— Можно взглянуть на этот приказ? — невозмутимо спросила Сарида.

Комендант покраснел, трясущейся рукой достал из кармана платок, протер им вспотевший лоб и, внезапно охрипшим голосом, проговорил:

— П-понимаете, я… я совершил оплошность. Бумага, п-похоже осталась у госпожи Винары…

Лемис смерил начальника тюрьмы холодным взглядом. Казалось, еще секунда и эта ледяная гора взорвется. Но мэр сдерживался. Отвернувшись от коменданта, он стальным голосом произнес:

— Уйди с глаз моих, Густав. Я поговорю с тобой позже.

Подождав пока начальник тюрьмы на негнущихся ногах отойдет подальше, Лемис повернулся к Сариде:

— А теперь, может объясните мне, что здесь происходит, и какая во всем этом ваша роль?

— Не забывайся, Декан! — злобно сверкнула глазами женщина. — Я — не твои подчинённые, слюни пускать не буду! Ларк, Гайл, мы уходим.

Сделав несколько шагов, Сарида снова обернулась к Лемису:

— И да, не вздумай отправлять за мной соглядатаев. Займись делами поважнее.

— Какими же? — холодно осведомился Декан.

— Ну, во-первых, порядок в своем городе наведи. А, во-вторых, подготовь ответ для Совета.

— Ответ?

— По какой причине ты удерживал пленника из пустошей у себя, никому, не сообщив об этом? Тем более, что узник — личность весьма любопытная и, возможно опасная, не правда ли?

Сарида испытывающее смотрела Декану в глаза, тот не выдержал и отвел взгляд. Довольная эффектом, женщина резко развернулась и уверенно зашагала к воротам.

Глава 5

Отряд из пятидесяти человек, растянувшись цепочкой, молчаливо брел по каменистой равнине, затопленной в некоторых местах болотистыми канавами. В середине группы шел командир — крепкий мужчина средних лет, одетый в черный с золотым кожаный камзол, на поясе в ножнах красивый ятаган с сияющей серебром гардой. Все в его внешнем виде, от короткой армейской стрижки, до безупречно сидящей строгой одежды и до блеска начищенного оружия, выдавало в мужчине человека весьма педантичного. Лицо командира могло быть не слишком примечательным, если бы не страшный шрам, который проходил от середины правой щеки, через нижнее веко, к виску. Кожа вокруг рубца стянулась и от того уголок рта был чуть оттянут в сторону, а правый глаз слегка прищурен, это создавало впечатление, что мужчина всегда злобно скалится.

В правительственной и военной верхушке Адэ этого человека многие знали в лицо, однако мало кто мог хоть что-то сказать о командире отряда специальных операций, капитане Эрде Гартисе. С этим подразделением никто не хотел иметь общих дел, кроме, разумеется начальства, следы которого терялись аж в верхушке министерства обороны. Ну и министра науки Ривье Кроне, часто прибегающего к услугам черной бригады (так окрестили отряд в военном ведомстве), для заметания следов в своих, не редко, грязных делах.

Черная бригада пользовалась дурной славой даже среди своих. Результаты ее деятельности многих могли лишить сна, если, конечно, кому-то, не посчастливиться познакомиться с ними. Отряд получал задание в самом отчаянном случае, когда результат был важнее нравственной щепетильности. Задания их были совершенно секретны и всегда выполнялись безупречно. Да, последствия часто запятнаны реками крови, страданиями и поломанными судьбами. Но победителей не судят. И даже если черной бригаде поручат вырезать воспитанников какого-нибудь приюта или школы, и сделать это с особенной жестокостью, можно быть абсолютно уверенным — капитан Эрд Гартис поведет своих людей на задание и успешно выполнит его.

Однако сейчас никаких отчаянных мер не подразумевалось. Нужно было встретиться с агентом и доставить его, вместе с каким-то грузом, в столицу. Осложнялось задание тем, что отправиться нужно было к черту на кулички: пересечь весь континент и проникнуть на территорию Последнего Предела, за барьер. Считалось, что сделать это невозможно, но осведомитель в Патале передал координаты места, где предположительно должна быть брешь. Сдвиг в структуре грандиозного заклинания, созданного почти тридцать лет назад. И вот уже два дня отряд прочесывает указанный сектор в поисках прохода.

Эрд любил такие минуты. Зуд перед схваткой. Нудная, муторная подготовка или поиск цели, помогали сосредоточиться и накопить ярость. Так незатейливо капитан называл эйфорию во время «активной фазы» задания — боя, убийства или пыток. Нет, никто и никогда не заметил бы, как Гартис теряет самоконтроль или даже, просто испытывает удовольствие от того, что делает. Внешне капитан всегда оставался спокойным и сдержанным. Но внутри все кипело, он упивался насилием. Раньше, в начале своей карьеры, Эрд никогда бы себе в этом не признался, считая это постыдным. Но с годами понял, что это чувство придает ему сил, помогает обрести смысл жизни.

Ближе к вечеру, на привале к капитану подошел его заместитель, лейтенант Син.

— Сэр. Кажется, нашли. Волшебники почувствовали изменения в структуре заклинания. Здесь недалеко. Говорят, километра два на север.

Эрд кивнул и, дождавшись, когда лейтенант отойдет, хищно улыбнулся. Похоже ждать осталось недолго.

***

К оговоренному заранее месту встречи — лесной поляне, в центре которой лежала гигантская каменная голова человека с рогами, беглый отряд добрался глубоким вечером. Быстро разбили лагерь, укрывшись за древним изваянием так, чтобы их было не слишком заметно со стороны дороги. Ирин колдовала у костра, занимаясь готовкой. Лекс переодевался в фургоне, подыскивая себе нормальную одежду, то есть такую, чтобы хоть немножко не быть похожим на героев сказок. Цельсия и Неил, натаскали дров, расчистили место для ночлега, и просто сидели возле костра. Мальчик напряженно всматривался в языки пламени, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Винары.

— Ну и как же ты это сделал? — с легким раздражением спросила женщина.

— Сделал что? — Неил испуганно взглянул на Цельсию, пытаясь понять, в чем провинился.

— Защитился от того заклинания, огненной стрелы, — терпеливо разъяснила собеседница.

— Но, госпожа Винара, я ничего не делал. Это кто-то другой… Хотя кому бы?..

— Ну-ну. Кому бы… А, может…

Цельсия быстро приблизилась к мальчику и прислонилась к его лбу своим. Бедный Неил не знал куда деться от смущения, его лицо горело ярче костра.

— Отстань от ребенка! — гневно сказала Ирин, угрожающе помахав ложкой.

Винара лишь пренебрежительно отмахнулась, вернувшись на свое место.

— Очень странно, — протянула она, не спуская с мальчика пристального взгляда.