страх вместе с остатками беспокойства. Каждая его мысль, каждый вывод, лишь подбрасывали больше хвороста в распаляющееся пламя.

Он не кричал и не плакал, внешне его лицо более ничего не выражало. Неспешно усевшись на старый бочонок, предсказатель впал в состояние близкое к оцепенению, совершенно неподвижно и беспристрастно ожидая, когда наконец баржа достигнет заветного места назначения, причалив к берегу. Лишь недобрые искорки в его глазах выдавали в нем какое-то едва уловимое намеренье.

Вскоре баржа прибилась к заросшему рогозом илистому берегу. Все шло согласно с планом вмиг оживившейся Эмилии. Не теряя ни минуты, двоица Карателей и необычайно молчаливый предсказатель быстро скрылись в прибрежных зарослях. Их целью были расположенные далее по течению доки.

Когда-то давно это место было выбрано для постройки обслуживающей суда станции по двум причинам: близость главного тракта по которому можно было оперативно доставлять все необходимое, и наличие вблизи крупной рудной жилы. Вот только железный рудник давно уже иссяк, оставляя после себя лишь пустынные, периодически обваливающиеся шахты. Баржи, однажды сплавлявшие по реке грузы, ныне вросли в речной ил, став неотъемлемой и совершенно статичной частью местного пейзажа.

Старая станция уже более пяти лет как не выполняла своего главного предназначения в виде обслуживания проплывающих тут кораблей и погрузки добываемого в руднике сырья. Вместо этого, работники захолустья приловчились перекрывать старыми рыбацкими суднами речной канал у самых доков и немного поодаль, тем самым отлавливая и бессовестно грабя проплывающие тут частные беззащитные суденышки.

Речным пиратам хватало мозгов не трогать промышленные судна и груженные рудами исполинские баржи, курсирующие от дальних районов княжества вплоть до ненасытного жерла Ганои, тем самым уже какой лунный год кряду они успешно избегали проблем с местными властями. Ныне здесь укрывался сам Кассиус Пекос, вместе со своими воротилами скрываясь в выросшем вокруг доков поселении, сборище грабителей, пьяниц и убийц.

Официально поселок не существовал, как следствие собственным названием был обделен, но это не мешало преступному сообществу ласково называть его Ржавой Водицей. В оправдание криминального контингента можно было и правда провести вполне себе очевидные параллели между обескураживающим названием захолустья и ржавым железом заброшенных государством доков, визуально окрашивающем прибрежные воды в темно-коричневый оттенок.

В полном молчании брела троица путников через невыносимые заросли двухметровых сорняков и бритвенно-острой луговой травы что укрывала собою все от самого берега и до едва видимых вдали холмов. Местная флора заметно разнилась от того к чему привык предсказатель блуждая в предгорьях. По всей видимости, всему виной служил образовавшийся вокруг живительной реки микроклимат вкупе с застаивающимся в низине теплым воздухом, чудесно прогреваемым столичным солнцем что выглядывало из-за череды возвышающихся вдали гор.

Все дальше продвигались путники в стан врага, внимая каждому шороху, каждому странному шелесту травы. Казалось, сегодня княжество благоволит им — никто не был встречен ими по пути в поселение. Только у глиняной насыпи, что служила своеобразным трапом на вросшую в ил баржу, они услышали расслабленные голоса. Было очевидно, что никто их не ждал.

Вблизи судна, навеки ставшего частью береговой линии, Каратели вели себя пускай и осторожно, но в то же время слишком уж спокойно. Странной двоице было не привыкать к подобным ситуациям, ввиду чего к настоящему моменту их лица не несли и тени беспокойства, только крайнюю сосредоточенность.

Осторожно ступая по мягкому глинистому берегу, скрываясь за высокой растительностью и частично утопленными в грунте валунами, троица принялась тщательно обследовать Ржавую Водицу. Благо, местные обитатели и не думали скрываться, они беспечно шастали по улице, выглядывали из окон, прогуливались по ржавым палубам забытых тут посудин, совершенно не заботясь об издаваемом ими шуме.

Покончив с предварительной разведкой, Эмилия совершенно обыденно прошептала своим спутникам:

— Тут не меньше десяти человек в поселке и по крайней мере еще трое на корабле. Придется их всех устранить.

— Убить? — прошипел Верго.

— Я сказала устранить, то есть позаботится о том, чтобы они не помешали нам в нашем деле. Но да, если придется — то убить. Ожидал чего-то другого?

Предсказатель промолчал. Он посмотрел на стоящего обок Лео, ожидая от того хоть какой-то реакции на прозвучавшее заявление, но Каратель только простовато лыбился, явно не занимая свою голову этическими дилеммами.

— Намереваешься их всех отправить на тот свет? — робко спросил Верго.

— Ну они же преступники! — с неким раздражением отозвался Каратель. — Это невиновных людей убивать нельзя, а преступников не только можно, но и нужно! Правильно, Лия?

— Верно, молодец Лео, — сдержанно прокомментировала высокоинтеллектуальные рассуждения своего спутника женщина.

Будучи неформальным лидером их крохотного отряда, Эмилия, недолго думая, собственнолично распределила кто и чем займется: она отправится зачищать поселок, в то время как Верго с Лео должны будут обезвредить людей, скрывающихся на самой крупной барже, попутно высматривая где могут держать захваченных Кассиусом пленников.

— Глаз с него не спускай, — сказала Эмилия Лео на прощанье, недвусмысленно кивнув в сторону предсказателя. — И постарайся в этот раз не наделать шуму.

Женщина крайне быстро скрылась в густых зарослях, оставляя мужчин наедине. Вебер скептически покосился на своего временного напарника. До этого момента все сколь-нибудь серьезные решения за громилу принимала Эмилия, но как тот себя поведет предоставленный самому себе? Этот чудак взаправду является Карателем? Предсказатель не знал, что и думать о странном воротиле, ведь поведение последнего, подчас, нельзя было назвать ни здравым, ни вменяемым. К сожалению, особого выбора у Верго и не было.

— Ну пошли! — радостно выдал Лео, проворно удаляясь в сторону баржи и крепко удерживая при этом предсказателя за рукав. Хватка была железной — ни малейшего шанса вырваться.

На удивление, дальнейшие действия громилы были крайне последовательны и изобретательны. Вместо того чтобы проследовать на борт судна непосредственно через насыпной трап (чего от Карателя и ожидал Верго), Лео приволок своего спутника к противоположному от трапа борту баржи. Подсадив предсказателя, он позволил Верго зацепится руками за край борта, снабдив его перед этим конопляной веревкой. Как только мужчина взобрался на судно то сразу же продел веревку в отверстие для швартовки в фальшборте, завязав узел покрепче и скинув Карателю длинный конец веревки.

Мужчины сумели пробраться на баржу без лишнего шума, укрывшись за насыпью, состоящей из отсыревших корабельных тросов и погрузочных крюков. Примерно в этот момент предсказатель заприметил прогуливавшегося по противоположной стороне палубы бандита, что раскуривал наспех сделанную самокрутку и лениво перетаскивал небольшие тюки во внутреннюю палубу судна. Верго не успел и осмыслить что произошло, как Каратель с силой запустил увесистый стальной крюк в воду, всплеском привлекши внимание погрузчика. Заинтересовавшись источником странного звука, курильщик неспешно подобрался к фальшборту,