— Ой, ты уже вернулся! Привет.

Неизвестно, поверил ли Нельсон, что девушка была настолько увлечена работой, что не слышала их разговора, но даже если не поверил, то её игру принял, излишне жизнерадостно ответив:

— Да, повезло поймать попутный ветер.

— Говорят, здесь живут птицы, при перелёте собирающиеся в стаи по миллиону штук. Если они начнут махать крыльями, получится хороший ветер. Ты по пути таких птичек не видел?

Сзади мимо прошёл Марк. Прошёл молча и у Лед за спиной, но она даже так почувствовала его недовольство. Вот как он это делает?

— Нет, не видел, — Нельсон едва заметно помрачнел. — Ладно, пойду переодеваться.

Хлопнув Лед по плечу, он ушёл. А Лед покачала головой: ну вот зачем создавать проблемы там, где без них можно обойтись?

Но вот обойтись совсем без работы на пару с Марком у Лед не получалось. Случались отпуска, болезни, да и принципа «личная неприязнь во внерабочее время» капитан отменять не собирался, время от времени ставя в пары даже не очень симпатизирующих друг другу подчинённых.

— А Алиса с Артуром сейчас загорают! — жизнерадостно заявил Нельсон, стряхивая с кителя снег.

Положим, загорать отправилась только Алиса, а Артур полетел в противоположную сторону Галактики навестить родственников, и погода там не сильно отличалась от местной, но Лед не стала повторять общеизвестное. Буркнув что-то, она попробовала поудобнее взять контейнер, не столько тяжёлый, сколько громоздкий.

— Дай помогу, — Нельсон перехватил её ношу.

Марк уже сидел в аэромобиле. Нельсон установил контейнер в креплении сзади и сказал ему:

— Смотри, не гоняй.

Желать удачи перед заданием в их среде считалось не то, чтобы плохой приметой, но однозначно дурным тоном.

Марк ничего не ответил, только кивнул и, едва дождавшись, пока Лед устроится рядом, взлетел.

Погода и правда не радовала. Дул довольно сильный, к тому же порывистый ветер, и шёл густой снег. Хлопья то и дело налипали на лобовое стекло, несмотря на работающую на максимуме тепловую завесу. Когда они вылетели, край солнца ещё выглядывал из-за горизонта, но через несколько минут скрылся и он. Им ещё повезло, что они вообще его увидели: продолжительность дня в этом месте в этот сезон не превышала получаса. Нечего и говорить, что видимость была минимальной.

Марк сначала пытался удержать аэромобиль, чтобы он летел более-менее ровно, но порывы ветра усилились, и качка стала малоприятной. Сдавшись, он включил автопилот. Обработав полученную от метеоботов информацию, автоматика подстроила управление, и полёт стал намного более плавным. Марк устало откинулся на спинку кресла и выдохнул сквозь сжатые зубы.

Лед не одобряла использование автопилота на задании, но старшим в их паре был Марк, а их отношения не включали в себя возможность дружеских советов. Отвернувшись, она стала смотреть в окно, но кроме собственного отражения и мелькавших снежных хлопьев было мало что видно. Вдруг её внимание привлекли огни в отдалении. Странное дело: единственным населённым пунктом в этой части планеты был Риониц, но он должен был находиться прямо по курсу, а никак не справа. Нахмурившись, она развернула собственную навигационную программу. Так и есть, скопище огней и был Риониц, но почему они оставляли его справа?! Она повернулась к напарнику:

— Марк, мы сбились с курса.

— Что за бред?

Ну да, надо стать штурманом, чтобы перестать свято верить в непогрешимость навигационных программ.

— Посмотри сам.

С полминуты Марк разглядывал карту с собственного коммуникатора, потом резко дёрнул рычажок автопилота и потянул штурвал вправо. Рычажок щёлкнул, устраиваясь в новом положении, но аэромобиль продолжил ровно лететь, временами только едва заметно покачиваясь под порывами ветра.

Марк побледнел, вытащил из кобуры пистолет и проверил уровень заряда. Лед же достала кортик.

— Говорят, модуль спасательной капсулы изолирован от прочей электроники.

— Что ты хочешь сделать? — спросил Марк.

Лед не ответила. Она аккуратно вставила кончик лезвия в щель приборной панели, нажала, и крышка отскочила.

— Метод майора Меамото, — пояснила затем она. — Если не сработает, специально прилечу к нему, чтобы сказать всё, что думаю о реалистичности его баек.

— Главное, чтобы не в виде привидения, — проворчал Марк.

— Кажется, здесь, — пробормотала девушка и скомандовала Марку, — Держи штурвал!

После чего с силой вогнала лезвие в плату.

Аэромобиль дернулся, но Марк сразу его выровнял: летающая машина снова слушалась управления.

— Повезло, — прокомментировала мельхиорка. — Хорошо, что узел автопилота не совсем рядом с блоком управления. А вот связью пришлось пожертвовать, но при наличии коммуникаторов это не критично.

В этот момент аэромобиль резко завалился вбок, но это оказался всего лишь особо сильный порыв ветра.

— Что будем делать дальше? — спросил Марк, когда летающая машина снова полетела ровно, а её пассажиры перевели дыхание. То, что старший сейчас он, Марк словно забыл.

— Доложим и запросим подкрепление, — озвучила Лед очевидное. — А пока давай к кораблю, но выбирай маршрут понепредсказуемее.

Подкрепление возглавил сам капитан Груздь, а в качестве дополнительной страховки от неприятных неожиданностей он захватил с собой ещё и Владимира.

— Что вообще это было? — спросил Марк Лед, когда под прикрытием второго аэромобиля они двинулись к пункту назначения.

Лед пожала плечами.

— Чем больше ума у техники, тем проще её с этого ума свести. Думаю, мы подкинем эту задачку техотделу ГБ, и, не сомневаюсь, вскоре они подвезут нам ещё одну коробочку для прикручивания к штурвалу.

Так и случилось, разве что «коробочка» имела вид микросхемы размером с рисовое зернышко. В любом случае, для экипажа «Зимородка» эта история закончилась бескровно, разве что Владимир с неделю провожал Лед очень укоризненными взглядами. А вот Марк стал время от времени признавать право Лед не принимать его решения беспрекословно. Судя по реакции тех, кто становился случайным свидетелем таких ситуаций, эти случаи были чем-то из ряда вон выходящим.

— Лед, выручай!

Девушка оторвалась от вдумчивого раскрашивания голографической модели Вселенной и вопросительно посмотрела на Муэнгу. За стенами корабля завывал ветер и шёл сильный дождь, вылет планировался только завтра, так что вечер обещал быть уютным и ленивым. Главное было не думать об Алисе с Марком, отправившимся на другой континент к клиенту. Хотя там могло быть и солнечно.

— Что случилось?

— Катастрофа!

— А если конкретнее? — на взгляд Лед, Муэнгу жертвой катастрофы не выглядел.

— Если конкретнее, то семейный ужин, — Муэнгу сел напротив