делать, так почему не сейчас? — я запихал голову в шлем (спасибо, мам, голову не забыл!). И наконец, был готов запустить свою новую реальность.

Манипулятор со глухим щелчком намертво вцепился в мою спину — кстати, интересное ощущение, сразу будто становишься легче в два раза, но при этом не можешь, как на поверхности Луны в кино, прыгать до небес, наоборот, будто висишь, привязанный, в точке пространства. Впрочем, так ведь и есть.

Пальцы попытались нащупать кнопку за ухом, обхватили что-то похожее на динамик… потом я вспомнил, какой сейчас год:

Запуск!

В темноте под шлемом начала медленно разгораться звёздная система, и моя голова куда-то полетела. Мягкий, глубокий и, конечно же, женский голос озвучил:

[Костюм полного погружения в виртуальную реальность, модель Визионер-84, готов к использованию. Операционная система ЭПОС подключена. Виртуальная реальность «Эпос» установлена и готова к погружению. Обнаружен новый пользователь. Учетная запись успешно подключена. Для продолжения требуются снятие параметров и калибровка.]

Подтвердить?

Вот ведь технологии! Я подумал «Да».

Не сработало.

— Да.

[Для продолжения требуется согласие с Политикой конфиденциальности… согласие на Обработку Персональных данных… согласие с Пользовательским соглашением… согласие с Отказом от обязательств.]

Подтвердить?

Перед глазами пронеслись стандартные и до жути знакомые стандартные окна приветствия, поздравления, пользовательского соглашения, поставите подпись, и еще, и еще… список обновлений за последние пять лет… сканирование лица и сетчатки, сравнение с базой данных, создание модели лица для игры…

Вот обязательный десятиминутный рекламный ролик, на котором я откровенно зеваю. Вот шевелятся сервоприводы в костюме, мне немного щекотно… тестируются датчики, друг друга без всяких пауз сменяют мурашки, огонь, лед и покалывание по всему телу… о, вот снимаются показатели моего организма, я такое на работе частенько вижу, один в один…

Тут мне пришлось подзадержаться и потратить минут пять на изображение разных эмоций. Совершая жевательные движения сразу после того как я корчил гневную рожу, я чувствовал себя невероятно глупо. Спасало разве что сознание того, что через эту процедуру в первый раз проходят абсолютно все.

[Сканирование головного мозга начнется через 10… 5… 2… Сканирование произведено успешно.]

Торжество глубины полотна космоса. Безмерный простор и звезды, танцующие на темном ночном небосводе…

Этот экран загрузки хорош. Надо бы распечатать. Или на заставку очков поставить?

[Внимание! На выбор пользователя для создания персонажа доступно три материка: Сагеней (определен автоматически), Гиперборея (по месту рождения) и Атлантида (интернациональный).]

Я не колебался. На русской народной Гиперборее я больше ни ногой, хватило…

Атлантида.

[Выбор подтвержден. Стартовая локация определена. После создания персонажа вы появитесь в городе Малое Сердце Создателя на материке Атлантида.]

[Выполняется вход в виртуальную реальность Эпос, v. 2.7.84. Загрузка…]

Вспышка.

…

Мне снился сон. Но странный то был сон!

Я парил во тьме бескрайнего космоса, и ни время, ни человеческая природа, казалось, не имеют здесь власти. Ведь я был богом. И был в этом не одинок. Десятки и сотни дедов и прадедов, матерей и сестер, братьев и отцов — таких разных между собой, но одной крови — ждали где-то в этом мире. Я чувствовал.

Но, в то же время, среди звезд, таких родных и близких мне отчего-то, я был один.

Минули эпохи. Рухнули стены городов, старые люди отошли в мир иной, и новые люди построили новые города. А я всё так же нес свой безмолвный дозор среди созвездий. Лишь где-то на краю слышимости играла далекая-далекая музыка.

Но затем… возник огонёк впереди. И не холодный, как от дочерей-Звезд, а горячий, тёплый, уютный. А вместе с ним — и вспыхнуло пламя в моей груди. Будто я влюбился в него, этот огонек, да так, с такой силой, что захлестнуло меня этим жаром, и швырнуло вперед, прямо к этой маленькой тёплой точке.

А точка всё росла, и росла, пока не стала гигантским золотисто-зеленым шаром. Я успел лишь поразиться красоте той, что люблю, как пламя вокруг вдруг обняло меня, закутало в себя, будто в одеяло. И я рухнул на планету, разрывая пространство и время с ревом настоящего, разъяренного дракона.

И мягко, будто перышко, опустился на поверхность океана.

Я глубоко вдохнул, и небо вокруг меня, и небо подо мной будто бы вдохнули вместе со мной. Покой заполнил тело до самых краёв. А чистота и тишина — разум. И, взглянув вниз, в спокойной воде я увидел свое, Артура, лицо, а за ним — огромный храм, и его огромный же страж приветливо помахал мне.

Моё тело будто взорвалось, но теплом и светом, и это было хорошо, прямо таки замечательно, и моё разум белой птицей рванул куда-то в небо, чтобы взмыть выше облаков, а затем нырнуть в это сияющее море, и увидеть бескрайние леса, и горы, и радугу, и море настоящее, и спикировать в этот прекрасный вечнозеленый массив и пронзить его и оказаться рядом с маленькой площадью в каком-то городке, близ сурового готического замка, и влететь в его раскрытое окно, и…

И я открыл глаза.

Добро пожаловать, Герой!

Этот мир ждет тебя!

Здесь ты можешь стать кем захочешь. Осталось лишь сделать первый шаг…

Первым, что я почувствовал, еще до того, как осмотрелся — это тепло. Приятное тепло костра или камина, разливающееся по всему телу от нескольких мест на руках, шее и лице.

А самым первым, что я заметил и смог оценить уже глазами — возросшее качество графики, ее реалистичность. То есть, не поймите неправильно, это виртуальная реальность третьего поколения, и с самого своего начала, еще десять лет назад, она и то была с трудом отличима от жизни. Но все же была. Я начинал играть еще на стадии бета-теста, и там, так сказать, жить можно было, но забыть о том что ты в игре — нет. Но то было, страшно подумать, десять лет назад. А вот сейчас…

Был я в большом помещении, освещенном факелами и одним большим камином. Или скорее даже очагом. Не без удивления, все же времени с того раза прошло действительно немало, обнаружил себя прозрачным и бесплотным белесым силуэтом.

На каменных стенах висели гобелены и щиты самой разной формы. Между ними — множество статуй разных, более и менее, и совсем менее, человеческих пропорций и черт, в самых разных одеяниях, от жутковатых доспехов с черепами и до мантий и хрестоматийных “бронебикини”.

А перемежали все это разнообразие картины, изображающие, кажется, разных Героев, и из игровой истории, и самих игроков, и огромные шкафы