по габаритам превосходящая даже крупных хищников из семейства кошачьих раза этак в три! Этот монстр, только что был моим жирным котиком...

Кошак разинул пасть и... сомнений в том, что плюгавому конец, у нас не возникло. Кажется, меня бы вырвало, если бы я смог двигаться, но я онемел.

— Твою мать... — едва дыша прошептал Рися.

Остальные разбойники остановились, глядя на тело товарища и, тут же подняв мечи, бросились на чудовище. Монстр в два прыжка оказался возле рослого рыжего детины и... откусил ему руку. Ту, в которой был меч.

Другой подлетел к Марти сбоку, но сталь отскочила от шерсти, будто кот был бронированным. Этого чудище просто ударило лапой сверху, и нападавший упал. Голова его была вывернута под неестественным углом.

Один из разбойников, по виду самый молодой, бросил оружие и дал деру в лес. Его примеру последовал ещё один, однако этот прихватил с собой лук и стрелы. Двое оставшихся пытались нанести зверю хоть какие-то повреждения, но...

Через минуту окровавленная поляна сверкала на солнце свежей влагой. Пять искалеченных трупов хаотично лежали, смотря застывшими глазами кто в небо, кто на нас. Тот, которому монстр откусил руку, правда, ещё бился в конвульсиях, но даже мне, не имеющему никакого образования, было ясно, что жить ему осталось недолго.

Монстр подошёл к нему, и, взяв за оставшуюся целой руку, потащил в нашу сторону.

— Твою мать... — снова прошептал за моей спиной Рися.

У меня в голове крутились выражения покрепче, потому что монстр, который приближался к нам размеренным шагом, был похож на Марти только окрасом. Мощные мускулистые конечности, никакого жира на пузе. Морда скорее походила на львиную. Верхние и нижние клыки длиной, наверное, с мою ладонь торчали из пасти как у... орков? Да, точно, как у орков.

Чудовище приближалось, а мы начали отступать. Все-таки это опасная туша метра два в холке, а не милый жирный котик. Остановились только тогда, когда уперлись спинами в толстый ствол дуба. Деваться было некуда, а зверюга уже приблизилась вплотную и оскалила окровавленную пасть.

Марти положил труп к моим ногам и уселся на пятую точку довольно облизнувшись.

— Хорошая киса, — выдавил я и сглотнул ком. — Прости, что называл тебя жирной задницей, но не мог бы ты стать... вернутся... пожалуйста...

Будто сообразив, что я от него хочу, зверюга начала на глазах уменьшаться в размерах, приобретая прежний облик. А когда мы снова увидели Марти весом шесть килограмм, полосатый начал тереться о мои ступни и мурлыкать как ни в чем не бывало.

— Охренеть, — смахнул Рися пот с лысины. — Не знаю как у тебя, но сомнений в том, что мы попали в другой мир, у меня лично больше нет.

Я отвечать не стал. Понял, что ноги не держат и сполз на траву, а Марти запрыгнул ко мне на колени и, уперевшись передними лапами в грудь, полез целоваться.

***

— Ловушка захлопнулась. Скоро, любовь моя, ты перестанешь кривиться от моей внешности. Этот юноша молод и красив. Тебе понравится.

— Я никогда не кривилась, мой господин.

— Не ври мне!

Эльфийка вздрогнула и стиснула подлокотник кресла. От него это не скрылось.

— А второй? — спросила она, насилу уняв дрожь в голосе.

— Лысый не интересует. Дойдет, скормим валтам.

— Но дойдет ли юноша? В прошлый раз нам не повезло.

— Я уверен, что этот не струсит, — усмехнулся владыка.

— Тот лишился руки.

— Я больше не допущу подобных ошибок. Тот вовремя скрылся у липр и избавился от книги. Эту я немного исправил, и теперь осталось подождать, когда в юноше проснется магия.

— А если не проснется? — засомневалась женщина.

— Проснётся. Я почуял его силу. Жаль, что в том мире она не может проснуться. Но даже скрытая, она влияет на него и его судьбу, ведёт домой. Он силен. Не удивлюсь, если из рода Гиза.

— Как скажете, господин.

Эльфийка прикрыла глаза, но из-под длинных ресниц все равно видела в магическом круге, что расплывчатой дымкой висел над столом, как черноволосый юноша чешет за ушком своего полосатого питомца. Он ещё не знает, какая участь его ждёт. И виновата в этом отчасти она сама.

Глава 5

Рися осторожно ходил по лагерю и осматривал вещи бандитов. Надо сказать, мой друг держался получше, чем я. Я-то до сих пор сидел, привалившись к стволу дуба, и старался дышать глубоко, чтобы не блевануть. Дышать приходилось ртом, потому что от металлического запаха начинало скручивать желудок. Кот, облизав мне лицо, ушел ловить мышей и бабочек, но я все-равно с опаской поглядывал на него. А то мало ли ему приспичит закусить нами.

Следил одним глазом за Марти, другим за Рисей. Лицо его то зеленело, то белело, то покрывалось испариной. Лысина сверкала на солнце от пота, но было видно, что его потряхивает. Он, конечно, старался виду не подавать. Ходил взад-вперед, даже снял кролика с вертела. Заглядывал в мешки и сумки, делал умный вид, чесал затылок.

А вот в мою голову начали закрадываться страшные мысли. А вдруг и не бандиты они вовсе? Вдруг мой кот убил простых охотников, которые решили шугануть чужаков? Верить в это очень не хотелось, но я все же решил поделиться сомнениями с другом.

— Слушай, а если они простые охотники? Ну решили нас шугануть, а Марти вот это вот все...

Аристарх повернулся ко мне и покачал головой. Лицо у него в тот момент было зеленое, губы потрескались, а взгляд... Знаете, это состояние, которое бывает, когда ты оказался не в то время и не в том месте? Выражение лица аля «мама, забери меня отсюда, я буду кушать кашу, честное слово».

Рися кивнул на небольшой мешок, лежащий у его ног.

— А зачем простым охотникам отрубленные человеческие пальцы? — спросил он осипшим голосом.

Я нашел в себе силы встать и, пошатываясь, осторожно приблизился, стараясь не вляпаться босыми ногами в кровь. Поравнявшись с другом, я заглянул в мешок. Там действительно лежало с дюжину больших пальцев: и мужских, и женских.

Желудок опять скрутило, и я поспешил отвернутся.

— Давай так. Мы забираем все, что нам может пригодится, и идём в сторону города, а там действуем по ситуации, — твердо сказал Рися, что никак не вязалось с его внешним видом.

— То есть грабим трупы? — прохрипел я.

Согнувшись,