приятнее, чем тонкие, изношенные ткани, к которым я привыкла. Платье, которое я надела, было однотонным, серого цвета, с потертостями на подоле.

Я не могла дождаться, когда надену что-нибудь другое. Что-нибудь, что помогло бы мне лучше согреться, например.

— Итак, заходи. Я знаю, это эгоистично с моей стороны, но я хотел понаблюдать за твоей реакцией. Мне сказали, что новая одежда доставляет женщинам радость, и я хотел бы посмотреть, как ты выглядишь…когда ты счастлива.

Мое сердце болезненно сжалось, и я не могла отвести взгляд от его лица, на котором все еще играла странная улыбка.

Он хотел, чтобы я была счастлива.

От одной этой мысли в моей груди вспыхнули пузырьки радости, и я не смогла сдержать широкой улыбки.

— Спасибо, Вирджил. — сказала я.

И затем, прежде чем я успела передумать, я подошла ближе, встала на цыпочки и запечатлела легкий поцелуй на его гладкой щеке, затем последовал легкий удар.

Глаза Вирджила вспыхнули, и он слегка пошатнулся, когда щупальца тьмы вырвались из его груди и потянулись ко мне.

Я ахнула, теряя равновесие, но прежде чем я упала, он подхватил меня, поддерживая за спину, и темнота окутала мои руки, грудь и живот.

Я почувствовала тепло и легкую вибрацию, как будто ко мне прижималось живое тело. Ощущения были совершенно иными, чем раньше. Это уже не пугало, а было просто приятно и немного щекотно.

Я хихикнула от неожиданности. Ощущение было такое, будто держишь мурлыкающую кошку. Еще лучше, когда тебя обнимают мурлыкающие кошки.

— Щекотно. — сказала я со смехом, глядя на Вирджила.

Улыбка исчезла с его лица, а глаза были тусклыми, только в их глубине плясали едва заметные красные огоньки.

Я ахнула, и смех замер у меня на губах. Он выглядел серьезным, в чертах его лица и тела было что-то напряженное, и это заставило меня внезапно осознать, насколько мы близки.

Боком я прижималась к его животу и бедру, а его рука, обнимавшая меня, была крепкой, его хватка неотвратимой. Не то чтобы я хотела сбежать. Потому что в том, как он прижал меня к себе, было что-то собственническое.

Как будто он действительно хотел меня.

— Я хочу поцеловать тебя снова. — сказал он тихим голосом.

И все же, казалось, он исходил из нескольких мест, не только изо рта. Звук исходил из темноты, скользящей по моему телу, и я с беспокойством посмотрела на него.

— Не бойся. — прошептал Вирджил, и его голос окутал меня. — Моя тень не причинит тебе вреда. Это просто еще один способ обнять тебя. Чувствовать тебя.

Я прерывисто выдохнула и подняла лицо. Его глаза были глубокого, тлеющего красного цвета, и по мне пробежала волна ужаса, которую тут же успокоили темные завитки, скользнувшие по моей коже.

— Ты можешь поцеловать меня. — сказала я, едва слышно.

Я дрожала с головы до ног, жуткое ощущение присутствия тени Вирджила смешивалось с волнением от его близости. Я не знала, что это было, что происходило, но мое тело было таким горячим, как в печи. Живым и восхитительно теплым.

Безопасным.

Закуталась в него, как в кокон. Вирджил прижался губами к моим губам, и я вздрогнула, приоткрыв рот с тихим звуком, вырвавшимся из моего горла.

Его рука прижала меня еще теснее, упираясь в поясницу, пока я не выгнулась навстречу ему, и он попробовал мои губы на вкус, а затем и внутреннюю часть моего рта. Я задрожала и громко ахнула, когда твердый, гладкий язык Вирджила коснулся моего, нежно, словно спрашивая разрешения.

Я отдалась, открывшись ему, и он крепко поцеловал меня, в то время как его тень скользила вверх и вниз по моему телу, мурлыкающие щупальца обвивались вокруг моей шеи, поднимались по голове, скользили по ягодицам и ногам.

Так греховно хорошо.

Я думала, что должна запротестовать, потому что это прикосновение было неприличным, но не смогла. Мое тело вышло из-под контроля, дрожало и горело, я была полностью одержима.

Тень обвилась вокруг моих бедер, и я почувствовала себя свободной в ее объятиях. Я поцеловала Вирджила в ответ, неуклюже, но с неожиданным для меня голодом, и когда я прижалась губами к его губам, робко просунув язык ему в рот, все внутри напряглось.

Руки Вирджила, обнимавшие меня, были твердыми и властными, его костлявые пальцы широко расставлены по моим бедрам и пояснице. Его тень скользнула по моей коже, касаясь меня повсюду, и внезапно переместилась между моих бедер.

Он скользнул по самой интимной, запретной части моего тела, скользнул внутрь, как змея, и я дернулась, пытаясь отодвинуться.

Но я была так захвачена Вирджилом, его тень окутывала каждую частичку меня, что не могла пошевелиться. Когда я закричала в знак протеста, звук был заглушен его ртом.

Во мне поднялась паника, леденящий ужас…

Все замерло.

Губы Вирджила медленно оторвались от моих, его руки ослабили хватку, и его тень, развернувшись, побежала обратно к нему, исчезая внутри его тела.

Один усик вернулся на место между ног Вирджила, и я отвела взгляд, покраснев от стыда. Он отступил в сторону, давая мне больше пространства, и просто стоял там, глядя на меня, пока я не перестала дрожать, а мое дыхание медленно не успокоилось.

— Ты не убежишь. — наконец сказал он, когда я сделала долгий, успокаивающий вдох и, наконец, посмотрела на него.

— С чего бы мне это делать? Ты остановился. — сказала я, внезапно пожалев, что он так далеко.

Я хотела его утешения. Я хотела его прикосновений. Но я не хотела рисковать, чтобы он снова подошел слишком близко.

— Мне жаль, Мэй. — сказал он тем же безжизненным голосом, в то время как его глаза сияли голубизной. — Я увлекся. Я напугал тебя. Этого больше не повторится.

Так оно и было. Разочарование и облегчение, две стороны одной медали, переворачивающиеся в моей груди.

Я беспомощно заломила руки, внезапно почувствовав усталость от всех этих волнений.

— Это был долгий день. — сказала я, опуская глаза. — Думаю, я бы хотела поспать.

Вирджил не пошевелился и не отреагировал, просто стоял, и я почувствовала укол вины. Разве он не хотел понаблюдать, как я изучаю свой новый гардероб?

Он хотел видеть меня счастливой. Но я была подавлена и измотана, и, какой бы красивой ни была моя одежда, я знала, что не получу от нее никакого удовольствия.

Не сегодня.

— Я понимаю. — наконец сказал он. — Приятных снов, Мэй.

Когда он отвернулся, мое сердце болезненно сжалось, но я не обратила на это внимания.

Я пошла в свою спальню и тихо закрыла дверь.