— Где были твои прелестные ушки, Тия, когда Бурнак рассказывал, что прореха в завесе открылась именно от сочетания четырех аур: дроу, эльфа, феи и тролля. Видно, когда их тащило через тоннель, метка охватила всех.

— Я этого не слышала.

— Еще бы! Ты же рассматривала в зеркале энциклопедию из этого времени!

— Я должна была подготовиться к переносу в будущее! Зато теперь я знаю, что это автомобиль!

Алестия радостно ткнула пальцем в стоящий на стоянке спортивный автомобиль черного цвета. Хищный, приземистый, даже на вид стремительный и агрессивный. Рядом с ним стояла маленькая красная машинка с белой крышей и какой-то странный велосипед...

  — А вот это что? Э... мопед?

Транспорт, на который указала Алестия, негодующе зарычал.

— Тихо, тихо... Девочка просто никогда не видела такого красавца, — появившаяся на стоянке прямо из воздуха миниатюрная женщина осторожно погладила мотоцикл по мягкому сидению. — Это байк, модель «Дукати Дьявол». Ну... раньше он им был, точно. Сейчас трудно уже понять, что в него напихал владелец. Вы пришли на вступительные испытания?

Женщина отошла от байка и направилась к красному автомобилю. Худенькая, стройная, с короткой стрижкой, она выглядела как девочка, но зеленые ведьмовские глаза за стеклами очков выдавали возраст.

— Я госпожа Стелла, декан кафедры современной медицины и целительства. Вижу в тебе огромный потенциал, но, к сожалению, он лежит в плоскости темного искусства. Но я бы с радостью приняла тебя на моей кафедре, на факультативных занятиях. Подумай!

— Конечно, я согласна! — не думая, выпалила Алестия. — Я хочу выучить все!

— Похвальное рвение. Если ты выдержишь испытание, то мы еще встретимся.

Алестия, словно завороженная, смотрела, как госпожа Стелла садится в автомобиль, как он выезжает со стоянки в сторону ворот.

— Он ездит без магии!

— Тия, не глазей! Еще насмотришься.

Ну как тут не глазеть, когда столько интересного! Только людей нет. Пока они шли через старинный ухоженный парк, им встретились только две белки, бурундук и маленькая цветочная альва. И та сразу же исчезла в кроне старого дерева.

Главный корпус Алестии очень понравился. Строгое здание из красного магического кирпича, увитое зеленым виноградом, радостно распахнуло двери перед Темной владычицей и даже, как показалось Алестии, тихо шепнуло: «Добро пожаловать», — когда она переступала порог.

В фойе их уже ждали. Высокая сухопарая женщина, голубоглазая, русоволосая, с мальчишеской стрижкой, которая ей очень шла, в сером деловом костюме и туфлях-лодочках. Она чуть улыбнулась и звонким молодым голосом произнесла:

— Добро пожаловать в академию МРАКа, госпожа Алестия Дарк. Я Селена, секретарь господина Амано, он ждет вас. Но прежде, чем вы встретитесь с господином ректором, необходимо заполнить кое-какие документы. Прошу вас следовать за мной. — Она кивнула псу и добавила: — И вас, господин Сирис, тоже.

«Ничего от этой мымры не утаить», — буркнул оборотень.

Селена улыбнулась, но промолчала.

Она привела их в большой светлый кабинет, заставленный шкафами с папками. На маленьком столике стоял поднос с тремя чашками и тарелкой с пирожными.

— Угощайтесь, — улыбнулась секретарь, садясь за полукруглый стол, на котором стоял компьютер. — Господин оборотень, вам лучше сменить здесь ипостась, потому что в кабинете ректора магия не действует. Только очень вас прошу! Выйдите в соседнее помещение, а то от вас шерсть на ковре останется.

Сирис хотел возмутиться, что он не облезлая шавка, чтобы линять, но, увидев смех в глазах воспитанницы, решил промолчать.

— Как была триста лет назад злюкой, так ею и осталась! — заявил он, возвращаясь в кабинет спустя несколько минут. — И так же помешана на чистоте!

— И ты не изменился, бродяга, — усмехнулась Селена, рассматривая его с явным удовольствием.

— Для меня прошло всего восемнадцать лет, — улыбнулся оборотень, плюхнувшись на жесткий стул с прямой спинкой, который под ним жалобно скрипнул. — Тия, в эту даму я был безумно влюблен в мои пятнадцать лет.

— Болтун, — поджала губы Селена и повернулась к Алестии. — Год рождения...

Пока секретарь заполняла анкеты, заявления, справки, Сирис успел задремать и, когда из динамика раздался властный и чуть уставший голос, он от неожиданности подпрыгнул, чуть не свалившись со стула.

— Я жду абитуриентку Дарк.

— Госпожа Алестия, прошу следовать за мной, — тотчас поднялась из-за стола секретарь. — Господин Амано не любит ждать. Сирис, оставайся здесь, тебе лучше с ним пока не встречаться. Ты же помнишь...

— Что ты должен помнить? — Алестия повернулась к советнику.

— У нас были разногласия. Но это было давно... очень давно. Он тогда еще не был ректором и только начинал подминать под себя якудза. Оно тебе надо, Тия?

— Интересно же! — глаза Темной владычицы блеснули. — Ты никогда не рассказывал о своем бурном прошлом! А мне любопытно!

— Именно, что о бурном, — хмыкнул оборотень и открыл дверь, взмахом руки приглашая Алестию на выход. — Ничего не бойся, а если захочется, можешь врезать ему изо всех сил, — шепнул он на прощание.

— Так в кабине ректора магия не работает!

— А ты врежь кулаком, как тебя советник Змей учил.

Алестия хихикнула, скрывая волнение, и пошла следом за Селеной.

Они поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж и остановились возле внушительной двери.

— Не пугайтесь, что бы вы ни увидели за дверью. Старайтесь отвечать на вопросы вежливо и четко. Все будет хорошо, — Селена погладила ее по руке и, открыв дверь, легонько подтолкнула девушку вперед.

Дверь за спиной беззвучно захлопнулась и исчезла, Алестия оказалась в вязкой тишине, стоя на самом краю разверзнувшейся под ногами бездны. Чуть качнись вперед — и упадешь. Она подняла голову. Неба не было, только черный туман, сквозь который беззвучно прорывались всполохи зарниц. Она почувствовала, как сердце забилось чуть громче, хотя паники не ощущала. Что-то было не так, но что — Алестия пока понять не могла. Неправильно, неестественно... Запахи! В воздухе ничем не пахло! Внизу тьма сгустилась, и нечто начало подниматься со дна, что-то огромное и бесформенное. Взметнулись вверх щупальца, одно из них обвило лодыжку и резко дернуло девушку вниз. Алестия взмахнула рукавами, пытаясь удержаться, но не сумела и с визгом полетела в бездну. Уже падая, она попыталась ударить неизвестное чудовище магией. Но ничего не получилось! Она перепробовала все, что смогла вспомнить, — безрезультатно. Она падала вниз. И падала, и падала.... Слишком долго.

— Иллюзия. Это все не настоящее! — громко закричала Алестия. — Это у меня в голове! Этого нет!

Голос прозвучал чуть испуганно, но достаточно твердо.