назло, словно в издевку над Риком, какой-то лавочник поднял железную решетку своего магазина, обнажив простенькие рекламы на витрине.

"Только у нас! Лучшие в Америке сэндвичи. Всего 30 центов. Покупайте!"

— Полсотни сэндвичей можно было бы купить на потерянную двадцатку — подумал Рик. И вдруг, словно молния обожгла его сознание. Ведь он же забыл, оставил там в ресторане свой злополучный сэндвич По-Парижски. Отчаяние, перемешанное со злобой вдруг охватило Рика.

— Это мой сэндвич — вдруг громко выговорил он. А потом уже словно ничего не соображая бросился обратно в отель.

— Это мой сэндвич! — стучала мысль — Я его купил, я заплатил деньги. Пусть только попробует не отдать!

Рик от злости сжал кулаки, представляя себе как он ударит этого гада, липового француза Пьера по его холеному лицу. Как упадет этот гад на землю и как он, Рик будет пинать его своими тяжелыми ботинками.

— Будь что будет — подумал Рик, вихрем взбежав по ступенькам отеля.

Рик ворвался в холл и повернул в сторону ресторана. Швейцара возле двери не было, а на золоченной цепочке, перегораживающей входную тяжелую дверь висела табличка "Закрыто".

Рик поднырнул под цепочку и открыл дверь. Также быстро и уверенно вошел внутрь. Сделал еще несколько шагов и осмотрелся. Никого уже не было за стойкой бара. Липовый француз Пьер закончил свою смену. Стойка бара тоже была пуста. За несколькими столами вокруг все еще сидели несколько посетителей, неспешно доедая заказанную еду. Вокруг суетились мальчишки уборщики. Собирали тарелки, вытирали столы, натирали до блеска и так уже сверкающие золотом поручни бара и ручки дверей. Из боковых дверей посыльные вносили живые цветы, готовясь украсить зал для вечернего приема посетителей.

Рик еще раз оглянулся по сторонам и увидел несколько столов на которых все еще стояла неубранная посуда с остатками еды. На одном из центральных столов Рик вдруг заметил едва тронутый, слегка надкушенный тот самый сэндвич По-Парижски. Рик быстро подошел к столу и сел. Никто не обратил внимание на него. Господа за соседними столами были заняты своими делами и разговорами. Мальчишки уборщики чистили, драили, натирали, абсолютно не обращая внимание на Рика. Рик успокоился. Он придвинул к себе тарелку с сэндвичем.

— Половину съем здесь — решил он — А вторую половину унесу в казарму.

Рик взял с тарелки половину огромного сэндвича и откусил кусок побольше. То ли голод, то ли в самом деле сэндвич был необычайно хорош. Но Рик почувствовал, что никогда в своей жизни он не ел ничего подобного. Проглотив первый кусок, Рик еще раз откусил сэндвич, решив теперь есть его медленно, маленькими кусками подольше, чтобы растянуть удовольствие. Потом отложил сэндвич и еще раз огляделся по сторонам. На этот раз он наконец обратил внимание на елку, и тут же удивился, как это он не заметил ее до сих пор. Лесная зеленая красавица стояла в углу, приветливо вытянув к посетителям свои зеленые лапы. А игрушки! Никогда ничего подобного в своей жизни не видел Рик. Блестящие, необыкновенной красоты шары и сосульки. Девочки куклы, мальчики эльфы, олени в упряжках, удивительные конфеты. А внизу под елкой … Огромный Санта Клаус с мешком подарков в оленьей упряжке.

Ноги сами вытащили Рика из-за стола и он словно завороженный, пошел в сторону елки. Остановился в метре перед ней и все также, завороженно стал рассматривать игрушки.

Опять Рик представил себе, как вернется он после войны с медалями и непременно с деньгами. Непременно купит такие же подарки своим братишкам и сестренке. Как он войдет к себе в дом, и как он будет раздавать игрушки, подарки завернутые в такую красивую, блестящую подарочную бумагу.

Рик все стоял и стоял. Смотрел и смотрел. Потом наконец обернулся, чтобы пройти обратно к столу и тут с ужасом увидел, что стол где он сидел еще минуту назад пуст. Его неожиданно найденный сэндвич По-Парижски исчез где-то в мусорном мешке. И тут Рик заплакал. Он уже не думал ни о чем, он уже даже не мог ругать себя. За свою глупость, неприспособленность. За то, что не мог просто так взять сэндвич, сунуть его в свой солдатский ранец и просто уйти. Рик стоял, опустив безжизненно руки. И крупные слезы катились по его лицу.

И вдруг он услышал какой-то скрипучий, старушечий и в то же время мягкий голос.

— Поди сюда, солдатик.

Рик оглянулся на голос. В темном углу зала, неподалеку сидела какая-то старушка. Вся в черном. Черное платье, черная шапочка, черная вуаль, спускающаяся со шляпки до глаз.

— Поди сюда, не бойся — еще раз по-русски позвала старушка.

Рик подошел к столу.

— Я все слышала, солдатик — грустно выговорила старушка — И все видела. Вот возьми.

Рик заметил, что перед старушкой на тарелке опять-таки лежал все тот же, знакомый сэндвич По-Парижски.

Старушка завернула сэндвич в накрахмаленную салфетку и протянула ее Рику. Рик взял из рук старушки сэндвич.

— Сэнк ю, мэм — одними губами пролепетал Рик. Потом еще подумал и также тихо произнес — Спасибо, тётенька.

Рик стоял. Старушка же рассматривала его полными от слез глазами.

— Мне идти надо — прошептал Рик — Я уже опоздал. Меня накажут.

— Не бойся, солдатик, не накажут — выговорила старушка — Погоди еще чуток.

Потом она достала свой маленький черный ридикюль. Порылась в нем и протянула Рику двадцатку.

— Возьми сынок.

Рик взял из руки старушки 20 долларов и остался все также стоять, держа в одной руке салфетку с сэндвичем, а в другой двадцатку.

— У меня на фронте погиб сын — вдруг сказала старушка.

Потом еще с секунду помолчала, поднялась со стула и перекрестила Рика.

— Храни тебя господь, сынок — прошептала она — А теперь иди.

Старушка была права. Никто Рика за опоздание не наказывал и не ругал. Сержант Грецки просто поставил против фамилии Рика галочку и безразлично махнул рукой в сторону казарменных кроватей.

— Сиди на месте. По казарме не шляться. Жди пока позовут.

Рик прошел к своему месту. Про себя он отметил, что все его страхи насчет еды были напрасны. Посередине казармы на столе возвышалась гора консервных банок. Бери, не хочу. Соседи по кроватям уже были все в сборе. От нечего делать, вынужденного безделья они устроили пир горой, высыпав на чью-то кровать всю провизию и гостинцы принесенные из дому. Ребята шутили, смеялись, сыпали анекдотами. Рик тоже присоединился к общему веселью. Достав из ранца свой сэндвич, он деланно небрежно бросил его на одеяло. Несколько рук тут же потянулись