Учитель потрепал мальчика по плечу, и они отправились в путь, не имея представления, когда вернутся назад и состоится ли возвращение вообще.

***

— Все эти ваши ночные вылазки, подкуп и взломы замков, конечно, хорошо, но давайте составим план так, как будто нам не по четырнадцать лет, — сварливо говорила Сарида, переводя взгляд то на Ирин, то на Цельсию.

Грузовой фургон качался на разбитой дороге, зажатой между песчаной косой и хвойным лесом. Отряд встал рано утром, быстро позавтракал и двинулся в путь. Солнце уже стояло в зените. До Малкуса оставалось километров десять.

Почти все поселения располагались в южной части Предела, на сравнительно небольшом расстоянии друг от друга. Большая часть Обетованной, тянувшаяся к северу-северо-западу, была необитаема. Во время гражданской войны там кипели страшные бои, чье эхо до сих пор витает над теми землями в виде различных магических аномалий. Эту территорию зовут в Обетованной пустошами. На северо-востоке от них раскинулись Холодные земли. Гористая местность вечных снегов. Где-то там, внутри горы была установлена Сфера рассвета. И где-то, по соседству с ней, возможно появился прорыв.

— У вас план, полагаю, уже готов? — ядовито осведомилась Цельсия.

Колкости между этими двумя не прекращались ни на минуту.

— Разумеется, — Сарида села в пол-оборота так, чтобы ее видели те, кто сидел внутри фургона. — Я, вместе с близнецами, явлюсь в город, так сказать, официально. Но проездом. Придумаю повод. Перетяну на себя внимание, а вы, тем временем, вытащите своего алхимика.

— Легко сказать, «вытащите», — усмехнулась Цельсия, внимательно следя за дорогой. — Алхимик под особой охраной. Нас и не впустят к нему.

— Это я тоже продумала, — важно заявила магистр. — У вас на руках будет особое поручение, под моей личной печатью, о переводе заключенного на допрос. Пока Декан будет занят мной, подозрений возникнуть не должно. Только нужно выждать некоторое время с моего визита к нему.

— Не знаю, — недоверчиво протянула Цельсия, — по мне так, слишком оптимистично.

— Ну, если что-то пойдет не так, — ворчливо ответила, уязвленная Сарида, — разнесете тюрьму и спалите полгорода, как хотели с самого начала.

— Ладно, — нехотя сказала Цельсия, помолчав минуту, — попробуем, по-вашему.

— Только остается еще одна проблема, — Ирин многозначительно взглянула на Неила. — Что будем делать с ним?

— Пацан не пропадет, — легкомысленно ответила Цельсия. — Уж, больно ловок. Пойдет с нами к тюрьме, я придумаю ему работу.

— Ч-что?! — Ирин аж заикаться стала от изумления. — Я не позволю ввязывать в это ребенка!

— Тут алхимик права, — Сарида грустно посмотрела на понурого мальчика. — Возьму его с собой. Есть у меня идея, как отправить его назад.

Цельсия безразлично пожала плечами, а Неил побоялся возражать.

Некоторое время ехали молча, только мальчик о чем-то тихонько шептался с Ларком, они удивительно быстро подружились. Затем Ирин, которая хронически не могла переносить скуку и ожидание, задумчиво спросила:

— А, кто такой этот Декан?

— Старый хрыч, который ведет себя так, как будто у него в заднице инородный предмет! — раздраженно ответила Сарида. — Ну, и по совместительству — градоначальник.

— О, — слегка удивилась Мирсет, — а почему — Декан? Имя что ли такое?

— Нет. Зовут его Ив Лемис. А, Декан, потому что был деканом. В Королевском университете, еще до войны. Издевался над неокрепшими умами. В общем, до блевотины нудный, исполнительный тип, без толики воображения.

В оставшиеся пару часов пути, обсудили подробно все нюансы плана. Ирин и Цельсия отделились от группы на подъезде к городу. Сарида оставила фургон с лошадьми на временное содержание в придорожном трактире у въезда в Малкус. Сначала женщина направилась к своей старой приятельнице, известной меценатке, основательнице и владелице театральных учреждений Обетованной. Пробыла у нее Сарида недолго. Выпили по кружке чая, поговорили о былом. Магистр попросила в ближайшее время переправить мальчика в Бандарию. Подруга обещала решить дело к вечеру, она, как раз отправляла туда обоз с костюмами для артистов. На том и распрощались, сухо поцеловавшись в щеку. Перед уходом, Сарида подошла к Неилу и, слегка потрепав ему волосы, грустно сказала:

— Прости малыш, но ты выбрал не то время и не то место.

Мальчик лишь покорно кивнул.

Закончив с этим, не кстати подвернувшимся делом, Сарида, наконец отправилась к мэру. Там ее уже, разумеется, ждали. Секретарь любезно проводил магистра на второй этаж, принял одежду и жестом руки пригласил войти в кабинет. Сарида дала знак своим телохранителям, чтобы они остались в приемной и уверенно вошла к Декану.

— Рад вас видеть, — неискренне, но вполне живо поприветствовал ее мэр, выходя из-за стола.

— Ну да, конечно, — так же фальшиво улыбнулась Сарида, подавая руку.

Долговязый, уже стареющий мужчина с острым, но ничего не выражающим взглядом, руководил третьим по значению городом в Обетованной с самого его основания.

— Какое дело вас привело в Малкус? — любезно осведомился градоначальник.

— Дело? — Сарида сделала вид, что растерялась. — А! Нет, я проездом. Направляюсь на восток, заскочила в город, навестить подругу. А к тебе зашла, чтобы узнать, есть ли какие-то сведенья с пустошей. Как продвигаются дела по расследованию того энергетического всплеска?

— К сожалению, особых продвижений нет, — Декан неопределенно развел руками. — Слишком большая территория, а след уже, почти затерялся.

— Понимаю… Ох, пустая голова! Забыла! Прости, Ив, сейчас передам моему охраннику записку, забыла кое-что у подруги, и вернусь.

Декан растерянно кивнул головой.

Тем временем, на небольшой площади, больше похожей на скверик, Ирин сидела на парапете не работающего фонтана и напряженно рассматривала здание тюрьмы, стоящее в конце улицы напротив. С момента, как попала в город, девушка никак не могла справиться с волнением и тревогой. И чем ближе была встреча с Лексом, тем сильнее становилось беспокойство. Наконец, на упомянутой улице появилась Цельсия, поманила рукой и потрясла перед собой каким-то листком. Первая часть плана выполнена, распоряжение у них. Теперь — в тюрьму. Ирин тяжело вздохнула и на деревянных ногах пошла к Цельсии.

— По какому вопросу? — строго спросил охранник, который сидел в маленькой комнатке в вестибюле, за решёткой.

— К коменданту, с поручением от мэра.

Охранник явно растерялся, подозвал своего коллегу дежурившего