В голове шумело, в глазах двоилось, но каким-то чудом я сумела дойти до большой каменной арки вслед за другими желающими попытать удачу. Хотя, скорее это была заслуга Шуши, а не эфемерного чуда. Именно она, вновь став маленькой змейкой и обвив моё запястье, руководила передвижением, воспользовавшись той связующей нитью, что соединяла наши сознания.

Могу представить, что ей пришлось пережить, поскольку в тот момент малышка чувствовала почти то же, что и я, но фамильяру, в отличие от меня, свою сущность скрывать было не нужно, поэтому Шуша пользовалась данной от природы силой без зазрения совести.

Как сказала бабушка Сима, когда науськивала меня по некоторым моментам драконьей психологии и физиологии - а я, если что, должна играть роль именно драконицы, у которой, по какой-то причине, зверь так и не встал на крыло: «Фамильяр, он и в Артиуме - фамильяр, так что, Элинка, не переживай, никто даже не заподозрит, что ты вовсе не та, за кого себя выдаёшь».

И я не переживала, даже не подозревая насколько родственница окажется права.

Сейчас никто, находящийся в здравом уме, не заподозрил бы в той серой мышке, потерянной и испуганной, которой я стала, дочь верховной ведьмы.  Даже сёстры по крови не признали бы во мне себе подобную. И осознание этого сводило с ума. От уверенной в себе ведьмы осталась лишь оболочка, внутри же зияла пустота, полностью поглотившая мою личность.

Вот так настоечка на драконьей чешуе. Если бы знала, каков будет эффект ни за что бы не стала её принимать. Потерять себя - это худшее, что может произойти с кем-либо. Подобное, я не пожелала бы и врагу. Ну, разве только Амадею, чтоб ему пусто было.

Если бы ни Шуша, не знаю, чем бы в итоге всё это закончилось, но она помогала мне, вливая собственные силы, благодаря которым мой шаг стал твёрже, а перед глазами мир уже не двоился, а лишь слегка покачивался. Жаль только, что это не уберегло от столкновения с какой-то хамоватой светловолосой девушкой, чьё лицо осталось в памяти как сплошное размытое пятно.

И чего, спрашивается, она раскричалась? Я же не уронила её в дорожную пыль, а всего лишь нечаянно уцепилась за рукав платья, когда при очередном приступе головокружения меня немного повело в сторону. Но её это так возмутило, что она орала подобно лосю в период весеннего гона.

Каких только нелестных слов мне ни пришлось выслушать в свой адрес, но стоило ступить под каменную арку, когда подошла моя очередь, как всё постороннее вылетело из головы.

Пронизывающий холод овеял со всех сторон, запуская по телу сотни мурашек, проследовавших от макушки до самых пяток, и это ощущение нельзя было спутать ни с одни другим: рядом со мной появились призраки - Хранители академии.

Бабушка Серафима предупреждала о подобном, но одно дело - знать, и совсем другое - чувствовать на себе.

Сила нежити оказалась настолько велика, что даже не имея ведьмовской магии я могла с точностью до полуметра сказать, где находится каждый из них. Похоже, при жизни они были великими магами, такими и остались, сменив лишь форму существования.

Только бы Хранители не догадались, что перед ними стоит ведьма.

Ведьма под прикрытием…

Я стояла не шевелясь, стараясь освободить свой разум от мыслей, чтобы не выдать себя каким-либо воспоминанием, и, одновременно, унять предательскую дрожь в коленях, ожидая минуту истины, ради которой проделала весь этот путь и перенесла столько испытаний. Призраки перемещались, будто водили вокруг меня хоровод, как маленькие дети вокруг праздничного дерева, во время зимнего солнцестояния. Вот только в отличие от детей, выпускающих в пространство эманации радости и счастья, эти источали леденящее душу напряжение.

- Какова твоя цель? - раздался неподалёку потусторонний голос, напоминающий шелест прошлогодних листьев, от которого горло перехватило спазмом, вызванным нахлынувшим страхом.

- Учиться, - выдавила из себя, приложив к этому немало усилий.

- Это всё? - в мою голову не лезли: магического воздействия я не ощущала, но была уверена, что допусти в ответе хотя бы каплю лжи - они мгновенно это почувствуют и уже тогда разберут все мои воспоминания по крупицам, в поисках правды.

- Избежать нежелательного брака, - выдохнула в едином порыве, неосознанно вжав голову в плечи, страшась гнева невидимых собеседников, и почувствовала искру одобрения, промелькнувшую в воздухе. Фух, значит, не ошиблась.

- Хочешь ли ты нанести вред академии или учащимся здесь драконам? - пытка вопросами продолжилась.

- Нет, - подобного в моих мыслях не было точно, поэтому произнесла уже увереннее, не сомневаясь в ответе ни на секунду.

- Хорошо, - почувствовав повторное одобрение со стороны Хранителей, я немного успокоилась, и тут же ощутила, как магические нити потянулись ко мне со всех сторон, окутывая будто коконом, а миг спустя, перед лицом уже кружились в хороводе пять символов, обозначающих факультеты - целителей, некромантов, стихийщиков, портальщиков и боевиков.

Зрелище завораживало, наполняя некой внутренней силой, но четыре из пяти символов, сменяющиеся один за другим не вызвали в душе ни малейшего отклика, в отличие от трилистника - знака целителей, при виде которого в груди потеплело.

Да, права была бабуля Серафима - любовь к травам, к природе, к жизни, в общем и целом, пробилась даже сквозь треклятое драконье зелье, определив моё будущее место учёбы. И я была счастлива. Казалось, теперь впереди меня ждёт только хорошее. Только жаль я ещё не догадывалась насколько далеко это «впереди» и сколько придётся пережить, пока не начнётся, наконец, это «хорошее», тогда бы для меня не стали неожиданностью события, последовавшие за поступлением в академию.

Получив знак факультета целителей, я вышла из-под арки, с трудом осознавая, что стала адептом академии драконов. Ласковое солнце пригревало, и, несмотря на усталость, а так же побочное действие от зелья, притупляющее не только внимание, но и все чувства, жизнь потихоньку налаживалась.

Оглядевшись, я направилась к стайке таких же поступивших, как и я, вертящихся возле крупного мужчины с большой книгой, парящей в воздухе, и магическим пером, записывающим что-то на её страницах. Я знала, что после прохождения арки меня должны внести в список учащихся и дать ключи от комнаты, об этом предупреждала баба Сима, и, судя по всему, именно этот человек, собравший вокруг себя столько юношей и девушек, как раз занимался подобными делами.

Чем дольше я находилась на территории академии, тем больше убеждалась, что информация, полученная от пожилой родственницы, правдива. Оставалось лишь вжиться в роль и чётко следовать полученным инструкциям, что было бы в принципе сделать не трудно, если бы ни одно «но» - отсутствие ведьмовских сил. Интересно, как долго продлится действие зелья? Ответа на этот вопрос у меня, увы, не было, впрочем, как и на тот, откуда старой ведьме известно столько всего о драконах и этой академии.

На площади перед центральным входом гудела толпа из адептов, родителей и преподавателей, находящаяся всё время в движении, но вернувшееся головокружение, о котором я успела позабыть, находясь под аркой, не давало сосредоточиться.