создан лишь для того, чтобы чисто огородить свою территорию, нежели спрятать что-то или защититься. На крыльце с недовольным видом стоял мастер Вин, скрестив руки на груди. Это был щуплый старик с аккуратной бородкой и длинными седыми волосами. От него даже с такого далекого расстояния исходил запах дыма и табака.

— Только двое? А третий где? — поинтересовался он у подошедших эльфов.

Те лишь пожали плечами. Они действительно не знали, где сын кузнеца. Вин лишь тяжко вздохнул и, не говоря ни слова, приземлился на кресло, стоявшее в тени. Эльфы молча стояли у калитки.

— Может, попросим войти? — шепотом спросил Мэттью.

— Если мастер не пригласил тебя зайти, значит, ты не должен пока входить, — ответил Амато.

— Как знаешь, а я — спрошу! Мастер Вин, разрешите войти? — крикнул эльф через весь дворик и внаглую уже открывал калитку.

— Стой там, где стоишь. Разве тебе велено было открывать калитку? Или мозги есть только у твоего напарника? — спросил Вин.

— Но вы же держите нас у калитки, как мы должны будем с Вами общаться и проходить экзамен?

“Экзамен уже начался, дурак”.

Амато хотел это сказать, но передумал и лишь молча продолжил стоять, в ожидании чуда. Из поворота появился сын кузнеца, который со всех ног торопился к дому мастера Вина. Этот, с виду очень крупный молодой эльф, запыхался и еле переставлял ноги. Аматино лишь удивленно изогнул бровь, а Мэттью, завидев парня, отстал от мастера Вина и пошел навстречу кузнецу.

— Ты не пойдешь встречать своего друга? — поинтересовался Вин.

— Для чего? Это было бы неуважением к Вам с моей стороны, — ответил Амато.

Вин не ответил. Он заинтересованно наблюдал за красноволосым эльфом, иногда поглядывая на других эльфов. Те двое спокойно общались, что-то бурно обсуждая между собой. Аматино бросил короткий взгляд на парней и вновь остался стоять у калитки. Вин смотрел то на тех двоих, то на красноволосого. Наконец зачаровник поднялся, спустился с крыльца и подошел к будущим ученикам. Парни тактично замолчали, выпрямились и старались смотреть Вину в глаза. Зачаровник ходил возле них кругами, щипал за щеки, поднимал и опускал руки, заглядывал глубоко в глаза, а потом ещё долго осматривал эльфов со стороны.

— Тебе, — начал эльф, указывая на Мэттью, — стоило бы поучиться вежливости. Не входи без приглашения, не прерывай старших и не унижай слабых. Да и магии у тебя — кот наплакал. Ты же, — он кивнул кузнецу, — сила есть, а ума тоже не набрался еще. Потоки магии хаотичные, в некоторых местах то сильные, то слабые. Неотесанный камень! Читать не умеешь, как мне тебя учить предлагаешь? А ты, — Вин повернулся к Амато, — слишком молчалив, зануден и скрытен. Тебе следует больше доверять другим, но вот… — он запнулся, осматривая Амато с ног до головы. Наконец зачаровник произнес: — Заходи, красноволосый, — кивнул он.

— А мы? — в один голос спросили эльфы.

— Научитесь читать и писать — быть может и подумаю, что с вами двумя делать. Пока лишь в уборщики годитесь. Да и у одного потоки магии необузданны, а у второго их и вовсе практически нет. Если с первыми двумя пунктами я бы ещё как-нибудь свыкся, то вот что мне делать с теми, кто не одарён магией? М? — парни простояли, поступили глаза в пол и лишь оба пожали плечами. — Идем, — Вин вновь кивнул Аматино, открывая калитку.

Зачаровник пропустил эльфа вперед, закрывая на замок калитку. Мэттью недовольно посмотрел на мастера:

— Почему это он? Эта чернь, что изрыгнул сам Лев?

— Он единственный умеет читать и писать, мне не придется с ним долго возиться, — спокойно ответил зачаровник, — а еще его магия не такая хаотичная. С ним приятнее будет сработаться. Несмотря на то, что он молчалив, зануден и не обращает внимания на других жителей деревни. Что же до вашей религиозной бредятины… — Зачаровник задумался, покривил нос, крякнул и произнес: — “изрыгнул Лев”, ха! Ничего глупее я не слышал. Хочешь сказать, что ты более достоин места моего ученика?

— Истинно так, — кивнул Мэттью.

— Что ж, — мастер причмокнул губами, — каждый год в одно и то же время с небес падают звезды. Что же это?

— Как что? — удивленно спросил целитель. — Всем известно — то слезы Богов, что плачут по умершим.

— То-то. Тю! Религиозно и узко мыслишь. Наберешься ума — приходи. А ты что скажешь? — Вин покряхтев посмотрел на сына кузнеца.

— Вы абсолютно правы, мастер, — произнес парень, медленно произнося слова, будто обдумывая каждую букву. — Я не думаю, что это слезы Богов, все-таки Боги плакать не умеют, а вот что же касается Вашего вопроса, то он очень любопытный, так как…

— Достаточно мне зубы заговаривать, мелочь, — сплюнул Вин. — Слов много, а толку ноль. Конкретика! Мне нужна конкретика! Не слышу звуков конкретики!

Мэттью непонимающе посмотрел на мастера. Неужто правду говорят, что старик сумасшедший?

— Вы хотите сказать, что отвергаете Богов? — с дрожью в голосе спросил парень.

— Нет, не отвергаю, но ты говоришь лютую чепуху. Прочь с глаз моих.

Но ни сын кузнеца, ни лекаря не собирались так просто сдаваться. Они продолжали стоять у калитки и Вин, повернувшись к Амато, произнес:

— А ты что скажешь? Тот же вопрос: что за падающие звёзды такие, каждый год в одно и то же время?

— Мастер, Вы имеете ввиду "звездопад" в общем? Или какой-то конкретный, например, метеорный поток Парилы?

— О-о! — протянул Вин. — Астрономия за авторством мастера Фелелля, том первый! Недурно, недурно, парень. Ну? — Зачаровник обратился к ждущим. — Теперь поняли, ЧТО я хотел услышать?

Кузнец спорить не стал. Коль таков был приговор мастера, то следовало пойти прочь. Он признал свое поражение, но, кажется, совсем был не в обиде. Всё-таки, работа кузнецом — тоже не плохая работа. Мэттью же мириться с произошедшим не хотел и медленно закипал от злости. Он многое хотел еще выговорить старому идиоту, что лишился рассудка, но тяжелая рабочая рука упала на его плечо. Кузнец устало покачал головой, призывая уйти подальше от этого дома.

— Старик из ума выжил, не видишь? Он и таких же сумасшедших набирает. А мы к нему еще в ученики надумали идти, — со злостью в голосе проговорил он. — Пойдем, Мэттью. Ты и в целительстве неплох, я считаю, а я мечи неплохие кую.

Молодые эльфы ещё раз недовольно взглянули на мастера Вина и поспешили уйти подальше от его дома. Аматино со своим будущим наставником продолжали какое-то время смотреть им вслед.

— Ну, — сказал Вин, — теперь тебя ещё больше будут не любить здесь. Забавно, правда? Хе-хе. Пойдем, красновласка, в дом,