Зарабатывал я себе на жизнь достаточно (девушки же нет). Не шиковал, конечно, но на плаву кое-как держался, в студенчестве было куда хуже. К тому же еще с окончания универа копил на байк, чтобы совершить путешествие к друзьям-сокланам через всю Евразию, на север. Затем устроился работать в реанимацию, насмотрелся всякого, покупать мотоцикл передумал, идея посетить клан пропала за потерей оного… короче, байка нет, а вот деньги на него, даже после переезда, остались.

И вот я решился.

Снова в игру… я бы соврал, если бы заявил, что думал всерьез, а не для проформы. Это же редкий, вы не понимаете, редкий, мать его, питомец!

Конечно же, была и другая причина, почему я решил вернуться. Даже несколько.

Скука, прорва свободного времени, достигнутая месяц назад планка карьерного роста. Ностальгия по старым добрым временам.

И одиночество.

Но я стараюсь об этом не думать, и у меня отлично получается. Давно уже получается, три года как. Или не отлично, учитывая что я решил вернуться в VRMMORPG, в которую зарекся не возвращаться. Вопрос философский, навроде курицы и яйца.

Операционка квартиры просигналила о гостях, проходящих дезинфекцию, и я пошел открывать.

Устанавливать игровую платформу — с краном-манипулятором, беговым кругом, костюмом, пультом и шлемом, в общем, все по высшему разряду — приехали двое неразговорчивых молодчиков с удостоверениями Эпоса. Оба в масках и очках, один с планшетом, другой в экзоскелете и тащит тяжеленные коробки.

Честно говоря, не хочется вспоминать, во сколько все обошлось. Суммы на байк не хватило и пришлось докладывать из зарплаты, к тому же очередная инфляция сыграла со мной шутку. Как только об этом подумаю, в голове противный скрипучий голос говорит: “а лучше бы на отдых съездил, куда-нибудь в зеленые леса”. Смешно, конечно — будто бы денег хватило.

Жаль, кстати, что все это добро с моим старым беговым кругом не синхронизируется, мог бы сэкономить. Дескать, у Эпоса свой, лучше. Пришлось сдвигать круг в другой угол, впрочем, когда я там бегал в последний раз-то…

Пока устанавливали — один техник вовсю сверлил потолок на месте крепления будущей deus ex machina, а второй стоял рядом и что-то тыкал на планшете, я из праздного любопытства поинтересовался:

— Ребят, вопрос есть. А что слышно про капсулы полного погружения? Знаете, как в кино и книгах, где неподвижно лежишь на умном геле сутками, с электростимуляцией мышц, чтением мыслей, и все такое…

Парни, насколько можно было понять под непрозрачными очками, переглянулись, и тот, что висел под потолком, сокрушенно покачал головой и вернулся к работе. Планшет снисходительно пояснил:

— Все спрашивают, вот все десять лет, как я работаю, ты прикинь. Фантастика фантастикой и осталась, понимаешь? Тут даже одной конкретной причины нет.

— А подробнее можно?.. Ведь интересно.

— Ну, смотри. Так… Я чистый симулектроник, Дэн больше по железу, но… Ты про гель говорил, да? Такой и вправду есть. Он тут в паре мест напрочь наносхемы заменяет, а еще в костюме используется где датчики и контакты с кожей, пропускная способность хорошая, и еще, если вдруг ты заиграешься до смерти, в реанимации поможет…

— Он может подавать лекарства, да, я знаю.

— Ну да. Чтение мыслей — это из области сказок. Вот отслеживать электрическую активность мозга — это да, я слышал, разработчику нашего шлема Нобеля хотели дать. Но что-то у них там не сложилось… короче, шлем отслеживает взгляд, настроение, может даже предугадывает какие-то желания или что, потому что постоянно снимает энцефалограмму и при каждом подключении создает объемную модель мозга со всеми его структурами и процессами. По этой причине, кстати, никто не может играть за чужого персонажа или просто на чужой учетке. Но мысли читать — не. Во сне играть…. Фантастика, короче.

— Надо же…

— А ты думал! Да и как, спрашивается, шлем можно совместить с капсулой? И какой в этом смысл? А движения в капсуле как отслеживать? Это не говоря уже о том количестве датчиков и всяких тактильных стимуляторов, которые мы запихали под поверхность костюма. Человек в капсуле бы лежал опутанный проводами по самые…

— Да, я тоже думал. Об этом.

— Ага, придумали себе “гель”, который совмещает сто функций, и жрец, тьфу, жнец, и на дуде игрец. Фантазеры. Из других идей слышал я еще про "умный" пластик, который меняет конформацию. Да, такое возможно, но как он будет ток проводить, а? А нагрузку как распределять в цепи, а кожа дышать как будет? Умники, блин. Электростимуляция мускулатуры тоже… Стимуляция мышц будет либо слишком слабой, чисто в тонусе держать, либо травматизирующей, в жизни не накачаешься, не говоря о неправильной форме мышц в итоге. Тем более какой рост мускулатуры без ударных доз нутриентов? Это чисто как дополнение к нормальным упражнениям — как у нас. Я так вообще считаю, что это мечта тех, кто ничего не хочет делать, просто лежать и иметь накачанное тело. У нас тут все иначе! Это относительно новые разработки, три года назад только начали внедрять.

— Да, я…

— Ага! Прыжки, бег, изменение наклона беговой поверхности с помощью манипулятора! Сложнейшая система сервоприводов! Все нагрузки из вирта переносятся на физическое тело! Все реальное, все взаправду! Правда, есть вариации для людей с ограничениями медицинскими… Короче, твой герой качается — и ты качаешься в реале. Зашибись же! Культуристом, конечно, не станешь, но подкачаешься без вопросов. Рекомендую, кстати, комплекс умного спорт-питания “Атлант-8”, я сам…

Каким он, однако, оказался разговорчивым.

— Но ведь вы продаете что-то такое, супер навороченное, закрытое, для многодневных игр?

— А-а… Это Сфера, это немного другое. Она только снаружи выглядит как какая-нибудь капсула из фильмов этих, только круглая, а внутри — такая же платформа как у тебя, только куда навороченнее и манипуляторов не один, а пять. Ну и по мелочи там…

— А тяжелобольные? Как они играют? Те, кто парализован или инвалид, не могут же они быть ограничены и в игре?

Он нахмурился и неопределенно помахал рукой в воздухе:

— Мы стараемся избегать слов “игра”, “играть” и однокоренных. Политика компании, мол, это “куда больше, чем просто игра”. Эпос — первый полноценный симулякр, виртуальная реальность полного погружения, нового поколения! Так вот, э-э… больные. А костюмы. Другие немного. Атрофия, пролежни, тромбы — там под костюмом и личный массажер, и реанимационный комплекс, и целый фитнес-зал в придачу. Манипуляторы, один вообще не предел. Сфера, опять же. А насчет подключения, кстати, не знаю, там какая-то своя специфика, не по моему профилю. Но