только теперь в ночной теме: тёплым светом горели фонарики, жёлтые квадраты окон внушали уют, прохожие с лампами напоминали светлячков.

А за стеной мир был другим: дым труб подсветился рыжим, электрический свет резко оттенял фасады, где-то даже ехал поезд.

— Взгляните на восток! — сказала Софи.

Хамуцо не была фанатом "Властелина колец", как и всего не китайского, но сейчас бы назвала это Мордором: огни и чёрный туман, далеко-далеко.

— Правда, мир за стенами куда лучше? — неожиданно спросила Софи.

— Ага, — скорее машинально кивнула Эмань, отпивая из бутылки, — Электричество есть.

Кончик сигареты Хамуцо светился одним из огней.

— А мне Эрлитоу нравится. Нет этого шума.

— Это феодальное прошлое, без промышленности, которое легко захватят те же англичане, — возразила Софи. — Будущее за техническим прогрессом, как это сделала Япония. Огнестрельное оружие, самолёты, технорейв... — Она выдержала паузу. — Переходите к нам, раз у вас ещё нет учителей. Научитесь и фехтовать, и айкидо, и, может быть, драконов встретите. В годах учёбы здесь нет никакого смысла.

— Я за, — Эмань сделала ещё глоток, — меня достало это консервирование.

Софи улыбнулась.

— Хамуцо, а ты?

— Я подумаю, — пробормотала та, стряхивая пепел. — Всё слишком сильно меняется. Простите, я спущусь, а то голова немного кружится. Встретимся у нас в Мандаринках.

— Хорошо! — ответила Софи, а Эмань фыркнула:

— То же мне философ Лао Цзы! Долой старьё, Муцо, да здравствует прогресс!

У Хамуцо не кружилась голова. Ей действительно надо было подумать. Ослушаться старших, но научиться чему-то новому... Софи хороша, но сразу идти за ней, забыв всё то, что она знает, забыв о своём народе?

Народе... По сути, она ушла ради народа, ушла в никуда, взяв билет в один конец. Отец не мог знать, что с ней случится, но отправил её. Как будто она нужнее там. Как будто она... не нужна на земле? Да не может быть! Не могла же партия бросить её, бросить своего верного сторонника! Но они бросили... Действительно никто не знал, что здесь будет, и существует ли вообще это благословение.

Хамуцо чувствовала, как внутри поднимается буря обиды. Эх, папаня, за что ж ты так...

Наверное, всё же есть смысл идти за Софи, раз они застряли в этом полусредневековом мире, где даже дракона нельзя отыскать, только тысячелетние правила.

Размышляя так, она дошла до безлюдного берега канала, села на старую лавочку и достала бутылку. Было прохладно, за спиной была насыпь. Пить одной, конечно, порок, но...

— Вечер добрый. Редко кто приходит к воде поразмышлять, а вот пить — подозрительно часто.

Хамуцо обернулась. В тени насыпи стоял человек неопределённого пола и возраста в старом линялом ханьфу, вероятно, сине-зелёного цвета, с длинными чёрными волосами, кое-как собранными на голове, и с повязкой на глазах. Этакая смесь заклинателя и нищего.

— Простите, не стоило вас пугать, просто хотелось предостеречь от пьянства. Это плохой путь, он отравляет ци.

— Если выпьете со мной, это не будет считаться пьянством, — пошутила Хамуцо.

Незнакомец улыбнулся.

— Давно никто не приглашал меня, даже посидеть рядом.

— А что так?

— Видимо, из-за жизни в одиночестве мне не удаётся приводить себя в должный порядок.

По тому, как прохожий подошёл и сел рядом с ней, Хамуцо поняла, что он действительно слеп. Наверное, потому и причёска неаккуратная, и одежда в пятнах.

— Прошу прощения, глаза потерялись в драке, хоть и не боец. Я резчиком по дереву буду.

— Не извиняйтесь, если не виноваты. Я Чан Хамуцо, с земли, — Хамуцо протянула незнакомцу бутыль.

— Бирюза, отсюда. Если непонятно, кто я по полу, то это и не имеет значения. — Слепец лишь слегка отхлебнул, то тут же сморщился, щёки у него запылали. — Кхе-кхе! Видимо, спустя столько лет эта вещь всё ещё мне не по зубам! Но спасибо!

Хамуцо отвернула голову и потому не увидела, как у незнакомца изо рта на миг вырвалось пламя.

— Моя подружка может выпить больше, чем мой отец, при этом у неё даже голова не заболит!

— Вы ученицы драконов? — уточнил незнакомец. Он держал голову прямо, никуда не поворачивая, потому что всё равно ничего не видел.

— Да, нас трое. Правда, драконов мы этих так не видели. — Она достала сигарету и предложила незнакомцу покурить, тот отказался. — Си Ши, наставница наша, говорит, что с ними что-то случилось.

Незнакомец вдохнул:

— Мало кто знает, но тех пятерых драконов, воспитанных Лун Му, уже давно нет. Они поняли, что, сосредотачивая силу в себе, они не делают сильнее страну, потому что энергия и ци не приходят из ниоткуда.

— Термодинамика или что-то в этом роде? — сообразила Хамуцо.

— Думаю, да. Они отдали силу стране драконов и породили более слабых потомков. Драконы перестали быть богами, но их стало больше. Мало кто знает, но страной сейчас управляет только Совет, это он находится в Срединном дворце, а не драконы. Но в чём-то он схож с ними: ничего не меняет, сохраняет всё первоначальным. Поэтому порча с востока всё растёт.

Чтобы осознать информацию, Хамуцо сделала большой глоток.

— Так значит, нам врали? Драконы не будут нас учить? Только такие же бестолковые люди, как и мы?

Незнакомец улыбнулся и странно помотал головой, но ничего не ответил.

— Чему же вы учитесь?

Хамуцо с досадой запрокинула голову:

— Рисовать, каллиграфии, игре на инструментах, варить еду в хого, мыть полы без швабры, изгибаться, как будто у нас нет костей, разливать чай и носить на башке кучу посуды.

Слепец снова улыбнулся в никуда.

— Тренировка точности, гибкости, равновесия и силы... Госпожа Ши неплохо вас готовит, если учесть, что она не учитель и не мастер.

Дочь генерала с изумлением вытащилась на него и сглотнула.

— Ещё есть одна ниндзя, она отдельно от нас обучается и...

Тут у Хамуцо внутри похолодело, потому что незнакомец пугающе дёрнулся.

— Она звала вас с собой? — странно спросил он.

— Ну да, мы же друзья... — шёпотом ответила девушка.

— Ты согласилась? — каким-то неземным голосом уточнил слепец.

— Сказала, что подумаю, — на выдохе сказала Хамуцо. — Я не знаю...

Незнакомец облегчённо выдохнул, затем выпрямился и прислушался.

— Вроде никого...

После чего придвинулся к Хамуцо поближе.

— Слушай внимательно, твоё положение шаткое. Пока тебя есть, кому защищать, но это ненадолго,