Слишком критически относилась к собственной внешности… Всегда казалось, что мужчины общаются с ней исключительно из глубокой вежливости, мечтая побыстрее избавиться от компании. Что вдруг нашло сейчас…

— Есть такое, — подтвердил незнакомец, над чем-то на мгновение задумываясь. — Может подскажете, куда у вас здесь можно сходить, что посмотреть? Я бы с удовольствием познакомился с достопримечательностями вашего городка, — а следовало просто развернуться и уйти. Самого себя сейчас не понимал…

— У нас всех достопримечательностей — набережная и площадь с близ лежащими улицами.

— Площадь… — незнакомец в черном полупальто снова ненадолго задумавшись, кивнув в верном направлении, спросил, — Это — от перекрестка сейчас по прямой?

— Точно, мимо не пройдете: церковь главный ориентир. А если задержитесь в нашем городке хотя бы до обеда, то увидите танец городских часов.

— Непременно задержусь, — с тенью улыбки произнес незнакомец.

— Тогда приятно провести время вам, а нам пора, — заметила Рита, с трудом удерживая вертящуюся на поводке Глашку. Хвостатое чудовище определенно рвалось гулять.

Это была непродолжительная встреча. Самая обычная, с обычным вежливым гостем маленького городка, в котором Рита Коташова родилась и выросла. Встреча, которая не подразумевала какого-либо продолжения. Да и о каком продолжении можно говорить, когда как такового и знакомства-то не было.

Вздохнув, Рита слегка потянула поводок со счастливой Глашкой.

— Пошли, мое золото, гулять дальше.

Словно действительно поняв хозяйку, Глашка радостно завиляла хвостом и припустила вперед, по пути успев прихватить любимую игрушку — обломанную ветром с дерева ветку.

Удаляясь по дорожке парка, не видела, как незнакомец, остановившись, долго задумчиво смотрел им с Глашкой вслед… И ловил себя на мысли, что… А жизнь — не остановилась, всего лишь сделала паузу. Слишком серьезную… Но есть все шансы…

Тряхнув головой, словно сбрасывая невидимые путы, решительно направился в противоположную от рыжей бестии и её хозяйки, сторону. А в памяти отчетливо возникли видения новогодней ночи… Этого только не хватало…

Подходя к дому примерно через час, Коташова сдержала тяжелый вздох. Планы на спокойное утро-день первого выходного дня благополучно рухнули. На крыльце её дожидалась Ксюха, Ксения Маслова. Рыжеволосая яркая молодая особа, тремя годами младше Коташовой, строго следящая за своим весом. Познакомились лет 10 назад, когда Ритка занималась поисками новой работы, потеряв предыдущую из-за ликвидации организации. Общие знакомые свели. Маслова тогда помогла, замолвив словечко перед руководством. Дружбой их отношения Рита не считала, но и от сравнительно близкого общения не отказывалась.

Только вот так рано Ксюха в гости появлялась крайне редко. Да и, Ритка точно помнила, не договаривались сегодня о встрече.

— Ты никуда не планировала? — спросила та с ходу. И судя по настроению — в жизни случился очередной катаклизм.

— Уже — нет, — обронила Коташова, пропуская в подъезд Глашку. Тон Ксюхи развеял последние надежды. Маслова появилась с очередной проблемой. И точно — не на пять минут. А очень хотелось тишины и покоя. Неделя выдалась очень суматошной, какой-то слишком нервной. А тут еще Ксюха…

— Может, я не вовремя? — ранняя гостья с сомнением посмотрела на Коташову. Большими подругами не были, однако угадывать настроение своей старшей знакомой давно научилась. И ошибалась крайне редко.

— Да нет, — солгала Ритка, начиная подниматься по лестнице. — У тебя самой всё нормально?

Не давал ей покоя столь неожиданный и, главное, без предупреждения, визит младшей коллеги. Была у Ксюхи одна черта — появлялась в гости исключительно только тогда, когда что-то было необходимо самой. В другое время было не дозваться-дозвониться.

— Не нормально, — без каких-либо вступлений сообщила Ксюха, тут же добавив, — Я с Юркой поругалась.

Юрка, он же Юрий Вилковский. Очень давний, можно даже сказать — постоянный любовник, почти муж, Ксении. Отношения их завязались лет шесть назад, когда тот находился в стадии развода со своей благоверной, законной супругой. Сперва казалось, что на долго обоих не хватит, зная характер Масловой. Но — не тут-то было. Вот только относительно общего будущего всё больше возникали серьезные сомнения. После развода с женой, снова вязать себя по рукам и ногам Ксюхин избранник не торопился (если вообще — собирался). Более того, до сих пор, что тоже не было ни для кого тайной, поддерживал отношения с бывшей. На сколько близкие — точно не знал никто.

На этой почве, периодически, между любовниками происходили «стычки», после которых Ксюха непременно «бросала» своего благоверного.

— В смысле? — прозвучал осторожный вопрос Коташовой.

— Представляешь, мы сегодня собирались поехать погулять, — тон Масловой стал на ноту выше, что грозило перерасти в срыв. — А он утром звонит и говорит, что эта с*ка вдруг по магазинам собралась.

Неприязнь женщины, даже к бывшей жене дорогого-любимого, по мнению Ритки, вполне ожидаема и в общем-то объяснима. Но то, с какой ненавистью звучали слова Масловой, порой настораживало. Опасалась, как бы та не наделала глупостей.

— Ну, выходной… — вытирая Глашке лапы и снимая поводок, напомнила она.

— У него тоже — выходной, — отступать Ксюха точно не собиралась и, определенно, ждала поддержки в свой адрес. — Мужику, между прочим, отдых нужен. Она вообще не забыла, что они — в разводе? Они даже живут раздельно, Рит. Он квартиру ей после развода оставил. Что она к нему прицепилась, как тот клещ? Для сумок, если на руках тащить не хочет, такси существуют, а не бывшие мужья! — закончила она уже не скрывая злости, граничащей с яростью.

— Ясно… — убирая в шкаф куртку, констатировала Рита. — Ничего не меняется.

— Рит, ну не могу я без него, — тон Масловой мгновенно переменился, из резкого став едва ли не извиняющимся. — И если мы договорились… — продолжала она уверенно, но, перехватив взгляд Коташовой, поинтересовалась с тенью вызова в тоне, — Нет, Рит, я, что не права?

Один и тот же вопрос задавался каждый раз, когда Ритка пыталась объяснить свою точку зрения, свой взгляд на происходящее в личной жизни подруги. Хотя и самого Юрку не понимала. Любил жену? На черта было разводиться. Не мог жить без Масловой? В таком случае, уж определился бы. В данном же случае получалось — ни вашим, ни нашим. И, кажется, такой расклад именно самого Вилковского вполне устраивал.

— Ксень, ты знаешь мое мнение относительно ваших отношений, —