты косогора, которые и завалили его окончательно. Понятно. Странно только, что его всё же отыскали без специальных приборов. Возможно, на месте крушения оставалась воронка? Или, может быть, были случайные свидетели его падения? Да, но если были свидетели, то произошло это событие относительно недавно, с исторической точки зрения, конечно. Интересно бы узнать, когда в этой глуши вообще появились люди? Хотя можно с некоторой уверенностью предположить, что произошло это во времена Петра Первого. Помнится, именно тогда массы старообрядцев рванули из центральных российских провинций на север и на восток, спасая свою веру, да, пожалуй, и самих себя, от столь ретивого царя. И тот мифический Маврон, о котором толковала Настасья, вполне мог быть одним из таких свидетелей. Да! – хлопнул он себя по бёдрам, – так ведь и та икона, что лежала в сейфе таможенного терминала примерно того же времени изготовления! Занятно, занятно. Да, но если это случилось в семнадцатом или даже шестнадцатом веке, то откуда в те далёкие времена там взялся столь изощрённый агрегат? Инопланетяне? Но если предположить, что он свалился из космоса, то, причём здесь надпись латинскими буквами. Да и не видно чтобы он заметно обгорел при движении сквозь атмосферу. Всё сохранилось довольно неплохо. Непонятно! Совершенно непонятно, что это такое и откуда взялось!

Вдалеке вновь застрекотал двигатель, и Илья, словно пойманный за руку карманник, испуганно поднял голову. На сей раз, летящий на небольшой высоте гражданской раскраски вертолёт, он заметил буквально через минуту. Вертолёт сделал над ним широкий круг, затем ещё один, уже поменьше. Машина на какое-то время зависла прямо над его головой, заставив его непроизвольно пригнуться, а затем стремительно отклонилась в сторону, осуществив посадку метрах в трёхстах от места раскопок.

Хромов, не желая покидать свой пост, даже не сдвинулся с места. Он только на всякий случай передёрнул затвор карабина и перевесил его на плечо поудобнее. Вскоре шум турбины затих, но из-за окружающих «щит» кустов не было видно, что происходит на месте посадки. Такое неведение к его удивлению продолжалось довольно долго. Слышен был только глухой звон металлических предметов, да приглушённые расстоянием мужские, причём явно возбуждённые голоса. Беспокойство в душе Хромова нарастало, но он оставался на своём месте, словно охотник на крупного зверя у логова очередной добычи.

– Кто бы это мог быть? – гадал он. Если наши бойцы из второй группы, то вряд ли они стали бы столько ждать. Если же кто-то чужой прибыл, то, непонятно, почему прилетел именно сюда и что ему здесь нужно?

Он даже обошёл диск с ямой вокруг, оставив её как возможную преграду между собой и незваными гостями. Но скоре всё разъяснилось. Кусты энергично зашевелились, затрещал под подошвами валежник, и в тридцати метрах он совершенно неожиданно для себя увидел облачённого в пятнистую униформу Бориса Евсеевича, нагруженного увесистым чемоданом. Справа и слева от него тут же возникли два вооружённых автоматами охранника, один из которых незамедлительно взял Илью на прицел.

– О-о-х, – тяжело отдуваясь опустил на землю свою ношу Пасько, – рад вас видеть, Илья Фёдорович…, столь живым и здоровым. А то мы уже за вас беспокоиться начали.

Голос его был намеренно жёсток, а усмешка на обветренном лице, тоже была отнюдь не дружеской. Поставив чемодан, генерал медленно разогнулся и пристально взглянул на замершего в нерешительности майора. Вижу сударь, что вы меня никак не ожидали?