— Как вам, кстати, эта команда?

— Интересный клуб. Только что выиграл «Кубок АВКО», победив даже «Виннипег Джетс» с Бобби Халлом во главе. Но там только одно по-настоящему сильное звено нападения — Клотье — Хагман — Тардиф.

Последний хоккеист — Марк Тардиф — был хорошо известен советским болельщикам по Суперсерии 1974 года, где сборная СССР встречалась со сборной ВХА. Кроме него в «Квебеке» играли еще двое участников той легендарной серии — защитник Жан-Клод Трамбле и нападающий Серж Бернье.

— И все же не стоит недооценивать противника, — посоветовал тренеру Спрогис. — Вон тбилисские динамовцы тоже считали, что швейцарский «Грассхоперс» им не ровня и это закончилось весьма печально.

Речь шла о футбольном матче на Кубок УЕФА, который состоялся в тот же день 7 декабря, когда ЦСКА разгромил «Польди» 6:0. Это была вторая игра тбилиссцев против швейцарцев — в первой динамовцы у себя дома победили 1:0. Видимо, они полагали, что одного мяча им вполне хватит, чтобы выйти в следующий раунд турнира. Но это оказалось не так. Швейцарцы не оставили им никаких шансов, выиграв 4:0. Правда, сами тбилиссцы грешили на плохое судейство: на неназначенный пенальти и на удаление их игрока Хинчагашвили с поля за грубость. Но факт оставался фактом — в следующий раунд вышли швейцарцы.

— Я никогда не страдал недооценкой соперника, — ответил на реплику чекиста Тихонов. — Но канадцев мы обыграем, это я вам обещаю.

— А с чехами такое обещание дать готовы? — спросил Спрогис.

— Вот с ними нет — они слишком непредсказуемы, — честно ответил Тихонов. — И хитры, черти. Наверняка сейчас их тренеры сидят где-нибудь в Праге и тоже мозгуют, как бы им обыграть этих русских.

Как оказалось, он был совсем недалек от истины.

10 декабря 1977 года, суббота, Прага, Чехословацкий хоккейный союз

Первый заместитель главы хоккейного союза Франтишек Непела в своем кабинете принимал старшего тренера сборной Чехословакии Карела Гута. Перед Непелой на столе лежал окончательный список игроков, которых Гут и его помощник Ян Старший собрались взять с собой на приз «Известий» в Москву, с учетом последних игр против второй сборной. Читая этот список, хозяин кабинета иногда бросал косые взгляды на тренера, но у того было непроницаемое выражение лица, каким оно всегда у него и было, за что за Гутом закрепилось прозвище «Враска» («Морщина»).

Дочитав список, Непела поднял голову и произнес:

— На мой взгляд, вполне сбалансированный состав — никто не забыт. Четыре ведущих клуба представлены тремя лучшими игроками — по три от каждого.

Речь шла о таких командах, как «Дукла», «Польди», «Слован» и «Мотор». Остальные пять клубов — «Спарта», «Шкода», ХЗ Литвинов, «Зетор» и «Тесла» — делегировали от одного до двух игроков. На тот момент это был оптимальный вариант, который могли собрать под своими знаменами Гут и Старший.

— Но вчера на вашем месте сидел тренер «Польди» Богуслав Прошек, так вот он уверяет, что три ведущие тройки ЦСКА, заявленные в сборную, весьма сильны.

— Я разговаривал с Богуславом и смотрел оба матча по телевизору, — ответил Гут. — Главное для нас нейтрализовать их первое, харламовское звено, для чего мы подвели наших защитников, и особенно Бублу и Кайкла, к оптимальной форме. К тому же в первом звене у русских на этот раз не будет Фетисова.

— Да уж, этот парень попортил нам много крови на «Руде право», — согласился с собеседником Непела. — Его только один раз удалось «пробить» Эберману, да и то в последней игре. Надеюсь, теперь это будет происходить чаще. А кого русские поставили вместо Фетисова в пару с Цыганковым?

— Юрия Федорова из Горького. Это его второе попадание в первую сборную — первое случилось два года назад на чемпионате мира в Германии. Он тогда забросил всего лишь одну шайбу, зато ни разу не оказался на скамейке штрафников. Но ему уже 30 лет — это надо учитывать.

— Зато двое других новичков-защитников помоложе — Василий Первухин и Виктор Хатулев. Одному двадцать один год, другому на год больше. Их игровые кандиции вам известны?

— Оба динамовцы — только один из Москвы, другой из Риги. Хатулева воспитал Тихонов, поэтому и пригласил его в сборную. Это мощный защитник, часто играющий на грани фола. Но нам это только на руку. Чем больше русские будут садиться на скамейку штрафников, тем лучше. Два года назад таким образом мы уже победили их на призе «Известий» с крупным счетом.

Гут имел в виду матч 21 марта 1975 года, когда советские хоккеисты «нахватали» целых 31 минуту штрафного времени, в то время как у чехословаков было всего лишь 8 штрафных минут. У русских сразу двое защитников заработали в общей сложности 15 минут штрафа: Александр Гусев был удален на 10 минут, а Валерий Васильев на 5. В итоге сборная СССР проиграла и матч (3:9), и известинский кубок.

— Помимо Фетисова у русских отсутствует Виктор Жлуктов — мощный центр из второго звена, — продолжал диалог Непела. — Как сообщил наш источник из Москвы, он вляпался в какую-то темную историю и поэтому на призе «Известий» точно не сыграет. Вместо него Тихонов наигрывает Вячеслава Анисина. Это тот самый, который блистал три года назад в играх против сборной ВХА. Но сегодня он уже не в той форме, чтобы на должном уровне заменить Жлуктова.

— Это вам сообщил ваш источник в Москве? — по губам Гута пробежала еле уловимая усмешка.

— Представьте себе, именно он, — все с тем же серьезным выражением лица ответил Непела. — Кстати, это его наработки помогли вам победить русских на «Руде право» во второй игре. Сегодня я тоже подготовил вам подробный отчет этого источника, где он весьма объективно оценивает нынешнее состояние советской сборной, выявляя ее сильные и слабые стороны.

И Непела подвинул к собеседнику тоненькую папочку, все это время лежавшую перед ним на столе. Но Гут не стал ее открывать и молча положил в свой дипломат, стоявший у его ног.

— Хочу вам также сообщить, что те две игры, что ваша сборная сыграла несколько дней назад со второй сборной, ушли на видеопленке в Москву, — после короткой паузы сообщил Непела. — Об этом нам сообщил наш человек с телевидения. Но это и неплохо. Пусть русские думают, что это наши последние тактические игровые наработки.

— Вы думаете, что русские так наивны?

— Я всего лишь хочу, чтобы они не знали о ваших истинных наработках, которые вы выложите перед ними уже в Москве. Мы же оба понимаем, что русские чрезвычайно сильны и победить их возможно, не столько с помощью мастерства, сколько с помощью хитрости.

19 декабря 1977 года, понедельник, Москва, Дворец спорта в Лужниках, Приз «Известий», матч Финляндия — «Квебек Нордикс»

Тихонов сидел на трибуне Дворца спорта и с интересом смотрел матч известинского турнира — играли финны и канадцы из «Квебек Нордикс». Три дня назад подопечные самого Тихонова встречались на этом же льду с канадцами и сумели обыграть их со счетом 5:3. Причем уже к 33-й минуте советская сборная вела 4:1, что оставляло гостям мало шансов на то, чтобы отыграться. И сидевший на трибуне Эрнест Спрогис невольно вспоминал разговор с Тихоновым, где он уверенно заявлял, что кому-кому, а канадцам его подопечные не проиграют. Впрочем, гостей во многом подвела излишняя нервозность, характерная для родоначальников хоккея. Их команда набрала 27 минут штрафа, а один из их игроков — Сазерленд — заработал 12 минут штрафа: 10 за недисциплинированное поведение и две за грубость. У советской сборной «набежало» 15 минут штрафа (из них 5 минут было у Юрия Лебедева).