я соображу и просипел, чтобы поторапливался. Ибо чтобы открыть обратный проход, ему нужно восстановиться. А я — тяну кота за яйца. Заставляю его удерживать пелену и тратить лишние силы.

Не стал испытывать его терпение и шагнул в «помутнение» в стене.

Мировая изнанка встретила меня не так, как раньше. Казалось бы, я не был раньше выше первого уровня и, кажется, помнил примерное отличие от нулевой, но здесь…

Пространство было иным. Странным, максимально странным. Как и само место.

Возникнув прямо за спинами троицы, не мог не спросить о нашем местонахождении.

— Обитель, — холодно ответил один из близнецов, — Это место отличается от привычного мира четвертого уровня. Также, нас здесь невозможно отследить.

Я не понимал, о чем они говорят. И не постеснялся об этом сказать.

— Это место, — заговорили они, уже, одновременно, — Одна из бывших стратегических точек империи. Здесь, как гласит история, был кровопролитный бой между силами императора и забытым богом Змеем.

— А зачем сюда приходил император? И что за забытый бог такой?

На меня покосились три пары глаз.

— Совсем в своей академии ничего не учишь?

— Такого мы еще не проходили.

Историю, которую рассказали близнецы, мне не очень понравилась. Я даже, понимал, что ее, скорее всего, уж точно не напишут в учебниках. Ибо выставить самого императора в плохом свете…

Кречет в кругах по-настоящему сильных магов славился своей алчностью до артефактов. Представить это было трудно, но весьма возможно.

Забытые боги — источники силы, владельцы поистине сильных предметов, способных как навредить, так и возродить.

— К забытым богам относят тех высших существ, которые покровительствовали когда-то, живому роду. — сухо ответил близнец, покосившись на «электрика».

— Они относились к поколениям, которые были уничтожены или не смогли продолжить свое наследие. И чем раньше этот род, кхм, — Максим кашлянул, — Чем раньше род умер, тем сильнее этот самый бог. Родового перстня — больше нет, от него остается лишь сгусток силы, который со временем преобразуется во что-то более…

— Весомое? Как клинок или что-то еще? — я продолжил за него, когда он вновь начал кашлять.

— Именно. Фактически — это артефакт. Он может быть любой формы и назначения. Только, чтобы, этот артефакт получить, нужно убить бога.

— А это возможно? — я искренне не понимал масштаба такое события.

— Все возможно. Только желающих пойти на такой риск — чертовски мало.

Больше — вопросов про место не было. Хотя…

— Так, а мы здесь зачем? — я обвел рукой пространство перед собой.

Мы стояли у самой кромки подземного озера где-то в горе. Я предположил, что это был некий грот, и не прогадал.

Единственный выход, который был за нашими спинами — вел на верную смерть. Ибо земли под площадкой «выхода», не было видно. О высоте — можно было только гадать.

— Здесь сильные существа, — ответил Максим, — Энергию которых, нам нужно заполучить. Тебе придется не то чтобы поднять мертвого мага, а поддерживать его жизнь, пока я его будут пытать.

Вот тут я ничего не понял. К сожалению.

Пришлось опять мне все объяснять.

— Темный маг, которого пришили военные на вокзале — открыл изнанку, выпустив существ наружу. Этого уровня. О его силе — мы ничего не знаем, но можем догадаться, что поднять его будет крайне тяжело для тебя. Но несмотря на все это, даже я, сомневаюсь, что он захочет общаться. До этого момента, у нас не было в распоряжении мага такого типа.

Больше я ничего не спрашивал. Вспоминая Быкова, который, вроде как, тоже охотился за этими предметами. Насколько эти люди опасны, интересно…

* * *

Если бы мне кто-нибудь, когда-нибудь сказал, что я буду заниматься охотой на «речных» монстров, я бы ему рассмеялся в лицо. Но, отнюдь, ситуация сложилась несколько иной.

На протяжении, уже двух часов, подпитываясь зелеными, полупрозрачными цепями от магов близнецов, я кружил монстров, которые то и дело всплывали в озере, пытаясь меня сожрать.

Первоначально я, честно признаться, испугался.

А кто не испугается, когда из, казалось бы, пресного водоема появляется гигантские щупальца?

Но, благодаря поддержке рыжих, я весьма быстро управился, не применяя при этом физическую силу. Ибо мне хватало «высасывания» энергии из «осьминога», перекачку ее в Макса, который, казалось бы, молодел, а его раны затягивались, при этом, подпитывая и самого себя.

В общем, эта бесконечная цепочка закончилась наподобие треглавой черепахи. Где мне пришлось достать пистолет. Увы и ах, ее было тяжело «обратить в прах». И на исходе третьего часа, за нами открылся проход, откуда высунулась голова Быкова.

Нас звали обратно. А это значит, что я сделал все правильно. Нам на все про все хватит энергии.

Впрочем, я и не ошибся. Хоть и не понимал, как это Быков смог понять, находясь в лицевом мире.

В холодном помещении на меня напала легкая усталость, либо, этоь переход тяжело дался, либо, это я уже физически устал от постоянного скачка с места на место во время боя. Передо мной на стальном столе лежало тело.

Страшно было смотреть, хотя я повидал в своей жизни многое.

«Бедолага», больше представлял собой дуршлаг, чем человека. А вот когда я начал напитывать его жизненной энергией, он тоже, заприметил это.

Мужик оказался весьма сообразительным. С первым вздохом понял, кто он, где он, и что за люди собрались вокруг него.

Первым делом, он попытался ударить Быкова. Тут, я был удивлен.

Не было вопросов о всевышнем, не было слов о несправедливости судьбы. Просто, сразу, в бой.

Пришлось несколько раз ударить. Или не несколько…

— Представься. — пробасил Быков, вытягивая руку перед собой, после того, как, близнецы притянули и закрепили тело к столу с помощью ремней.

— Пошел к чертовой матери, Быков, — голос у мужика был… статный, что ли.

Даже больше, дикторский. Приятный, немного глуховатый, но весьма четкий. Не мог не заметить правильную дикцию. А уж с какой душой он матами покрывал всех присутствующих, это было что-то с чем-то.

— Последний раз по-хорошему, спрашиваю тебя. Как тебя зовут?

— Так, я сам Кречет! Васек, ты чего, не узнал?

«С чувством юмора у него и при жизни все было хорошо.»

Но, ответ был неверный. Что-то произошло. Не опуская руку, Быков, что-то сделал, отчего тело мага пронзил разряд боли. Он зашипел, скорчился, а я почувствовал, как из меня вышел всплеск энергии.

Так вот, что я должен был делать… глянул на Макса, тот кивнул головой, мол, все хорошо. Продолжаем.

— Как тебя зовут?

— Ты что, забыл, как отца родного зовут? Ну ты чего, Вася? Сыночка-сраный… я ему подгузни…

Он не смог договорить, ибо острая боль вновь вошла в его бренное тело. Только на сей раз, я сменил «виденье». Смог заметить, как из ладони Быкова вышла тонкая, белая струйка энергии. Которая метнулась точно в лоб «мертвецу», и разрослась паутиной по всем нервным окончаниям.

«Значит, он у нас пытает люд добрый? Интересно, что за специализация?»

Только на то, чтобы получить его имя, потребовалось несколько всплесков. Сколько при этом я тратил энергии, показали мои часы. Которые, наконец, пригодились мне. Жаль только, что я о них не сразу вспомнил.

На циферблате показалась ровная полосочка с цифрами: 22002560.

То бишь, за каждый всплеск я тратил сто единиц маны? Энергии? Черт… надо бы для себя определить, чем именно я пользуюсь. А то так и запутаться недалеко.

— Михаил Задорный. — сухо ответил труп.

Я же, выпучил глаза, не веря своим ушам. Вот так… случай. У нас тут действительно, юморист.

Затем, вновь обратил внимание на часы. Каждая секунда жизни этого Миши, обходилась мне в единицу энергии. Ну хотя бы, теперь понимаю, сколько смогу протянуть.

Только…

«Это энергия моя, или и Макса тоже?»

— Скажи мне, зачем ты убил Аллу Воронцову?

Михаил ничего не ответил. Злобно покосился на Быкова, крутанул башкой на столе и посмотрел на Макса.

— О, неудачная попытка зачать ребенка через электромагнитную катушку. И как тебя сюда, браток, занесло?

Новый заряд потратил двести единиц.

1993

Максим ничего не ответил. Проигнорировал подобное оскорбление. Следом, не видя меня, Михаил и по мне прошелся.

— Чую запах пацаненка, который вот-вот напрудит в трусишки. Димочка, а не ты ли это часом?

Я молчал. Он продолжил.

— Удивляюсь, как тебя