шансов на победу. Впрочем, о выдуманном соревновании пилот тут же позабыл: прямо перед ним происходило нечто удивительное. Лхати опустилась на колени, вытянула вперёд правую руку. Ленточка изумрудно-голубого света протянулась от её ладони, извиваясь в воздухе, достигла крохотного, не раскрывшегося ещё бутона. Тонкий стебель растения стал на глазах удлиняться, расти. Бутон, ставший размером почти с кулак, раскрылся, и яркое сияние, точно такое же, что ослепило Гауса во время атаки, на секунду озарило окружающий лес. Свет тут же погас. Лепестки бутона, вытягиваясь и закручиваясь, диковинными щупальцами оплели искривившийся стебель. Гибкое растение на глазах стало высыхать, закачалось и упало прямо в руки девочки-дикарки.

Лхати поднялась, взмахнула новым посохом. Гаус смотрел на происходящее с восторгом ученика, которому показали загадочный опыт. Он хотел сразу что-то спросить, узнать побольше о магии, но в этот момент его уши сами собой повернулись: от самого берега озера до них долетел звонкий красивый смех.

— Там кто-то есть? Воины из твоего каменного дома? — Лхати повернулась к озеру, выставляя перед собой посох.

— Не думаю, — Гаус нахмурился. — Кажется, я знаю, чей это голос.

На краю обрыва, над тёмной неподвижной водой, сидела та самая девочка из деревни. Она бросала в озеро семена, а большие фиолетово-красные стрекозы подхватывали их на лету над самой водой.

— Риша! — позвал её Гаус. — Что ты здесь делаешь?

Девочка вскочила, повернулась и удивлённо уставилась на двоих беглецов. Глаза её блеснули; Риша скрестила руки на груди, махнула рыжим хвостом:

— Кажется, я вам помешала. Извините!

Она кинула за спину остатки семян и побежала в лес. Гаус вытянул руку и что-то прокричал, но его слова потонули в свисте и грохоте, раздавшихся над Чёрным озером. Все трое замерли и посмотрели вверх: над водой висел корабль пришельцев, тот самый, появление которого Гаус подсмотрел возле Башни.

— Вы отдаёте это существо для нас! — голос пришельца, усиленный громкоговорителями, звучал жутко. — Отдаёте магииическое существо! — уточнил голос.

— Кто вы такие?! — Гаус смело шагнул вперёд. Ему было страшно, и одновременно всё внутри него ликовало. Он наслаждался моментом, в котором снова мог проявить себя. Но вместо ответа из корабля вырвался тонкий пурпурный луч. Он попал в ярусник, возле которого стояла Риша, и на восковой поверхности гриба осталась чёрная отметина. Пришелец стрелял снова и снова, отгоняя троих хапуру от леса.

— Лхати, твой посох! Можешь ослепить его на время? — шепнул Гаус, когда они оказались на самом краю берега.

— Он ещё слишком молодой. Запомнил только одно заклинание.

— Какое?

— Прыгайте в воду. Скорее.

— Ни за что! — Риша, прищурив глаза, посмотрела на дикарку.

Хапуру не любят оказываться в воде. Все хапи умеют плавать и делают это с присущей только им одним ловкостью, но никто из них не полез бы в воду по своей воле (тем более в Чёрное озеро, в котором недавно утонул сварт). Гаус понимал, что ситуация безвыходная и времени для споров нет. Он схватил Ришу за руку и прыгнул в тёмную бездну, увлекая её вслед за собой. Лхати прыгнула вместе с ними, и в тот момент, когда трое должны были оказаться в воде, их окружила светящаяся сфера.

Глава 17. Путешествие под водой

Будто в невесомости летели Гаус, Риша и Лхати под водой. Посох в руках дикарки то и дело вспыхивал, и в этот момент сфера тоже начинала светиться ярче. Вода не могла пробиться через это свечение. Дышалось легко, хотя поначалу Гаус и Риша надолго задержали дыхание. Магическая неведомая сила удерживала всех троих в центре сферы. Об этой силе некогда было размышлять, а вскоре хапи уже не замечали её действия: такова удивительная способность маленького народа мгновенно адаптироваться ко всяким — даже чудесным — изменениям.

Они опускались всё глубже и глубже. Гаус ожидал увидеть гладкие скалистые склоны, серое безжизненное дно, однако под поверхностью прятался удивительный мир. Скалы превратились во множество неровных колонн, которые расходились в стороны, открывая бесконечные затопленные пещеры, огромные, тёмные, загадочные. Среди них двигались полупрозрачные существа. Иногда где-то вдалеке вспыхивал на мгновение огонёк, и, словно в ответ ему, вспыхивали рядом другие такие же.

Лхати управляла движением волшебной сферы так спокойно, так уверенно, что Гаус поневоле начал завидовать магическим силам, которых был лишён: «Нас учат, что магия — это зло. То, что ведёт лишь к беде, то, что не должно существовать. Но разве наши арбалеты стреляют сами по себе? Всё зависит от того, кто управляет этой силой». Мысли его прервал крик Риши. Точнее говоря, он увидел, что Риша кричит, но ничего не услышал, и его вопрос тоже не вызвал никакого звука. В этот момент слева от них проплыл хвост сварта — должно быть, того самого! Хвост изгибался, клешни на его конце медленно сходились и расходились. За хвостом тянулись белёсые нити, и Гаусу показалось, что это тонкие змеи, которые вцепились в свою, не то мёртвую, не то живую, добычу. Когда сфера, ускоряясь, стала спускаться на глубину, Гаус облегчённо вздохнул.

Они проплыли через несколько пещер и в последней, самой большой, начали подниматься и вдруг оказались на поверхности. Лхати подвела сферу к ровному берегу, и когда светящаяся оболочка оказалась над золотистой плитой, сфера пропала. Такие же плиты, ровно уложенные на скалистом основании, вели от берега вглубь пещеры.

Свет, исходивший от магической сферы и посоха Лхати, погас, и тьма на секунду поглотила окружающее пространство, но тут же повсюду замерцали зеленоватые полоски, и тёплый таинственный свет заполнил пещеру.

— Где мы? — спросил Гаус, оглядываясь.

— Это Небесный дом. Я же обещала тебя привести сюда.

— Эй! Что за тайны? — Риша встала между ними. — Что за Небесный дом?

— Корабль, которым когда-то управляли наши предки, — ответил Гаус. — Мы и жители леса — один народ. Лхати похитили, а я спасал её.

— Кто похитил? Пришельцы?

— Пилоты. Это сложно объяснить…

Гаус, сбиваясь и стараясь не упоминать своё участие в атаке на дикарей, рассказал Рише о произошедшем.

— Здорово! — настроение Риши тут же переменилось. — Вот это приключение!

— Ты здесь не случайно, — Лхати подошла к Рише, посмотрела девочке в глаза, кивнула и повторила:

— Не случайно. Идёмте. Я должна вам кое-что показать.

Глава 18. Священные статуи

Лхати направилась к неширокому проходу, Риша и Гаус последовали за ней. Стены, пол и потолок выглядели рукотворными, аккуратно обработанными.

— И пол, и своды — это явно сделано из металла, — заметил пилот. — Мы уже на корабле?

— В Небесном доме, — уточнила Лхати.

Кое-где по углам рос тёмно-синий мох, стены покрывала сине-зелёная