яблоко. Выбор начинок невелик, но то, что нашлось, вполне годилось.

А попаду в город, куплю каких-нибудь сиропов, сметаны… и ободок с цветами. Я видела такие на многих женщинах в Глэдшире и больше не могла сопротивляться соблазну. О ночных странностях тоже не забывала. Надо рассказать о них мужу, а потом и городским хранителям порядка. В конце концов, это их работа.

Мечты и планы не только отвлекали, успокаивали, но и придавали сил. Я улыбалась, грелась в лучах утреннего солнца, льющихся сквозь окно, мурлыкала себе под нос позитивный мотивчик.

Совершенно расслабилась.

Переложила очередную порцию свернутых конвертиками блинов на большое блюдо, прикрыла белоснежной салфеткой и чуть не подпрыгнула, уловив движение за спиной.

Повернулась.

Наткнулась удивленным взглядом на незнакомого типа, как-то просочившегося в кухню.

Между прочим, звонок на двери не для красоты приделан.

И как охранные чары пропустили чужака?

Следующей мыслью было что-то возмущенное, потому что незнакомец вдруг криво усмехнулся, шагнул ко мне… и его руки стиснули мою талию. Мысль, и без того не отличавшаяся ясностью, превратилась в раскаленную вспышку.

Опережая разум, рука схватила сковороду за ручку и нанесла удар.

Наглые конечности с меня мгновенно сдуло.

Ушибленный и немного обожженный враг зашипел.

– Бьянка, ты умом тронулась?!

– Вы кто? Откуда вам известно мое имя?! – После ночных странностей и домогательств, со времени которых не прошло и месяца, на появление в доме незнакомца и попытки меня облапать я реагировала нервно. – Му-у-уж! На помощь! В дом кто-то забрался!

Зато теперь я понимаю, на кой приличной женщине нужен муж.

От таких вот… защищать.

– Я и есть он, – с мрачным ехидством сообщил незнакомец.

– Кто? – растерянно переспросила и на всякий случай перехватила сковороду поудобнее.

Остывает, жаль. В случае чего бить придется сильнее.

– Никлас Алавен! – рявкнул мужчина.

Молодой и привлекательный. Его волосы были не только аккуратно подстрижены, но и уложены по современной моде. На лишнюю растительность на лице ничто не намекало. В ее отсутствие стали заметны четкие контуры лица, линии губ, и нос выглядел как-то по-другому. Впрочем, до сих пор я попросту не разглядывала его нос. Глаза смотрели пытливо и самую капельку лукаво. Разве что брови казались чуть тяжеловаты для «нового» лица, но это удачно смазывало идеальность и придавало мужественности.

Одежду он тоже сменил. Брюки и рубашка не были новыми, но смотрелись на нем отлично.

От виска и вниз по щеке алел ожог. Это уже благодаря мне.

– Ой, – пролепетала, пытаясь поверить увиденному.

– Уже жалею, что сбрил бороду, – буркнул муж.

А голос звучал знакомо!

Праматерь, как неловко вышло!

– Не жалей, с ней ты был похож на дикаря.

– А набросилась на меня за то, что теперь не похож? – Спускать мне оплошность никто не собирался.

– Я не узнала тебя! И испугалась! – Полыхнула на него взглядом, но я не ведьма, у меня там угли не тлеют. – Ночью на улице творилась какая-то магия, было очень страшно. Я все еще немного не в себе. Кстати, ты ничего не видел?

Цели отвлечь внимание я не имела, но муж неожиданно стал серьезным.

– Нет.

– И не чувствовал? Как такое можно было не почувствовать?!

В его взгляде промелькнуло что-то неуловимое, и маг честно признался:

– Я больше не чувствую подобных вещей.

– Не чувствуешь магию? – Мои глаза недоверчиво распахнулись.

– Да.

– Но…

– И я бы просил тебя не распространяться на этот счет.

Небольшая пауза потребовалась, чтобы свыкнуться с новыми деталями ситуации. Я заполнила ее возвращением сковороды на место. А то муж слишком уж подозрительно поглядывал на утварь в моих руках! Теперь многое стало понятнее. С его даром что-то случилось, поэтому он ушел со службы и спрятался в глуши. Если верить принятому в обществе мнению, выгоревшим магам редко удается найти свое место в дальнейшей жизни.

Поступок брата уже не казался таким уж странным.

– Можешь не беспокоиться, – кивнула.

– Замечательно.

Мы почти не знали друг друга, и в моменты, когда не говорили по делу, нам было совершенно нечего сказать. Ладно, в любом случае общения у нас получалось больше, чем то задумывалось вначале, так что я не жалуюсь. Но повисла очередная пауза…

Нахлынула неловкость. Подозреваю, что на обоих, только справлялись мы с ней по-разному: муж с непонятными намерениями двинулся ко мне, я же ощутила острую потребность рассказать, какой кошмар пережила ночью, и затараторила:

– Так вот, я почувствовала магию. Впервые в жизни, представляешь?! Совершенно не подозревала, что способна, но Иззи говорит, что я могла бы быть одаренной. Невероятно, правда?

– По мне, так все, что болтает Иззи, невероятно, – скривился муж. – Мягко говоря.

– Магия плыла по улице. Какая-то нехорошая, – продолжала я, не обращая внимания на его недоверие. – Она будто хотела подобраться к дому Иззи. Ее кристаллы загорелись, но это быстро замаскировали. И я видела, как ее фамильяр бьется в окне. А потом заметила на улице мужчину, но не поняла, это он колдовал или, наоборот, помешал.

Перевела дыхание. Обнаружила, что муж стоит опасно близко и опирается руками о стол по обе стороны от меня.

Нервно сглотнула.

– Что замолкла? – насмешливо спросил Алавен. – Продолжай.

– Да я все рассказала. – Губы под его внимательным взглядом покалывало, и я с трудом сдержалась, чтобы их не облизать. – Вроде бы.

– Я тебе помогу, – вкрадчивым тоном, от которого по мне прошла волна дрожи, произнес благоверный, – сделать выводы. Например, что по улице шастал точно не я.

– Да. Прости. Я не должна была тебя подозревать.

Хотя прямо сейчас хотелось не извиняться, а повторно огреть его сковородкой. Но я и так провинилась. Приходилось терпеть.

– Скажи-ка, вся эта муть не имела отношения к нам? – уточнил муж.

– Нет, но…

– Вот и не лезь. Ведьмы сами разберутся.

Вывод мне категорически не понравился. Как это – не лезь?! А добрососедство?

– Но фамильяра правда украли или того хуже, – напомнила. – И пытались проделать то же самое вновь.

– И что? – Темные брови едва заметно приподнялись.

– Напомнить, кто главный подозреваемый? – чудом не сорвалась на шипение.

– Чихать мне на подозрения этой ведьмы, – отмахнулся Никлас. – Лучше напомню, что ты без дара, а состояние моего не позволяет безопасно влезать в темные делишки местного магического сообщества.

Праматерь! Так обидно, когда знаешь, что права, но звучат разумные доводы – и прав кто-то другой.

– Ладно, я тебя поняла, – пробормотала понуро.

– Вот и умница.

Лица коснулось дыхание, заставив меня поднять взгляд на мужа. Он по-прежнему смотрел на мои губы. И смотрел…

Мгновения текли.

Пока у меня не закончилось терпение.

– Ты поцелуешь меня или как?

Вопрос первого поцелуя и всего остального никуда не делся, и нам от этого деваться некуда. Так что, раз муж все же побрился…

– Нет, – ухмыльнулся он и как-то подозрительно вовремя перехватил мое запястье. А то сковорода была опасно близка, да. – Раз уж я исполнил твое желание, а ты передо мной провинилась, я придумал другое наказание. – Я нервно дернулась. – Ладно, не наказание, – смягчился муж, – небольшой воспитательный момент.

– Что делать? – спросила с опаской.

– Повторяй за мной, – с усмешкой велел он. – Никлас.

– А?!

Он издевается? Что это еще за игры?!

– У меня есть имя. А ты даже на помощь звала какого-то безликого мужа.

Можно подумать, это так важно! Да сама наша сделка предполагает, что не нужно привязываться!

– Никлас, – легко повторила.

Он кивнул, улыбаясь краешками губ, и дал следующее задание:

– Ник.

– Ник, – повторила, чувствуя, как смущение жаром стекает от щек вниз, к ключицам.

Какая ему разница, как я его называю?

– Нужно больше практики, – хмыкнул мой странный супруг. – Вечером повторим.

Я покосилась на недоступную сковородку и обреченно вздохнула.

Магическая активность на улицах города сулила новые приключения, а их не хотелось. Какое-то время я всерьез сомневалась, не то вообще не выходить из дома, не то брать с собой что-нибудь увесистое с ручкой. Но у Ника нашлось для меня поручение: забрать кое-что в книжном. Иззи дважды звала составить компанию, когда направлялась в центр. Да и собственные планы у меня были…

И конечно, я не упустила случая еще раз попытаться обелить мужа в глазах ведьмы. Сначала рассказала ей историю со сбритой бородой и сковородой, от которой Иззи ухохоталась, а уже потом осторожно заметила:

– Как хочешь, но колдовал ночью не он.

– Вспомни, ты видела мужчину. – Иззи утерла выступившие слезы и приняла мрачный вид.

– Но не Никласа.

– Ты не можешь быть уверена.

– Что я, мужа собственного не узнаю?!

Ой. Получилось неловко.

– Ты его как раз и не узнала, – не стала спускать мне промашки Иззи.

– Просто не ожидала, что он станет менять что-то ради меня.

К моменту, когда состоялся этот разговор с соседкой, у меня было время обо всем подумать, и причина конфуза стала очевидна. Если бы не тяжелая ночь, не получилось бы эффекта внезапности, я бы не испугалась, и Ник не схлопотал бы сковородой по лицу.

Смазать ожог он не дался. И завтракать со мной не стал.

Хотя уверял,