– Мне очень жаль, что с вами произошел… несчастный случай.

– Боже мой, ну почему сразу несчастный? – усмехнулась странная старуха, показав длинные желтые зубы. – Что за пессимистический взгляд на мир? Та история кончилась хорошо. Дело было так: наш отряд попал в лавину.  Я пробиралась за помощью одна-одинешенька. Вступила в схватку с ледяным безмолвием. Как герои Джека Лондона. Читали, надеюсь?

Алёна робко кивнула.

– Так и думала. Вы производите впечатление начитанной девочки. Так вот, ту схватку я выиграла, хоть и лишилась ноги. Но ребята спаслись благодаря моей храбрости. Я получила медаль и новый взгляд на жизнь. Хирург был классным парнем, потом я вышла за него замуж. Ненадолго. А альпинизмом я до сих пор занимаюсь. И бальными танцами. Отсутствие ноги этому не помеха.

Жека слушал старуху с большим удовольствием и втихомолку посмеивался в бороду. Было видно, что старая альпинистка ему ужасно нравится.

– Теперь к делу, – внушительно сказала Надежда Абрамовна. – Григорий Григорьевич предупредил о вашем приезде. Он ждал вас с нетерпением. Давно у нас не было гостей. Но ночью профессору пришлось срочно отбыть на симпозиум в...ммм... Шанхай, кажется. Подменить коллегу. За ним прислали автомобиль и увезли. Вернется завтра. Григорий Григорьевич оставил для вас инструкции, письмо и вот эту коробочку.

Надежда Абрамовна кивнула в сторону шкафа. На полке лежала шкатулка, похожая на те, в которых продают ювелирные украшения. Только крышка у нее была прозрачная, а внутри лежал маленький бесформенный комок, блестящий, как слюда.

Метеорит! Звезда с неба!

Алёна, которую неприятно поразило отсутствие академика, воспряла духом. Значит, поездка не будет впустую! Она получит то, ради чего вытерпела гопников в электричке, крапиву в лесу и общество бородатого Жеки.

В это время Жека пошевелился и лениво сказал:

– Надежда Абрамовна, если я вам больше не нужен, то я пошел. Гостью вам доставил, масло привез, какое заказывали. Дальше сами управляйтесь.

Он поставил на стол бутылку с растительным маслом, небрежно отсалютовал одноногой Надежде и хищно улыбнулся Алёне.

– Пока, принцесса. Еще увидимся.

Он ушел. Алёна и Надежда Абрамовна проводили его взглядами. Когда дверь захлопнулась, Надежда царственным жестом указала на планшет на столе.

– Прочитайте, деточка, письмо. Григорий Григорьевич обращается к вам с просьбой. Он велел отдать подарок только после того, как вы ее выполните.

Алёна с опаской взяла планшет в руки и дотронулась до экрана. Экран загорелся, появился текст послания.

«Уважаемая студентка Алёна Сестрицына! Не передать, как я огорчен тем, что не могу встретить вас лично. Однако прошу быть моей гостьей. Чувствуйте себя как дома. Моя помощница Наденька об этом позаботится. Она вас напоит, накормит и баньку затопит.

Жаль, что в этот раз мы не сможем обсудить особенности подачи лекционного материала. Но я жду от вас помощи иного рода.

Как вы уже наверняка заметили, Наденька дама энергичная, но у нее всего две руки и одна нога. А хлопот по дому много. Я по-дружески прошу вас оказать ей всяческое содействие.

Иначе говоря, выполните то, что она вас попросит, и метеорит ваш.

Между прочим, это осколок знаменитого метеорита Кампо-дель-Сьело, который приземлился в Аргентине более четырех тысяч лет назад.

Настоящий небесный странник! Думаю, он стоит того, чтобы немного потрудиться.

Заранее благодарю вас за положительный ответ!

Чао!

С пламенным профессорским приветом,

Г.Г. Онежин»

И смайлик внизу.

Алёна из последних сил удерживала челюсть на месте. Она так и норовила отвиснуть от изумления.

– Ну? – вопросила Надежда. – Согласны, деточка? Даром на этом свете ничего не дается. А помогать профессору по хозяйству – старый и добрый обычай. В былые времена аспиранты для профессора и в очередях за колбасой стояли, и полы мыли, и грядки пололи. В знак уважения учителю и наставнику.

– Да, я согласна, – сказала Алёна. – Это справедливо. Что нужно делать?

Надежда Абрамовна почесала в затылке, потом оглядела комнату.

Алёна решила, что ей поручат протереть пыль или разложить книги. Может, в магазин сходить. Она и раньше слышала про такой обычай у профессуры – использовать аспирантов или студентов как крепостных. Сейчас так вроде не принято, но Онежин, видать, старой школы. Впрочем, ее ситуация другая. Он не обязан дарить студентке дорогой подарок просто так. Она готова заплатить, но бывает, что личная помощь важнее.

– Начнем с чего попроще, – решила Надежда Абрамовна, тряхнув цыганскими серьгами. – Собери-ка, деточка, яблочки. У нас в саду пяток деревьев сорта «Анис золотистый». Никак руки не доходят урожай собрать. Пойдем, деточка, я тебе корзину дам. Рюкзачок тут оставь.

Надежда Абрамовна поманила Алёну и пошла к выходу, мягко постукивая киберпанковой ногой.

Он пересекли двор и дошли до крепкого дощатого сарая. Надежда Абрамовна вынесла большую корзину и вручила Алёне соломенную шляпу.

– Голову чтоб не напечь, солнце даром что осеннее, а жаркое, – заботливо предупредила она. – Вам, студентикам, мозги нужно беречь.

Она нахлобучила шляпу на Алёну и окинула ее с ног до головы оценивающим взглядом. Светлый и элегантный наряд девушки ей не понравился.

– Тебе надо чего попроще накинуть, – постановила она. – Вот.

Она сняла с крюка что-то длинное, темно-синее. Оказалось, рабочий халат, какие носят уборщицы. Потом плюхнула Алёне под ноги пару резиновых сапог.

Алёна посмотрела на них с сомнением. Ни халат, ни сапоги чистотой не отличались. Они выглядели так, словно до этого в них разгребали навоз.

– Да ничего, я так, в своем, – улыбнулась она.

– Твое дело, – не стала настаивать Надежда и повела ее в яблоневый сад. Им пришлось выйти на улицу, перейти дорогу и зайти в калитку в заборе, соседним с Жекиным домом. Сам Жека в этот момент обитался в гараже; дверь распахнута, внутри приглушенно гремит из колонок рок и лязгают детали. Жека занимался своими байкерскими делами под любимую музыку.

– Сад на старом участке Онежиных, – туманно объяснила Надежда Абрамовна необходимость перехода. – На новом у нас только грядки и теплицы. Вот тут, деточка. Уж прости, за садом не ухаживал никто, он малость одичал. Ты себе дорожку расчисти как-нибудь вон до того деревца у забора. Его оберешь и хватит. Яблоки складывай под навес. А как закончишь, полную корзину отнеси на летнюю кухню. Думаю, быстро управишься.

Она покровительственно похлопала Алёну по плечу и ушла обратно.

Путь до яблони у забора пришлось прокладывать сквозь заросли малины и крапивы. Деревце было невысокое, яблок и правда полно, крупные, розовые. От одного их вида во рту стало кисло-сладко. Алёна сглотнула. Она не позавтракала утром, и теперь захотела есть.