В этот момент я вскочил, а рука моя сама по себе потянулась к рукояти меча … Мельком я заметил заинтересованный взгляд Леона …Когда, выхватив меч из ножен, я развернулся, то в клубах песчаного взрыва прямо на меня из глубины бархана выскочил Зверь. Огромный и гладкошерстный … Помесь дикой пантеры размером с бизона и аллигатора с пастью белой акулы … Я не испытал ни ужаса, ни замешательства … Ни единой, даже самой короткой, мысли не промелькнуло в моем сознании …Я был живым олицетворением Действия … Устойчивое положение тела … Короткий замах. Сверкнув в солнечных лучах, идеально заточенная сталь клинка начисто перерубила горло твари. Вуаля! Не было торжества победителя. Не было самолюбования и гордости от совершенного. Было произведенное действие!

За спиной Леона, взметнув в воздух слой песка …На свет солнца вылетела вторая тварь — гораздо крупнее первой. Мастер не сдвинулся с места и даже не повел бровью — он просто сидел, скрестив на груди руки. «Не видит!» — полыхнуло в моем сознании. Я ринулся было на выручку, но этого уже не понадобилось …

Зверь грациозно припал на передние лапы, явно готовясь к прыжку. Внезапно он как-то нелепо съежился и упал на бок. Через мгновение послышался его протяжный вой … Тело огромной кошки извела страшная судорога. Потом ее гладкая блестящая шерсть пошла бурунами, как будто под ее великолепной шкурой что-то стремительно двигалось. Секунду спустя шкура животного сама собой распалась на покрытые мехом ремни, которые, переплетаясь в воздухе, обвились вокруг горла в мгновение ошкуренной твари. Издав едва слышный хрип, животное издохло. В тот же момент Леон поднялся на ноги и развернулся лицом к близлежащему бархану …Мгновение пристально смотрел на него … Песок в десятке метров от Мастера взорвался окровавленной пылью, разбрасывая вокруг ошметки внутренностей третьего зверя …

— Все кончено, — тихо обронил Леон, вновь уселся «за стол» и, взяв чашу с водой, сделал несколько жадных глотков.

Я тщательно протер полой одежды клинок и вставил его в ножны. После этого подозрительно осмотрел золотые пески …

— Ты уверен в том, что угроза миновала, — смущенно спросил я.

Леон кивнул, поставил чашку на место и, поднявшись, подошел к поверженному мною Зверю. Прошелся ладонью по ее запыленной песками шерсти, приподнял закрытое Смертью веко и долго рассматривал зрачок твари. После этого он обмакнул указательный палец в ее темную кровь и с видом эксперта даже попробовал ее на вкус.

— Ну и как? — с долей иронии спросил я. — Твой вердикт?

— Тебя смешит то, что я исследовал вкус крови зверя? — прищурившись, Леон пронзительно взглянул на меня. — Тут нет места для твоей иронии. От реальности — к реальности некоторые вещи меняются. Примеров тому множество! Одни и те же элементы, проведя какое-то время в несвойственной для них среде, могут приобрести новые качества. Или наоборот — потерять что-то …

— Нет, — поспешил я исправиться. — Я не это хотел сказать! Правда, довольно забавно было наблюдать, как ты пробуешь вкус крови монстра, но я не об этом — что ты узнал в результате своих манипуляций?

Мастер еще раз взглянул на поверженную тварь, а потом принялся расхаживать вокруг нее с видом профессора, или, не знаю — своеобразного криминалиста хаосского разлива.

— Итак, что мы видим? Это — труп твари, обитающей, в основном, в Пределах Тьмы. «Стари» — так их называют в той местности. Мне доводилось с ними сталкиваться в своих странствиях и даже пару раз сражаться. Обрати внимание — у этой гладкая и абсолютно черная, в цвет крыла ворона, шерсть. В то время, как у ее сородичей из Тьмы она с редкими седыми подпалинами. Немного другая пигментация зрачка. Ну, и прочие мелочи, которые уже не важны … Что ты можешь сказать об этом?

Он умолк и вопросительно взглянул на меня. Какое-то время я молчал, а потом пожал плечами и предположил:

— Какой-то подвид? Или мутация? Я не знаю …

— Скорее всего, — добродушно ответил Мастер. — Этих стари еще щенками взяли прямо из Тьмы. Больше они нигде не обитают, даже — в соседних с Пределами реальностях! А шерсть, цвет зрачка и видоизмененный химический состав крови — результат того, что вырастили их уже в другой реальности!

— И зачем все это кому-то было делать? — с недоумением спросил я, действительно не понимая — нахрена такие сложности.

— Интересный момент! — Леон поднял палец, акцентируя мое внимание. — стари используются адептами Тьмы в качестве, своего рода, охотничьих собак. Причем, твари эти легко могут взять след и отправиться за своим объектом даже сквозь ткань мироздания, перемещаясь между реальностями. Соответственно, процесс натаскивания таких охотников очень трудоемок и занимает кучу времени. А теперь задай себе вопрос — какова должна быть ценность жизни мишени, чтобы выпускать по ее следу подобных бесценных «охотников»? Ценность подобной ищейки еще и в том, что она никогда не остановится, пока не исполнит свое предназначение и скорее умрет, нежели свернет со следа …

— И кто, по-твоему, это мог сделать? — я пристально взглянул на Мастера, уверенный в том, что у многомудрого учителя есть хотя бы предположения.

Совершенно неожиданно он как-то смущенно взглянул на меня, задумчиво почесал переносицу и, мгновение спустя, ответил:

— Ты, наверное, думаешь — будто у меня на все есть готовый ответ, да? — Леон улыбнулся, показав свои ослепительно-белые зубы. — Разочарую тебя — это не так … Как я тебе уже говорил некоторое время назад, предполагать можно что угодно. Поскольку с Эдгаром Дарком вы вчера заключили некое подобие временного нейтралитета, то пока что у меня есть только одна догадка — Светоч из Дияса. По всей видимости, этот загадочный проповедник развернул там весьма оживленную деятельность.

На минуту Леон задумался, рассеянно поглаживая рукоять своего меча.

— Знаешь, — произнес он некоторое время спустя. — Мне кажется, что наше путешествие туда будет не из легких … Если предположить, что наемники из этой реальности, трагический случай на горе Тали, происшествие в Долине Смерти и, наконец, наши сегодняшние злоключения — звенья одной цепи, то …Честно, я давно уже не встречал таких грозных противников …

Я молчал, не зная — что ему сказать в ответ. Если уж Леон впал в тяжкие размышления по поводу личности злоумышленника, то я … Я, сука, вновь ощутил себя младенцем, которого нужно постоянно опекать и заботиться о нем! Довольно паршивое чувство … Пытаясь найти хоть какую-то положительную деталь в происходящем, внезапно я вспомнил то, как действовал при нападении стари. Я попытался воспроизвести в памяти происходившее несколько минут назад и вскоре понял — да, это точно была Мощь! Она вела меня и направляла мою руку!

По взгляду Мастера я понял, что он угадал ход моих мыслей. Он улыбнулся и кивнул:

— Да, парень. Это была Она! Твое тело слушало Её! И ты действовал безупречно, но …всего лишь до поры …

Я уж было расцвел от его слов, но последняя фраза вновь поставила меня в тупик.

— До поры?! Что было не так?!