– Теперь я свободен, – вздыхает он, – и я подумал, что мне нужно найти себе новое дело. Я не могу просто слоняться вокруг, пока ты занята обучением. Я просто не доживу до его конца!

– Что бы ты ни выбрал, Элиас, ты во всем будешь чертовски хорош! Но чего ты хочешь?

Похоже, он уже довольно давно обдумывал свое будущее, потому что ответ прозвучал сразу:

– Тас хочет научиться владению мечом, а с ним и еще несколько детей из каравана Саиф. Кроме того, нашему будущему императору рано или поздно понадобится изучить дюжину предметов.

Представив себе Элиаса в роли учителя Таса, детей Кочевников и Закариаса, я чувствую, как сердце мое тает.

– Из тебя получится самый лучший в мире учитель, – хихикаю я. – С другой стороны, этим детям не позавидуешь. Ты им спуску не дашь.

Элиас вдруг отстраняется, и я не сразу замечаю, что он держит какой-то предмет и крутит его в пальцах с такой скоростью, что я никак не могу ничего разглядеть.

– Мы еще поговорим об этом, я… э… у меня для тебя кое-что есть.

Бешеное вращение прекращается, и я вижу деревянный браслет. Его поверхность покрыта узорами в виде цветков абрикоса, вишни и деревьев тала – настоящий фруктовый сад. По краям красивой вязью вырезаны имена моих родных. Я не знаю, что сказать, и просто протягиваю руку, но Элиас еще не готов его отдать.

– Мне хотелось бы прожить тысячу жизней, чтобы я смог влюбиться в тебя еще тысячу раз, – шепчет он. – Но если нам дана лишь одна жизнь, мне нужно только одно… прожить ее рядом с тобой, если ты… если бы ты… – Он замолкает, с такой силой сжимая браслет, что я опасаюсь, как бы не треснуло дерево.

– Да. Да. – Я беру у Элиаса украшение и надеваю его. – Да!

Я готова бесконечно твердить это слово. Он обнимает меня, целует, и этот поцелуй напоминает мне о том, почему я хочу прожить с ним жизнь, и обо всем, что я хочу делать вместе. «Приключения», когда-то сказала я ему. «Ужины. Ночи у костра. Прогулки под дождем».

…Я поднимаю с земли свою накидку и хорошенько трясу, выбивая из нее пыль.

– Только не надо жаловаться. – Элиас проводит рукой по волосам, из которых сыплется песок. Он улыбается, белые зубы сверкают в полутьме. – Ты же сама сказала, что мечтаешь заниматься со мной любовью в неподходящих местах.

Хохоча, он уворачивается от моего тычка, и я тяну его вверх, помогая подняться.

Так, держась за руки, мы возвращаемся в город. Элиас рассказывает мне о том, что он намерен сделать в этот первый день, который проведет дома, и его баритон поет во мне сладким, бархатистым голосом лютни, и я хочу слушать его вечно. Это кажется такой мелочью – идти рядом с тем, кого ты любишь. Мечтать о том, как проведешь с ним целый день. Я поражаюсь тому, как же это просто, и мысленно благодарю небеса за это чудо.

Горизонт на востоке затянут плотными облаками. Небо постепенно бледнеет, и вскоре за облаками разгорается алое пламя. Звезды что-то шепчут нам на прощание и растворяются в бездонной прозрачной синеве.

Как мне отблагодарить тебя, читатель, за то, что ты остался со мной до конца? Ты создаешь фан-арты и ролевые игры, ждешь часами, чтобы получить автограф. Называешь в честь героев «Уголька в пепле» детей, котят и щенков. Радуешься со мной, плачешь вместе со мной и вдохновляешь меня. Я благодарю тебя от всего сердца.

Тринадцать лет моя семья переживала вместе со мной все взлеты и падения на этом пути. Я бесконечно благодарна маме, самому главному Угольку. Твои молитвы помогли мне достичь того, о чем я даже не осмеливалась мечтать. Папочка, спасибо тебе за силу воли, которую я унаследовала от тебя, и за то, что ты всегда прежде всего спрашиваешь, как у меня дела.

Каши, благодарю тебя за то, что ты разрешал мне таскать свои лучшие рубашки, за наши счастливые воспоминания, за смех по ночам, за то, что ты слушал мое чтение и помогал мне совершенствоваться, и прежде всего, за то, что с самого начала ты поверил в меня.

Благодарю своих мальчиков, которые всегда останутся для меня любимыми крошками, за терпение и оптимизм. Вы даете мне силы каждый день. Все это сделано ради вас.

Амер, мой собрат по перу, мой самый преданный друг! Благодарю тебя за неизменное спокойствие, за помощь в написании этой истории, и в жизни вообще. Без тебя мне пришлось бы тяжело. Харун, самый могучий в мире герой и воин, ты невероятно крут, и с каждым годом становишься все круче. Спасибо тебе за то, что ты не сдаешься.

Благодарю Александру, которая всегда сражается и тревожится вместе со мной, которая всегда верит в мои силы. Книга закончена, но я знаю, что на самом деле это только начало, и не могу представить будущее без тебя. Надеюсь, вместе мы достигнем большего.

До сих пор мне не удавалось найти слов, чтобы выразить благодарность моей сестре Тале. И поэтому я просто скажу: каждый раз, когда я слышу какую-нибудь песню DM, я улыбаюсь и думаю обо всем, что мы пережили вместе.

От всей души благодарю Хилу за смех и мемы; дядю и тетю за молитвы и веру в меня. Имаан, Армаан, Закат, благодарю вас за то, что вы напоминаете мне, зачем я пишу книги. Бриттани, Лилли, Зоэ, Анум, Бобби, спасибо за ваши молитвы и любовь.

Кэти Ярдли, моя подруга и наставница, я бесконечно благодарна тебе за неизменную поддержку, за то, что с твоей помощью мне удается перенести на бумагу свои безумные идеи.

Всем сотрудникам издательства Penguin Books – спасибо, спасибо, спасибо! Джен Лоджа, спасибо за веру и поддержку, но прежде всего, за время – самый драгоценный дар. Благодарю Кейси Макинтайр, Руту Римас и Гретхен Дарнинг за терпение и за то, что они без устали перечитывали рукопись; Шанту Ньюлин и отдел рекламы, где всегда все бурлит; Фелисию Фразье и исключительный отдел продаж; Эмили Ромеро и бесконечно изобретательный отдел маркетинга; Кармелу Йариа и пре- восходную команду школ и библиотек.

Фелисити Валленс, Джен Клонски, Шейн Ребеншид, Кристин Бойл, Криста Алберг, Джонатан Робертс, Джейн Зиемба, Ребекка Айдлин, Роксана Эдуар, Саванна Уикс, Стефани Ковен! Я очень ценю ваш труд. Спасибо вам. Благодарю зарубежных издателей, редакторов, художников и переводчиков за то, что мои «Угольки» увидели свет на стольких прекрасных языках, за ваше стремление сделать их как можно лучше.

Бен Шранк, события нашей жизни иногда принимают самый неожиданный оборот, и я рада, что по этой тропе мы шли вместе. Спасибо тебе за то, что ты сделал для меня и для этой серии.

Никола Юн, я не смогла бы совершить это без тебя. Спасибо тебе за напоминание о том, что и во тьме есть красота. Ты настоящий друг и прекрасный человек. Рене Адье, любимая сестричка и преданный союзник, спасибо тебе за мудрость и любовь, за то, что ты всегда оставалась собой и в горе, и в радости. Благодарю Лорен Де Стефано за то, что она всегда была рядом, подбадривала меня в трудные дни и суровыми словами заставляла взять себя в руки, когда меня одолевала лень. Ты всегда приходила на помощь, я бесконечно благодарна тебе…