лень. Разумеется, если у тебя нет сильных защитников в лице тех же мужчин… Лично у меня таких не было. Тот же Никита работал за зарплату, не испытывая ко мне ни малейшего сочувствия. Но да откуда ему знать, каково живется в золотой клетке? А Рита тем более оказалась предоставлена самой себе. И хорошо, что поблизости оказалась я. Пусть и слабы, но мы хотя бы вместе, а это уже что-то.

Однако, чем дальше наша машина удалялась от злополучного кафе, тем больше подруга нервничала. Не прошло и пятнадцати минут, как она вырвала свою руку из моей и потребовала остановиться. Я пыталась воззвать к ее здравому смыслу, но тщетно. Та беспокойно металась, высматривая что-то в затемненных окнах, и едва не впадала в настоящую истерику. И, стоило лишь припарковаться, та пулей вылетела вон. К моему удивлению, нас преследовали. Рита опрометью бросилась к чужой машине, чтобы тут же усесться на переднее сиденье. С непередаваемым разочарованием я встретила хмурый взгляд Алана, что сидел за рулём. Мои руки в буквальном смысле опустились.

Ну и что это такое было? Как я смогу помочь, если жертва сама бежит на охотника? Но всё же… Я не я, если хотя бы не попытаюсь. Хлопнула дверь. Выйдя из машины, я решительно преградила путь чужому внедорожнику. Они должны хотя бы объяснить…

Алан продолжал сверлить меня недобрым взглядом сквозь лобовое стекло, а Рита не сдвинулась с места, даже когда увидела, как я замерла перед самым капотом их авто. За моей спиной хлопнула дверца машины.

— Что вы делаете? — раздалось рядом голосом Никиты.

Я закусила губу. Теперь о моих приключениях станет известно родителям, и очередной взбучки не избежать. Но когда это меня останавливало?

— Пытаюсь понять, что здесь творится, — нехотя процедила я сквозь зубы, — подожди в машине, пока я не разберусь, хорошо?

Тот лишь хмыкнул, не пожелав слушаться просьбы, которую явно посчитал идиотской. Дочь хозяина пытается самоубиться о чужую машину и просит понаблюдать за этим со стороны? Вряд ли нечто подобное прописано в его должностной инструкции, так что телохранитель остался стоять за моей спиной, готовый помочь в случае опасности.

Мотор взревел, и чужая машина неспешно покатилась в моем направлении. Что ж, кататься на капоте мне еще не приходилось. Видимо, этот раз станет первым… Отчаянно уперевшись ладонями в холодный металл, я поглядела в глаза водителю, мысленно призывая его к благоразумию в то время, как Никита призывал меня к нему же вслух. Рита что-то быстро говорила, осторожно трогая Алана за плечо, но тот продолжал давить на газ.

Не знаю, как долго продлилась бы эта борьба взглядов, и чем бы она закончилась, но рядом вдруг скрипнули тормоза, и спустя секунду мужской голос властно произнес:

— Что здесь происходит?

Мои глаза расширились, стоило лишь разглядеть, что этот простой вопрос сотворил с Аланом. Тот буквально оскалился от ярости, заставляя меня отшатнуться от его машины. Тут же наткнувшись спиной на чье-то твердое тело, я обернулась. Лют Стужев собственной персоной возвышался рядом, глядя мимо меня на похитителя моей подруги. И было в его взгляде нечто по-настоящему жуткое, такое, отчего хотелось сбежать в эту же секунду, чтобы укрыться в безопасном месте, подальше от этих ужасных глаз. Но вот беда, мои ноги словно приросли к асфальту. Что он тут делает?

Не без усилия оторвав взгляд от светловолосого мужчины, я снова взглянула на Алана. Тот быстро разворачивал с шеи Риты шарф, чтобы продемонстрировать нам её поджившую рану. Зачем? Но прошло не больше пары секунд, как Лют, осторожно взяв за руку, убрал меня с дороги, позволяя машине проехать мимо. А Рита даже не посмотрела в мою сторону, слишком занятая своим шарфом.

— Лили?

Я подняла голову и огляделась, словно видела всё это впервые. Телохранитель, стоя неподалёку от нас, с любопытством разглядывал Люта, который в свою очередь смотрел в мои глаза, не выпуская руки.

— Зачем ты позволил ему уехать? Рита, она…

— Она теперь его.

Я недоуменно моргнула. Да, это я уже слышала, но верить в подобное отказывалась категорически. Что это вообще значит? В голове не укладывалось…

— В смысле «его»? В каком мире мы живем? Рабовладельческий строй давно прошел!

Он поджал губы, накрывая мою руку второй ладонью. На его указательном пальце красовался перстень. Такой же, как и у Алана, только с другим рисунком. Заподозрив неладное, я снова подняла глаза.

— Что ты знаешь?

— Всё, — ответил он честно, — и даже могу поделиться информацией.

Нельзя было смотреть в его лицо и не потерять счет времени. Причем нельзя в этом случае было определяющим словом. Всё во внешности Люта казалось загадочным, запретным, а после того, что я видела, и не вполне безопасным. «Беги от него подальше», — кричал здравый смысл, прекрасно осознавая, что все здравомыслие улетучилось из моей головы при появлении этого мужчины. Его взгляд гипнотизировал, завораживал, лишал воли. Да что со мной не так?! Встряхнув головой, я отвела взгляд, чтобы хоть немного прояснить мысли.

Никита продолжал хмуро разглядывать Люта, словно вспоминал, где раньше мог его видеть. Да, видимо, мне пора отсюда убираться. Причём не домой. Там меня никто не ждал, кроме Куки, да и та гостила у бабушки. А после красочного доклада Никиты, дома мне лучше и вовсе не появляться.

Внезапно я осознала, что стою посреди проезжей части, моя рука крепко зажата в чужой ладони, а в голове царит полный хаос. Не сразу, но я таки вспомнила, о чем шёл разговор.

— Ты расскажешь мне всё, что знаешь? — спросила я, снова делая ошибку, встречаясь с ним взглядом.

Лют улыбнулся, и у меня перехватило дыхание.

— Разумеется.

Не отпуская моей руки, он шагнул к обочине, где была припаркована его машина. Махнув Никите, я без вопросов зашагала за своим новым знакомым, которого видела второй раз в жизни. Отчего-то очень легко и приятно было подчиниться чужой воле, неким шестым чувством зная, что Лют не причинит зла, ведь тот его ледяной взгляд предназначался вовсе не мне.

В темном салоне пахло кожей и подозрительно знакомой древесной горечью с нотками ванили и сухоцветов. Это странное чувство дежавю не отпускало меня с самой нашей первой встречи, но на данный момент куда больше меня интересовало другое:

— Как ты здесь оказался?

— Связи… — улыбнулся он коротко, заводя мотор. — Наше свидание началось раньше запланированного. Разве не здорово?

Я медленно кивнула. Да, более чем. Хорошо, что он не может слышать моего сердца, которое от волнения готово было просто выпрыгнуть из груди. Связи?