для бойцов, — произнесла она, вынимая кинжалы.

— Я пауэрбанк, — пробормотала девушка, не собираясь покидать Хамуцо.

— Ну как знаешь, — пожала плечами Софи и бросилась на Хамуцо. Звякнули клинки.

Софи была быстрее и резче, но Хамуцо стояла крепко и надолго, а Эмань добавляла ей пусть небольшие, но нужные силы.

— Сдавайся, Муцо, будущее за прогрессом! — Софи яростно атаковала.

— Прогресс — это самолёты времён Второй Мировой? — защищалась Хамуцо.

— Нет! — Кинжал задел пальцы. — Это свобода выбора, что делать!

— У вас буквально диктатор! — Хамуцо сделала выпад и отогнала Софи к краю.

— А у вас — культ идей и жизнь в страхе перед Америкой! — выкрикнула Софи и ударила по мечу ногой, тот отлетел, и японка воткнула нож в бедро Хамуцо.

***

— Я не забыла уроки Хуа и держала форму! — смеялась О-Цуру, ловко уворачиваясь от ударов Си Ши. — А ты, видимо, нет!

— Зато я не обманывала! — ответила та, пытаясь порезать каргу.

— Ты себя обманываешь, Си! Всю жизнь пытаешься угодить кому-то, вот только зачем? — уворачивалась та. — Теперь ты никто, Си!

— Вовсе нет! — Удар. — Я ученица! — Блок. — Наставница! — Удар. — И просто друг!

Катана со звоном отлетела. Кончик меча смотрел полулежащей О-Цуру в шею.

— Сдавайся, Журавлик.

О-Цуру хмыкнула.

— Друг? Неплохо. Но мало.

После чего вынула из складок кимоно пистолет и выстрелила в упор Си Ши в живот.

***

Сражаясь с Хамуцо, Софи видела в Эмань лишь помеху. Она знала, что Эмань слаба, неуклюжа, избалованна...

Но не та Эмань, которая потеряла глаз и которая готова была вылезти из кожи вон, лишь бы оправдать жертву дракона. Дракона! Долгожданного дракона!

Когда по её глазу резанул боевой веер, Софи даже боли не почувствовала, настолько она не поверила в произошедшее.

— Око за око! Ты думала, я буду без оружия? Всё ради драконов и красивых мальчиков!

Удар, удар, ещё удар. Софи пыталась закрыться, но с одним кинжалом не получалось.

— Всё, Мань, хватит!

Окровавленная Софи лежала на земле. Стена ёкаев таяла. Шум битвы затихал.

***

— Сдавалась бы сразу, не пришлось бы мучиться, — О-Цуру встала, не опуская пистолета, пока Си Ши корчилась на земле, издавая клокочущие звуки. — Ну всё, Си, сейчас всё кончится. Сегодня вы выиграли битву, но война продолжится. Уже не с тобой, твоя ци исчерпана и скоро уйдёт в зем...

Бац!

От удара ногой пистолет вылетел из рук карги. Другой ногой Си Ши ударила её в челюсть.

— У меня ци неисчерпаемый океан!

Си Ши добралась до брошенного автомата быстрее, чем О-Цуру подобрала пистолет.

— Соси тентакли, подружка! Юань передаёт привет!

Мозг О-Цуру окропил холм, с которого открывался прекрасный вид на ночной Эрлитоу.

Си Ши, высыхающая с каждой секундой, глядела на него, шатаясь.

— Защитила... — пробормотала она, роняя Томпсон и падая навзничь древней старухой.

***

— Я ещё жива, — пробормотала Софи. — Вы же не добьёте меня, свою подругу?

Эмань и Хамуцо переглянулись.

— Я в вас верила! — воскликнула Софи, кашляя кровью. — Я помогла вам сделать выбор! Вы же поняли, что будущее за прогрессом!

Эмань улыбнулась.

— Это верно, нельзя жить тысячи лет и ничего не менять. Но нам не нужно навязанное внедрение извне, мы сами построим своё новое технологичное будущее с опорой на наследие предков.

— Самобытное, местами бестолковое, но неповторимое. Не без контрастов, — кивнула Хамуцо.

Софи приподнялась.

— Да это бред... Вы это ненавидите...

— Довольно, — холодно отрезала Эмань и начала разводить потоки руками. Хамуцо почувствовала, как конденсируется энергия и как Эмань старается не сопротивляться и в то же время раствориться в ней. Она стала куда сильнее, но, в отличие от Хамуцо, ушла в гибкость и лёгкость движений, как вода, воздух, течение ци в чакрах...

Софи задёргалась, внутри неё шевелилось что-то сияющее.

— Ничего личного, так велела наставница, — сказала Эмань и выплеснула руки вверх.

Софи резко выгнулась, хрустнув позвоночником, изо рта её, глаз, ноздрей, ушей повалили сияющие потоки. Эмань ловила их, кружила, соединяла, скатывала...

— Глазам не верю... — пробормотала Хамуцо. — Это же...

— Золотой шар, — улыбнулась Эмань, держа в руках невесомую драгоценность. — Философский камень души, силы и мысли человека, его суть. Это — Софи... — Она вдохнула воздух над ядром. — Пенг и Вэй охренеют!

И совершенно неожиданно со стороны донеслось:

— Мы в шоке, Мань! Молодец!

— Муцо тоже молодец, — добавил кто-то.

Девушки зарделись.

Битва окончена, теперь все отходили от сражений, бинтовали раненых или лечились сами. Заклинатели помогали мечниками, драконам и самим себе, беря ци у врага, и потоки тепло светились в ночной темноте.

Софи лежала сломанной куклой с дырами вместо глаз, носа и рта.

— Мань, ты человека убила, — осторожно намекнула счастливой подруге Хамуцо. — Я нахрен вас боюсь...

— Это психотравма, — невинно ответила Эмань. — Что решим с благословлением?

Хамуцо аж слова растеряла.

— С... сейчас?!

— Не, в будущем.

Хамуцо потрогала шрам.

— Насчёт своего будущего, без вмешательства... ты серьёзно?

Эмань опустила голову.

— Не всякий, кто помогает, друг. И потом — нет смысла копить на одном клочке земли деньги и технологии. Я отпустила земное прошлое. Мне нравится здесь, это теперь мой мир.

— И мой тоже.

Они некоторое время молчали, держа золотой шар.

— В кого вдохнём жизнь? — спросила Эмань.

Хамуцо огляделась.

— Одно предложение есть.

Темнота перестала быть мутной, обросла гранями, пронзила болью, лёгкие обожгло ночным воздухом.

— Нихао, Сушилка!

Вместо послесловия

Новости: Лётчица Хонг Айминь за проявленный героизм в сражении под Тайванем и уничтожение практически в одиночку американских авианосцев была награждена орденом Героя Китайской Народной Республики 1-ой степени.

"Мне кажется, будто само небо благословило меня", — сообщила отважная девушка.

Напомним, что сестра Айминь — Хонг Эмань — пропала без вести два года назад, как и дочь генерала Чан. В тот день метеорологи наблюдали вспышки в верхнем слое тропосферы. Странные совпадения пытаются объяснить мифологическими сказаниями о дани для некой страны драконов, но специалисты отвергают её.