как наперебой кричали что-то. Как гордились они теперь своим старшим братом. И мать тоже стояла неподалеку. Утирала слезы и смотрела на него словно издалека, словно боясь подойти и потрогать своего старшего. А потом у них был ужин. Пир! Праздник! Рождественский ужин. В его невезучем нищем доме уже давным-давно не ели ничего кроме пустой рисовой каши, да вчерашнего черствого хлеба. Мать покупала нераспроданные батоны подешевле перед закрытием лавки. Теперь Рик, словно волшебник, доставал из своего солдатского ранца золотистые латунные банки с тушенкой и такой вкусной перловой кашей. Вскрывал банки солдатским ножом и все пытались отгадать, что же там внутри. Рик едва прикоснулся к принесенной им же самим еде. С жалостью смотрел, как уплетают это богатство его братишки и сестренка. А потом как они, насытившись, уснули тут же за столом. А потом на следующее утро он опять не прикоснулся к еде, глядя как с жадностью братишки набросились на остатки вчерашнего пиршества. Потом он долго рассказывал, что с ним случилось, как попал он в армию, что делал там целых две недели. Говорил что сегодня же отправляется куда-то учиться, а потом уж наверное воевать в Европу. Рассказывал как он вернется с войны с медалями и конечно же с гостинцами для братишек. Молчала только мать. С полными слез глазами смотрела на своего старшего сына Рика. А потом она вышла на улицу проводить сына. Рик все также продолжал говорить, говорить. Храбриться и говорить И вдруг мать закричала. Как тогда, годы назад, когда рыжий полицейский хотел застрелить ее мужа — дико, жалобно, безысходно. И Рик тут осекся.

— Мамочка, я вернусь — лишь прошептал он — я обязательно вернусь …

Мать лишь вытерла слезы и достав из потайного кармашка 20 долларов протянула их Рику.

— Не надо, мама … — начал Рик. Но мать уже сунула ему в руку зеленую бумажку.

— Я вернусь, мама. Я скоро вернусь — бормотал Рик отступая от рыдающей матери.

Потом споткнулся, едва не упав, и словно опомнившись, повернулся и побежал прочь.

xxxxxxx

Путь Рика лежал возле шикарного отеля с названием Париж. Раньше не раз Рик любовался этим отелем. Стоял на большом, как считал Рик безопасном расстоянии и и рассматривал автомобили и конные экипажи подъезжающие к отелю. И сейчас, проходя мимо отеля, Рик на секунду замедлил шаг с восхищением рассматривая какую-то иную фантастическую жизнь.

По ступеням отеля застеленным ковром, медленно, с достоинством поднимались господа и шикарно одетые дамы. Мальчишки посыльные тут же подхватывали из рук господ саквояжи и сумки. Толстые швейцары, разодетые точно попугаи в яркую униформу, привычно и со знанием дела грузили багаж на золоченые тележки. Другие швейцары, кланяясь едва ли не в пояс, открывали двери в холл отеля.

Рик поднял глаза, посмотрел повыше. За огромными стеклянными окнами открывался вид на ресторан отеля. Он был открыт. Рик видел посетителей возле окна с салфетками на груди, с вилками и ножами в руках. Рик опять почувствовал явную и резкую голодную резь в животе. Он сглотнул слюну, приготовясь уже идти дальше, как шальная мысль словно ударила его по голове,

— А может взять так вот зайти и купить сэндвич. Конечно же не сидеть там. Просто купить. Продают же часто на вынос. Дорого наверное. Ну и что. По крайней мере будет что-нибудь на два дня на дорогу. Ну а потом. Ну сколько это может стоить. Обычный сэндвич стоит 30 центов. Ну пусть здесь дороже. Ну пусть доллар, ну пусть два. Все равно еще куча денег останется. Да и зачем в армии деньги.

— Просто зайду и узнаю — сказал Рик самому себе — Не пустят, пойду дальше.

Рик повернулся и уверенным шагом затопал по ковровой дорожке к входу в отель. Швейцар у входа посмотрел подозрительно на Рика, но не остановил.

Рик вошел в холл, но решил не глазеть по сторонам, привлекая к себе внимание, а сразу быстро направился к входу в ресторан.

Ресторан Париж — возвещали золоченые буквы над тяжелой резной дверью.

Все такой же шикарно разодетый швейцар охранял вход в ресторан.

— Простите сэр — начал было Рик, обращаясь к швейцару.

Но швейцар не слушая склонился в глубоком поклоне и открыл дверь Рику.

— Что это он! — с удивлением подумал Рик, проходя мимо швейцара.

— Ах да — тут же сообразил Рик — моя солдатская форма. Видит наверное, что я солдат, еду на войну. Вот и показывает уважение.

Впрочем, швейцар думал абсолютно о другом. Подобных "солдат", одетых в серую мышиную форму он уж не раз видел в этом отеле.

— Очередной мерзавец, сумасброд — подумал швейцар завидев Рика — наскандалил, наговорил дерзостей родителям. Видите ли они его с кокаином где-то прищучили. Или со своей девахой поссорился. Пошел на призывной пункт, со злости записался в армию. Ну а теперь живет в шикарном отеле неподалеку от казармы и ждет пока мамаша взятки раздает, да отмазывает свое неразумное чадо.

— Поганый народец — думал швейцар, провожая Рика взглядом — Ну хоть бы наглец свою форму снял, да оделся по-цивильному. Ну нет. Ходит тут в своей шинели, солдата изображает. Сволочь! Но деньги хорошие у них водятся. И швыряют не жалеючи. Может доллар оставит…. Не оставил! Ублюдок! — одними лишь губами проговорил швейцар, провожая Рика злобным взглядом.

Рик вошел в ресторан. Посетителей было не много. Зал был на три четверти пуст. Рик увидел бар стоящий посреди зала. За стойкой бара стоял симпатичный с прилизанными волосами юноша лет двадцати. Рик также быстро подошел к стойке бара.

— Чем могу вам услужить? — тут же спросил юноша. Явный французский акцент пробивался даже в этой короткой фразе.

— Я… Мне… — начал Рик сбиваясь от стеснения — Хотел бы перекусить недорого, взять с собой…

— Конечно, конечно — все также вежливо и радостно ответил юноша, все также в нос, по-французски выговаривая слова — можете взять с собой, можете перекусить здесь.

Рик обвел глазами юношу. Красавец. Белоснежная рубашка, черный пиджак с небольшой вышивкой "Пьер Жирар".

— Наверняка француз, парижанин — решил Рик — Ну конечно же. Отель Париж, ресторан Париж и все работники французы.

— Что-нибудь подешевле — начал было Рик, но парнишка уже протянул ему меню. Меню было на французском с пояснениями на английском языке, выписанными мелкими буквами с вензелями. Рик испуганно посмотрел на длинное меню, понимая что ему эти слова не осилить. Но вежливый паренек уже пришел на помощь.

— Сегодня у нас в меню замечательное блюдо. Пользуется необычайным спросом среди