Вот уже который год дама промышляла воровством, и вполне успешно. И за все это время у нее не было ни единого напарника. Да и к чему он, этот напарник? Лишний рот еще кормить, да и убегать от стражи будет хлопотно. А если он все же попадется, что тогда? Захлопнется мышеловка. Девушка готова была поставить три бочонка эля на то, что напарник предал бы ее за любые лишние гроши или, как бы не было банально, в обмен на свободу.

А рисковать все-таки не хотелось. Дама проворно подскочила к одной из лавок, где торговали кукурузой. Возле продавца было много народу — эльфы всех мастей, дети и взрослые. Ментер подождала пока торговец отвернется к одному из покупателей и бесшумно, словно рысь, уволокла в сумку несколько початков. Оглянулась. Пока за ней не следили, а лавочник счастливо рассказывал о своей великой кукурузе, девушка уволокла еще парочку.

“На пару дней хватит, пора уходить отсюда”.

Она закинула сумку на спину и также проворно скрылась в толпе. По пути к выходу из базара утащила несколько сдобных булочек, а в соседнем ларьке ей приглянулась баночка с крупой. Уходить отсюда совсем не хотелось — мир казался живым и насыщенным.

Эльфийка медленно брела по центральной и самой шумной улице города. Это был первый крупный город, который посетила девушка. Воровка внимательно рассматривала вокруг себя всё, что её окружает. Вот лавки с драгоценностями, вот булочная из которой молодая приятная дама зазывает к себе клиентов. Где-то слышен стук наковальни — недалеко чья-то кузница. Она рассматривала каждую лавочку, каждый угол, как маленький ребёнок, который впервые вышел в свет. Отчасти, это было правдой. За года бегства, которые казались ей вечностью, девушка видела лишь боль, отчаяние и голод. Оказаться в таком живом городе, который процветает и живет так, словно он отрезан от всего остального мира — чудо.

На улице было шумно. Где-то ругалась молодая пара, рядом с ними кричали маленькие дети. Эльфийка невольно сжалась — ей от чего-то было неприятно наблюдать ссору неизвестных эльфов. Это навевало неприятные воспоминания.

— Свежие яблоки! Сливы! Груши! Свежие яблоки! Сочные, большие, свежие яблоки!

— Хлеб! Булочки! Пряники! Вкуснейшие, сладкие и самые мягкие во всей Ниргурии! Подойди, попробуй и убедись! Вкуснейшие пряники от тетки Клии!

Пройдя немного дальше, эльфийка заметила небольшую площадь. В центре стоял фонтан с ржавой водой и вокруг него стоял далеко не самый приятный запах железа. Однако рядом с ним было достаточно людно: и эльфы, и люди останавливались возле фонтана, общались со своими старыми знакомыми, давали детям поиграть с другими ребятами, а где-то неподалёку слушалась песня местного барда. Пел он паршиво и фальшиво, но от чего-то некоторые отдыхающие радостно подпевали ему и даже танцевали под эти странные песни. Воровка лишь легонько улыбнулась. Нередко можно заметить город, где людей не притесняют, а наоборот — живут рука об руку. Девушка видела и насилие над расой людей и боль в их глазах. Здесь же они светились счастьем, несмотря на знойные дни, которые, как слышала эльфийка, поселились в Ниргурии последние пару лет. Зоркий глаз заметил другого воришку: длинный тонкий парнишка в ничем не примечательной одежде шатался возле зевак. Одет был как все, как любой другой житель страны — сланцы, широкая рубашка цвета слоновой кости и свободного кроя штаны цвета грязи. Вор шатался от одного отдыхающего до другого, ловко обчищая их карманы. Если его попробуют поймать, то парнишка просто сольётся с толпой. Отличная тактика, ничего не скажешь, даже часто убегать не придётся. Свернул за угол, слился в толпе и готово! Эльфийка даже позавидовала ему. Ей внезапно захотелось также сливаться в толпе, но её цвет кожи и волос не даст этого сделать. Она отвлеклась, рассматривая, как вор осторожно достает из кармана какой-то богато разодетой женщины сверток с кренгами. Кто-то с силой схватил ее за локоть, болезненно сжав нервные окончания. Воровка зашипела на незнакомца, стала лягаться, но тот не обращал никакого внимания.

— Тише будь, девка, — голос был скрипучим, словно эльф говорил с огромным трудом на их языке. — Не лягайся. Ты же не хочешь сегодня ужинать в тюрьме? — мужчина повел воровку в сторону, уводя в дальние уголки улочки.

— Что ты… Кто ты, Великие тебя побери? — шикнула девушка, послушно отходя в темный переулок.

Сердце бешено застучало. Не сказать, что воровка была пуглива, но когда вот так хватают и уводят в темный угол, грозя сдать страже — тут у любого сердце в пятки отправится. Надо стараться не показывать страха, иначе, не приведи Великие, прирежут еще и дело с концом. Но просто так сдаваться ей тоже не хотелось и девушка сделала еще одну попытку бегства, попутно стараясь болезненно ударить оппонента. Держали крепко. Мужчина зашипел от боли, — кажется, эльфийка попала ему по носу, — и в ту же секунду, словно мешок с потатом, воровку перекинули через плечо.

— Ты совсем обнаглел?! Отпусти меня, сейчас же, урод! Как ты смеешь хватать меня вообще? Да ты знаешь, кто я?! — девушка колотила кулаками спину, но мужчине было все равно.

Ее больно усадили на мешок с мусором и эльфийка ударилась головой о стену. Ойкнув, она сразу же вскочила на ноги. Нельзя давать себя сломить! Нельзя, нельзя!

— Айра Проворная, — снова заскрипел незнакомец, — конечно, я знаю, кто ты. Ведь ты несколько лун назад подавала заявку на вступление в нашу гильдию воров, а теперь же что? Отказываешься? Я спас тебя от стражи, между прочим, могла и “спасибо“ сказать!

Говорил он медленно, чеканя каждое слово. Акцент был — значит не местный, Айра это поняла сразу же. Видно было, что он старался подбирать слова поласковее, нежели просто покрыть девушку тонной ругательств. Хотя, как воровке казалось, мужчине очень не хотел сдерживаться. Эльфийка постаралась вспомнить, когда конкретно встречалась в одном из таких переулков с членом гильдии воров, но не смогла. Кажется, это было слишком давно. Как, собственно, и само прошение о вступлении в гильдию. Ей тогда очень не хватало денег. Айра переступила с ноги на ногу, обдумывая сказанное. Вор недовольно ожидал ее ответа.

"В принципе, сейчас же не так все плохо, что б к кому-то присоединяться… Хотя, с другой стороны, от них будет защита и постоянный кров".

Айра недовольно причмокнула губами.

— И вы не нашли ничего лучше, как схватить меня и перекинуть, словно мешок с потатом через себя? — Страха за жизнь как не бывало и на его место пришло раздражение. — Хоть бы предупредил, кто