не хотела напугать, не хотела обидеть. «Управляй. Враги наверху», — напомнил голос. «Да, враги. Нужно защитить Гауса и Лхати от пришельцев, защитить мою деревню, город», — вспомнила Риша. Она представила, как появляется посреди леса… Часть пола, на которой стоял робот, вздрогнула и начала подниматься вверх. Лхати, оказавшаяся на самом краю, чуть не упала, но Гаус подхватил девочку. Они были напуганы, даже Гаус. Риша это чувствовала, но ничего нельзя было сделать. Над головой робота раскрылись три створки; платформа, ускоряясь, устремилась вверх.

Они оказались в пугающей темноте. Затем наверху появился свет, который превратился в шестиугольник, заполненный небом Спики — выход на поверхность, к которому по вертикальной шахте поднималась ожившая машина.

Прошло, должно быть, не более десяти секунд. Рише они показались мгновением, Лхати и Гаусу — вечностью. Среди леса блеснул, отражая свет двух звёзд, золотистый металл.

«Всё такое маленькое. Ярусники ниже меня», — подумала Риша. Девочка глазами робота посмотрела вниз: Гаус и Лхати, держась за руки, стояли на платформе и оглядывались. Поняв, что они снова на поверхности, оба бросились прочь от робота, однако Гаус вскоре остановился и, уперевшись руками в бока, что-то крикнул. «Он храбрый, — подумала Риша. — Он просто хочет, чтобы все-все это видели». Внутри неё было сейчас только добро, яркое, спокойное.

«Враги приближаются», — произнёс голос.

Глава 19. Битва

Робот повернулся. Со стороны озера к нему приближались два корабля пришельцев. «Что мне делать? Как сражаться?» — спросила Риша мысленно, но ответа не было. Девочка попробовала поднять руку. Сама Риша не могла этого сделать: места внутри робота не хватало. Но электрический импульс, который должен был отдать её мышцам команду на движение, оказался будто перехвачен роботом, так что поднялась вверх правая рука машины. И Риша почувствовала это движение, почувствовала приятное сопротивление механизмов и огромную силу моторов, подчинявшихся ей. Она сжала и разжала кулак; улыбка появилась на лице девочки. Уже не боясь потерять равновесие, она шагнула вперёд. «Гаус и Лхати сзади — хорошо. Я смогу защитить их. Защитить мой новый дом, Спику». В этот момент два луча, вырвавшись из кораблей пришельцев, ударили в грудь робота.

Яркая вспышка пурпурного цвета заполнила всё поле зрения. Риша, инстинктивно пригнувшись, перекатилась влево. Огромная машина, сминая высокие старые ярусники и кусты, повиновалась её воле. Поднявшись на одно колено, робот поймал взглядом два висевших рядом корабля.

— Ты создал проблееему! — прошипел инопланетянин, отлетая в сторону от своего сородича. Они переговаривались по радиосвязи на неразборчивом интеркосме, общем для звёздных народов языке, добавляя в слоги шипение, растягивая гласные. — Тыыыы! Хотел сам забрать боевые машшшиииныыы?

— Это случайносссть! — прошипел второй угг в ответ.

— Ты лжёшшшь!

— Сначала разберёмссся с роботом. Нужно только вывести его из строооя. И не иссспортить!

— Сссканер показывает, что внутри есссть кто-то живой.

— Включай биопарализующий луч!

«Как же мне сражаться? Они в воздухе, а я на земле!» — Риша отбежала в сторону, чтобы Лхати и Гаус остались подальше от места битвы. Она оглянулась, но второго корабля нигде не было видно. Тот, что висел перед ней, снова выстрелил. На этот раз луч был ярко-красным. Он попал бы точно в голову робота, но за секунду до выстрела от машины к девочке передался испуг, ожидание атаки, и Риша снова сделала кувырок — луч прошёл мимо.

В этот момент из-за вершин ярусников вынырнул второй корабль. Пришелец, оказавшись у робота за спиной, вдавил фиолетово-чёрной трёхпалой рукой кнопку. Луч ударил в спину машины, точно в центр, в то место, где за несколькими слоями металла и сложными, похожими на живой мягкий пластик тканями скрывалась та, кто управлял роботом.

Броня машины была способна отражать пули, лазерные лучи, противостоять огню, однако сложное парализующее излучение задержать не могла. Риша почувствовала укол в спину, и тут же боль и страх охватили её. Девочка закричала. Робот упал на землю.

«Ты победишь. Нужно захотеть — и победишь», — произнёс голос. «Что со мной?» — с трудом сдерживая слёзы, мысленно спросила Риша. «Ты ранена. Обычное дело». «Обычное для кого? Для тебя?»

Девочку разозлили слова невидимого голоса. А ещё она ненавидела слёзы.

Бывало, Риша падала с высоты или ранилась колючками в лесу, и рядом никого не было, никто не мог увидеть её плачущей — даже тогда она, посильнее сжав зубы и закрыв глаза, лежала, держась за больное место, и думала только о том, чтобы не расплакаться.

Робот приподнялся, упёрся руками в упругий ковёр толстого мха, оттолкнулся, поднялся. Риша, внутренне сжавшись от ожидания боли, прыгнула вперёд, вытягивая руку и пытаясь достать зависший рядом инопланетный корабль. Робот не дотянулся всего нескольких сантиметров. Машина приземлилась, проваливаясь по колено в рыхлую лесную почву.

Риша тут же попыталась выбраться, но робот только глубже зарылся в мох.

— Беззащитное и жааалкое, — прошипел пришелец.

— Зачем нам такое? На рисссунках оно выглядело серьёзнее! — второй подлетел к первому. Два корабля зависли перед роботом.

«Захотеть! Хорошо, — Риша глубоко вдохнула, — я очень хочу прогнать их навсегда. Пусть исчезнут!» Она попыталась представить какое-нибудь оружие, меч, луч, которым её робот поразит врага. Эти возможности, словно картинки в калейдоскопе, купленном у инопланетян, сменяли друг друга, и воображение девочки уже не управляло ими. Затем образы исчезли. Пластины на руках робота раздвинулись. В воздухе появилось свечение, тонкая мерцающая полоска. Она становилась ярче, больше, и через несколько секунд превратилась в меч — тот, о котором только что думала девочка. Меч, сделанный из зеленоватого света! Рукой робота Риша схватила то, что виделось ей светом, изображением — меч оказался настоящим, материальным, холодным, и в то же время форма его всё время немного менялась.

Риша видела, что не достанет мечом до кораблей пришельцев. Повинуясь внутреннему чувству, девочка взмахнула мечом. Оружие прочертило в воздухе широкую дугу, одновременно удлиняясь, так что в середине этого движения световой клинок был уже пару сотен метров в длину, а в конце, когда рука робота остановилась, снова укоротился. Девочка тут же направила оружие на корабли, которые спешно удалялись от робота.

Прямая полоса света настигла их, одного за другим.

Дважды вспыхнуло над лесом ярко-зелёное пламя.

Не было ни взрывов, ни обломков — оба корабля исчезли без следа.

Часть II. Звёздная школа

Глава 1. Под опекой Теверков

— Я предлагаю отдать эту планету теверкам.

Высокий эукар стоял за трибуной главного зала Звёздного совета. Его синяя кожа поблескивала в лучах яркого света, длинный чёрный плащ изящными волнами спадал с плеч и