по всей видимости высматривая чудо-рыбу, что могла породить такой силы всплеск.

Этим минутным замешательством и воспользовался Лео, подбежав вплотную к бандиту и аккуратно стукнув того еще одним стальным крюком по затылку. Бедолага не успел среагировать, беспомощно выронив тлеющую самокрутку и осев в крепких руках Карателя. Настоящим чудом было то, что Лео не только подобрался к мужчине со спины настолько быстро, что тот даже не имел и шанса его заметить, но и успел подхватить руками стремительно обмякающее тело, во избежание ненужного шума.

Напарникам хватило одной минуты чтобы укрыть неподвижного мужчину среди кучи тросов, после чего они в полном молчании проследовали ко входу в трюм.

Сердце Вебера колотилось так сильно, будто было готово выпрыгнуть из грудной клетки, но внешне предсказатель все еще умудрялся сохранять хладнокровие, подстраиваясь под жуткого Карателя, что все это время не убирал с лица все той же нелепой улыбки.

Лео сделал первые шаги во внутреннее помещения баржи, поманив предсказателя за собой рукою. Настолько бесшумно, насколько это возможно, мужчины спускались по прогнившим металлическим ступеням, ежесекундно опасаясь предательского скрипа.

Ступени привели их в сухой душный трюм, заполненный горьким табачным дымом и пьяной агрессивной речью местных обитателей. Проглядывая сквозь щели в корабельной переборке (образовавшиеся от коррозии), лазутчики высмотрели троицу мужчин, игравших в карты за крупногабаритным ящиком, что служил им игральным столом. Все трое безбожно дымили. Передаваемая ими по кругу тлеющая папироса да тусклая и крайне вонючая лампа на жиру морских титанов — вот и все источники освещения в трюме. Впрочем, судя по азартным возгласам, удовольствие от игры мужчинам это совершенно не портило.

Речные бандиты выглядели довольно увлеченными, и все же, взведенная пара самострелов, чьи рукояти торчали из неглубокой деревянной бадьи, быстро привлекла внимание Лео и Верго, заставляя задуматься над тем, зачем расслабленным игрокам было держать при себе готовое к бою стрелецкое оружие? Во всяком случае об этом задумался предсказатель. По лицу Карателя было сложно судить о ходе его мыслей.

Стараясь выудить из своего неудобного положения на хлипкой лестнице максимум, предсказатель прильнул к ржавой переборке судна, упершись в нее обеими руками. Не выдержав веса мужчины, обветшалая перегородка тотчас осыпалась, вмиг лишившись нескольких килограмм отпавшей ржавой трухи, обнажая кривую арматуру. Раздавшийся грохот тотчас переполошил игроков, заставив их подпрыгнуть на месте от внезапности.

— Анкер, это ты там шастаешь? Какого черта?! Я сотню раз говорил тебе не опираться на эту рухлядь! Чтоб тебя! Да я чуть сердце не высрал! — запричитал старый коренастый бандит, вглядываясь во тьму трюма.

Свет лампы не доставал до лестницы, и хотя лазутчики прекрасно видели сидящих за столом игроков, те, в свою очередь, едва-едва различали проступающие во тьме очертания гостей. По крайней мере одного гостя.

Верго перевел напряженный взгляд на стоящий впереди от него силуэт Лео. Каратель застыл на месте, не шевелясь и не издавая никаких звуков. По всей видимости, из-за импровизированного игрального стола был виден один только спутник предсказателя, по своим габаритам вполне сопоставимый с убитым ими бандитом, что должен был сейчас перетаскивать тюки в трюм. Именно из-за отдаленного сходства силуэтов, соратники убитого и приняли Лео за уже почившего Анкера. Но было совершенно очевидно, что одним только визуальным сходством и молчанием бесконечно выигрывать время не получится.

— Вот дерьмо, у меня с этим вашим Пекосом, дышащим нам в затылки, и так нервы на пределе. А еще и ты, идиота кусок, чудишь! Хочешь, чтобы мы тут все поседели? — совершенно невыразительно прохрипел щуплый и крайне измаранный доходяга, сидящий по правую руку от бандита что заговорил первым.

С каждой секундой молчания Лео, с точки зрения бандитов ситуация становилась все более и более подозрительной. Верго осознавал, что нужно что-то срочно предпринять, но опасался даже сделать шаг, чтобы шумом не привлечь к себе внимание и без того насторожившихся разбойников.

— Что ты там торчишь? Язык проглотил? — Привстал со своего места коренастый бандит, шагнув навстречу лазутчикам. Он изо всех сил щурился, совершенно не зря пытаясь удовлетворить свое все возрастающее любопытство. — Анкер?

Третий мужчина, до того момента хранивший молчание, резким движением выбрался из-за стола, взмахом руки выхватив из бадьи взведенный самострел. После чего он прошипел:

— Схаррат! Да это не Анкер! У нас тут гости!

Ситуация накалилась до предела. Верго бесшумно присел за прутьями арматуры, на всякий случай задержав дыхание и приготовившись что было мочи рвануть в сторону выхода, если того потребует ситуация. Лео при этом все так же неподвижно стоял, не отвечая ни на возгласы вооруженных мужчин, ни на вопрошающий взгляд своего напарника.

Уже двое бандитов держали наставленные на Карателя самострелы, третий же их сообщник ограничился крепко зажатым в руках металлическим прутом из которого торчали десятки слегка погнутых, ржавых гвоздей. По погнутости его оружия как такового, так и отдельных его элементов, было видно, что оно уже было применено на чем-то или ком-то далеко не один раз.

— Выходи вперед, и руки держи перед собой, так, чтобы мы их видели! Живо, сволочь! Давай, шевелись! — заорал коренастый, выражая общее пожелание своих коллег.

Его подельник выудил из кармана некий белый небольшой предмет на цепочке, поднеся его к губам. Противный свист, практически разрывающий барабанные перепонки на части, заполнил трюм, вырываясь и за его пределы. Столь высокий и интенсивный звук должно было быть слышно по всей округе.

«Ну вот, так глупо попались. Они еще и сигнал тревоги подать успели. А я только было начал радоваться, что все идет гладко», — раздосадовано подумал предсказатель, с нетерпением ожидая развязки.

Немного помедлив и поразмыслив о данном ему приказе, Лео сделал несколько неспешных шагов навстречу свету лампы, вытянув руки перед собой. В момент, когда свет озарил его лицо, оно не выражало ни страха ни даже свойственной храбрецам решительности — только с трудом скрываемую озорную улыбку.

— Это еще кто? — сказал один из вооруженных мужчин.

— Да какая к черту нам разница? Что, ведем его к Гедройцу?

— Этого бугая? Ты на ручищи его глянь — там один кулак размером с твою башку! Лично я этого ублюдка никуда не поведу! Мне своя шкура дороже!

— Тогда решено. Раз никто из нас сопровождать его не собирается… А Гедройца и сами знаете, его и мертвец устроит… — решил за всех коренастый разбойник, собственноручно спустив курок самострела.

Свист вырвавшегося из оружия болта в мгновенье ока утонул в глухом мокром звуке. Примерно с таким звуком перезревшие кабачки разбиваются о каменный пол. Верго интенсивно заморгал, пытаясь убрать с ресниц внезапно появившуюся там кровавую