едва касался пола. Край плаща светился, так что создавалось ощущение, словно его обладатель парит в воздухе.

Совет не знал, что делать с маленькой планетой — Спикой, — которая никому не принадлежала и на которой произошло дело не новое, но очень и очень неприятное.

— Почему мы должны отдать всё теверкам? — возразил со своего места краснолицый представитель Сарракаса. — Древние технологии неизвестного народа! Отдать теверкам! Я протестую!

— Я говорю о планете. Найденные машины и части корабля останутся в хранилище Совета до тех пор, пока мы не найдём решение, которое всех устроит. Но хапуру, жители этой планеты, нуждаются в наставниках.

В зале зашептали:

— Пусть забирают. Толку от этой планетёнки.

— Одна морока: возиться с примитивными…

Когда заседание закончилось и послы покинули зал Совета, к эукару подошёл, постукивая шестью механическими ножками по изумрудному паркету, Теверк. Всех теверков зовут одинаково: просто Теверк — по этой причине можно было бы не представляться, но теверки к тому же очень вежливы, так что посол, сложив вместе четыре красных щупальца, поклонился и произнёс:

— Теверк. Я очень благодарен председателю за доверие. А ещё, — добавил тихо инопланетянин, — за то, что помогли скрыть некоторые детали произошедшего.

— К счастью, я вовремя получил ваше послание. Некоторые в нашем Совете готовы пойти на всё, чтобы заполучить существ, обладающих магическими силами.

— Значит, угги согласились на ваше предложение?

— Что же им оставалось? Только согласиться и сделать вид, что боевая машина была самоуправляема и всё произошедшее — не более чем случайность.

* * *

Слова эукара Теверк (чтобы избежать путаницы, скажем, что это был другой Теверк) точь-в-точь пересказал девочке-хапуру с рыжими волосами, той самой, что невольно оказалась в самом центре недавних событий. Они стояли посреди комнаты собраний в доме старейшины. Теверки, лучшие врачи тысячи ста тридцати обитаемых миров, забрали девочку сразу после сражения. Уже через трое суток Риша, на зависть деревенским мальчишкам, выпрыгнула из жёлто-красного орбитального катера теверков. Все наперебой просили её рассказать о космосе, о том, как же она оказалась на корабле незнакомых пришельцев, каков этот корабль. Вот только…

— Да я же ничего не помню, — Риша дёрнула ушками. — Жалко-то как! Помню голос. Помню, что будто бы летела над лесом, а Гаус и девочка-колдунья были маленькими-маленькими. А дальше — мы приземляемся на Спике, а вы мне рассказываете, что я управляла каким-то роботом!

Теверк поднял кончики щупалец вверх, показывая, что здесь он бессилен.

Риша никогда не боялась инопланетян. Для девочки они были частью большого космоса, и с ними хотелось говорить больше. Хотелось посмотреть на другие планеты, поуправлять настоящим большим кораблём — все эти желания никуда не делись, а теперь только усилились и помогали Рише воспринимать произошедшее не как что-то чрезвычайное и опасное, а как счастливый случай, шанс, судьбу.

— Между прочим, я хотел поговорить и о Лхати, — продолжил Теверк. — Видишь ли, какое дело: магия встречается во Вселенной нечасто. И лучше до поры до времени не рассказывать о ней инопланетянам.

— Но торговцы наверняка уже знают, — с сомнением произнесла Риша.

— Они не верят. Лукхи — отрицатели. Это сложно объяснить. Но они не верят. Прошу тебя: ничего не говори о магии инопланетным существам.

— Ладно, — пожала плечами Риша. — А это правда, что вы теперь будете учить пилотов?

— Правда. Твой мир станет быстро меняться. Надеюсь, что к лучшему.

— А меня возьмёте?

— Всех, кто пожелает.

— Правда?! — Риша, ожидавшая какого-нибудь замысловатого вежливого отказа, с удивлением посмотрела на доброго инопланетянина. — Тогда точно к лучшему! Надо маме рассказать! Спасибо, господин Теверк!

Риша выскочила на крыльцо, прыгнула через ступеньки на землю и побежала домой. Трое мальчишек, прятавшихся возле дома старейшины, увязались за ней. На покрытых моховым ковром крышах пересвистывались лазурники; два солнца Спики, соединившись на оранжево-алом небе, снова начали расходиться.

Глава 2. Новички

Не все были рады переменам, которые принесли на Спику теверки: командиры наотрез отказывались передавать Старые башни инопланетянам. Гаус и Ленц оказались среди тех пилотов, кто сразу поддержал теверков. Другие, ведомые командиром Латесом, заперлись в башне и всерьёз готовились сражаться с пришельцами.

К счастью, теверкам удалось найти правильные слова, и конфликт завершился заключением нового удивительного (а впрочем, вполне естественного) союза:

— Мы действительно ценим вашу храбрость. Но мы прибыли на вашу планету не для того, чтобы захватить её. Наоборот: мы хотим дать вам те же возможности, что есть у других звёздных народов. В ловкости, скорости, умении управлять летающими машинами вы превосходите все известные цивилизации. Нужно лишь догнать их в знаниях, поскольку дорога в космос лежит через знания.

Так Старая башня стала звёздной школой теверков, лестницей, пройдя по ступеням которой, молодые пилоты получали возможность продолжать своё обучение на космодроме.

* * *

Двери звёздной школы открылись для всех. Не сложно догадаться, что юные горожане тотчас устремились записываться в ученики: ведь каждый мальчишка в городе мечтал стать пилотом… а девочки мечтали познакомиться со своими кумирами, которые вдруг стали ближе и не только не растеряли прежней ауры храбрых небесных воинов, но (после недолгого противостояния с теверками) даже усилили её.

Риша была уверена, что окажется в одном классе с Гаусом. Уверенность эта строилась на одной лишь интуиции, на ожидании продолжения волшебной истории, в которой девочка из деревни вдруг получила шанс, о котором мечтала всю жизнь. Но в реальности…

— Я в классе новичков! Представляешь? — Риша скатала изо мха комок и запустила им в сторону дома старейшины.

Риша и Кюри сидели на крыше амбара. Рядом кружили яркие бабочки, которые в другое время наверняка оказались бы добычей маленькой рыжей охотницы, но Рише в этот день было не до них.

— Всего пять уровней. Пятый — для новичков. В первый пока никто не попал. Все пилоты в четвёртом и третьем. А я-то думала, что подружилась с теверками!

— Но пилоты действительно знают больше. К тому же я слышала, что все ребята из города и обоих деревень будут в классах новичков, — Кюри улыбнулась. — Эйнс говорит, что в следующие классы будут переводить за успехи в учёбе. Ты справишься! Догонишь и обгонишь всех!

— Постараюсь! А тебя так и не отпустили в школу?

— Ты же знаешь моих родителей. Они космос ненавидят.

— Но всякие штуки у инопланетян покупают.

— Вот такие странности, — Кюри пожала плечами и снова улыбнулась.

— Давай я поговорю с теверками. Пусть что-нибудь сделают!

— Риш, не надо. Я к тому же совсем не уверена в своих силах. Умножать еле-еле научилась…

— Зато ты рисуешь лучше всех! К тебе даже старейшина приходил за