Первые два часа Артём возился, подстраивая под себя новый навык. Потом он попробовал воссоздать стазис-поле, но не удивился, когда ничего не вышло. Легендарный, воспетый во множестве фантастических сеттингов стазис не мог быть освоен так легко.

Отложив эту идею в долгий ящик, он все же не отказался от нее полностью. Одевшись, молодой человек отправился на завтрак.

В небольшом обеденном зале слуги — скрытные существа полутораметрового роста — уже накрыли завтрак на одного. Хозяин дома на глупые условности времени не тратил, а коротышка занимался своими мутными делишками. Оши не возражал, пока это не беспокоило его.

Сегодня на завтрак подали запеченное в соусе странное мясо сливового цвета с тонкими жёлтыми прожилками. Артём к странным деликатесам уже привык: он и раньше не привередничал в еде.

«Ага, сегодня у нас инопланетная мраморная говядина», — вяло пошутил сам для себя, работая ножом с подобием вилки — странной зубчатой лопаточкой. Благо на вкус еда оказалась весьма приличной.

Запивая её каким-то горячим настоем, игрок задумался о планах на день. Будто почуяв его безделье, леди Эрли прислала сообщение.

Эрли Нактергал: Ты хотел больше уроков — ты их получил. Соизволь быть у меня в ближайшее время.

Арт: Я понял.

Тон послания ему не понравился. Эрли явно была не в восторге, но подчинилась требованию Оши усилить подготовку. Главное, чтобы не отыгралась на нем. Хотя, скорее всего, это её привычная тактика.

Не став терять времени, он оделся, по привычке накинув на себя балахон из тяжёлой добротной ткани с глубоким капюшоном, и отправился на выход. Там его уже ждал коротышка, таинственным образом всегда знавший, когда Артём собирается на выход.

Раздражать больше нужного даму, особенно такую, не следовало, поэтому к её особняку направились кратчайшим путем. Дальше все было как обычно: запах благовоний на входе, трусливый гном и молчаливая служанка.

Артема проводили к хозяйке в кабинет, где с привычного ритуала в виде получения зелья и начался урок. Эрли была необычно молчалива, явно думая о своем или изображая вселенскую обиду, потому что её заставили нянчиться с игроком больше обычного.

Правда, ко второй половине урока она все же оттаяла, и они немного поговорили. Артём показал ей свой новый навык, который женщина оценила крайне полезным, но предупредила, что некоторые противники смогут сопротивляться.

Они уже прощались, когда она вскользь прошлась по теме его задания.

— Мне понравилось, как ты вчера все устроил, — похвалила Эрли, материнским жестом поправляя ему воротник. Видимо, помялся, когда она лупила его энергетическими атаками. — Помог, но остался таинственным красавчиком! Неплохая работа.

— Я всегда стараюсь работать качественно, — кивнул Артем и тут же немного польстил. — Особенно, если эта помощь для вас.

— Дурачок, — засмеялась женщина, погладив его по щеке.

— Могу я спросить? — решил тут же использовать момент. — Для чего это…возиться с ними? Мастер Оши выразился довольно туманно.

— К харо-о-о-шему злодеянию, красавчик. Все, как я люблю, — с привычной насмешкой ответила наставница. Трудно было понять, шутит она или говорит всерьез. — Это моя инициатива и ответственность — добавить тебя в дело. Я вижу в тебе потенциал, Ар Тем, так что постарайся на совесть. Подробности пока будут лишними, не стоит загружать разум бесполезным.

— Вы же знаете…Я буду стараться, — Артем был серьезен.

— Отлично. Дай ситуации чуть настояться, а потом действуй, — изрекла пространный совет леди. — Но не затягивай слишком. Эти дети уже замыслили какое-то приключение. Если их там поубивают без твоего присмотра, будет нехорошо.

— Я понял.

Следующие дни игрок посещал уроки каждый день. Артём исправно появлялся перед глазами компании. Правда, в отличие от предыдущих встреч, он не игнорировал их, а обозначал почти незаметное приветствие. Этим пока и ограничивался. Мистер Оши куда-то исчез по своим делам — в остальном игрок был предоставлен себе.

Прорыв в деле произошел через неделю. Эрли в этот день до того сильно измордовала его ударами, что игрок получил легкий шок от чужой энергии.

Вывалившись из её кабинета, бледный, пропитавшийся холодным потом он на подгибающихся ногах плелся к выходу, как обычно под присмотром служанки. И только выйдя в фойе, увидев ту самую компашку, Артём смекнул, что это удачный повод. Чертова Эрли ни словом, ни взглядом ему не намекнула!

Отклонившись от привычного маршрута к вестибюлю, он на негнущихся ногах еле дошел до одного из пустующих диванов. Куда и плюхнулся с превеликим облегчением. Не пришлось даже играть.

Разумеется, компания его сразу заметила. Сейчас они шушукались, изредка поглядывая на объект интереса. Нетрудно было догадаться, кто это.

Наконец, видимо, о чем-то договорившись, вперед выпихнули девушку. Чуть смутившись, молодая адептка направилась к его дивану.

Симпатичная брюнетка, в отличие от своих друзей, внешне никак не отличалась от человека, однако в ней ощущалась какая-то внутренняя инаковость. Девушка демонстрировала скромное поведение, но вместе с тем чувствовалась некая внутренняя жесткость человека с закаленной волей.

— Вижу, наставница сегодня была строга с тобой, — было заметно, что собеседница ощущает себя не в своей тарелке. — Если ты не против, я помогу.

— Я-я… я владею специальным атрибутом исцеляющего и поддерживающего типа, — она явно засмущалась его прямого взгляда. — Вот, сейчас станет легче…

Девушка медленно, будто опасаясь, что Артём укусит, протянула руку. Игрок сразу почувствовал напряжение её атрибута и поток энергии. Подавлять её не стал, позволяя воздействовать на организм. Очень скоро стало намного легче. Шок от энергетического поражения быстро «вымывался». А вместе с ним улучшалось и все состояние.

— Благодарю, — сухо ответил Артем, когда воздействие было закончено.

— Миана, — нашлась собеседница. — Меня зовут Миана.

— Артем, — представился игрок.

Пока они разговаривали, подтянулись и остальные трое из их компании. Это был тот самый гордец и заводила Лиакр, что выглядел всамделишным эльфом, разве что без острых ушей. Смазливый, возможно чересчур, и тонкокостный. Правда, Артём знал: хлипкое на первый взгляд телосложение не мешает тому уверено работать клинками.

Шаффет был молчаливым коренастым разумным. Кожу его лица покрывали чешуйки, а нос был плоским. Вероятно, такие признаки сформировались из-за жизни в засушливых, жарких местах.

Фавис — неприметный тип из разряда «увидел, через полминуты не сможешь вспомнить внешность» — отличался какой-то запредельной пластичностью движений и шестью пальцами на руках.

Познакомившись, компания поблагодарила Артёма за помощь. О дурацком приглашении в друзья тактично не вспоминали, зато позвали отметить знакомство. Похоже, это был интернациональный жест. Артём, разумеется, согласился. Внедрение с неясными целями состоялось.